- Да не такая я уж и старая! Выгляжу плохо - это да! В общем - яд у меня есть! Тебе это зачем? Ты думаешь, что я как-нибудь смогу укусить этого бугая в его загривок?
- Чтобы убить этого ратника ядом, его для этого нужно обязательно кусать в шею? Или можно в другое место?
- Ну.... Вообще-то можно в любое. Но тогда смерть будет не быстрой. А в шею... Мгновенно и наверняка!
- Ага.... Ага.... Погоди, дай сообразить!
- Соображай! Только быстрее! А то уже все собрались! Сейчас и нас позовут!
Александра "кольнуло" слово "нас" (это было и приятно и тревожно одновременно), он мысленно попросил женщину-змею осмотреть помещение вокруг себя.
Что Ташша и сделала.
- Подбери во-он ту длинную тонкую щепу! - быстро сказал Сашка, едва не перехватив "управление" Ташшиным телом.
- Зачем?
- Подними и возьми с собой! Потом объясню!
Ведунья шагнула к камельку, наклонилась, вытянула из вороха сухих щепок длинный и острый кусочек дерева. Кажется, она уже начала догадываться, зачем симбиоту могла понадобиться эта тонкая деревяшка.
- Выходите! - раздался за спиной властный голос взводного. Ташша вздрогнула всем телом, ужом выскользнула наружу.
Полянка возле домика была небольшой - квадратов восемьдесят - сто - так "на глаз" определил Ташшин симбиот. Женщина-змея хотела было уточнить, что такое "квадрат", но вовремя поняла, что сейчас - не самое подходяще время для таких вопросов.
- Покажите ваше оружие! - раздельно произнес командир горного подразделения Гвардейцев, почему-то глядя только на своего "коллегу".
Ратник откинул плащ, вытянул из ножен средних размеров меч, несколько раз мощно взмахнул им, рассекая воздух перед собой.
- Теперь - ты! - известил Гвардеец, поворачиваясь к Ведунье. Ели у тебя нет оружия для поединка, ты можешь одолжить его у кого-нибудь из нас!
Лицо Ташшаного обидчика удивленно поползло вверх (предложение командира блок-поста явно выходило за рамки принятых здесь правил), однако он сдержался, промолчал, только с ненавистью глянул в сторону Ведуньи.
Ташша, судя по всему, стала неким катализатором в давно тлеющем конфликте. И если бы не было её, этот нарыв рано или поздно обязательно прорвался бы - но уже по другому поводу. Ведунья с благодарностью кивнула взводному, отрицательно покачала головой.
- Я знаю, что я права! - ответила она. - И потому на моей стороне Божественный Змей, Сат! Я думаю, что мне будет достаточно вот этого! - она вытянула вперед руку. В руке находилась только длинная, крепкая сухая щепа.
Гвардейцы не выдержали, захохотали.
- Ну, что же! Ты свой выбор сделала! - довольно хыхыкнул Ташшин обидчик. - Ты, старая, глупая и вонючая старуха! И ты посмела вызвать на поединок меня - одного из лучших воинов Правителя! Однако я - добрый! Я не буду тебя убивать долго! Ты умрешь быстро! Мне хватит одного удара, чтобы прикончить тебя! - он захохотал, отступил в дальний край поляны, сбросил с себя тяжелый кожаный плащ...
- Мне тоже хватит одного удара! - тихо ответила Ведунья. Гвардейцы (все, кроме взводного) захохотали громче. Ташша открыла рот, обнажила свои ядовитые зубы. поднесла к ним кончик щепы, напрягла мышцы, выталкивающие яд из желез.... На деревяшку толстой струей полилась серая тягучая субстанция....
Хохот прекратился.
"Ну, вот! - обратилась Ташша к своему симбиоту. - Я сделала все, как ты просил! Теперь можешь занимать мое тело! Вопросы есть"?
- "Есть"! - ответил Сашка. - Один! Куда именно нужно колоть в шею этому бугаю"?
Ведунья немного подумала, ответила:
- Сзади, точно посредине, под основание головы! Или сбоку, там, где у него на шее проходят сосуды! Сосуды видишь?
- Вижу! - ответил Александр. - Все?! Теперь я могу - сам?
Ташшин противник заметил легкое замешательство Ведуньи, истолковал его, разумеется, в свою пользу, уверенно двинулся навстречу женщине-змее, загоняя её в дальний, самый неудобный для обороны угол, одновременно отрезая ей доступ к другим точкам ристалища.
Однако невысокая старуха, одетая только в грязные и, как справедливо заметили все присутствующие - вонючие лохмотья, никуда не побежала...
Ташша с ужасом своими-чужими глазами наблюдала, как неотвратимо приближается ней её смерть, как высокий и могучий воин замахивается на неё мечом, чтобы одним (не обманул!) отработанным ударом отсечь её голову.
А потом....
Вдруг куда-то пропали все звуки, а движения ратника стали медленными, вялыми, ленивыми, беспомощными... С таким Гвардейцем Ведунья справилась бы одна - без посторонней помощи.
Симбиот каким-то непостижимым образом почувствовал желание Ташши, в это же мгновение вернул ей её тело.
Ведунья со змеиной ловкостью уклонилась от размашистого, неторопливого движения Гвардейца, шагнула ему за спину, быстро и точно кольнула его щепой с ядом в ту точку на его могучем загривке, которая находится ближе всего к шейному скоплению нервных узлов....
В памяти Гвардейцев поединок запечатлелся одним непрерывным слитым движением: замах мечом ратника, нырок старухи под бьющую руку воина, её неуловимо быстрый укол острой деревяшкой куда-то в шею.
Медленное падение могучего тела Гвардейца на бок и его остекленевшие глаза, говорящие о том, что он умер еще до того, как его тело соприкоснулось с мелким гравием ристалища.
Ташша выпрямилась, встретилась с глазами взводного.
- Я хочу забрать свой значок! - сказала она, отбрасывая далеко в сторону колючую деревяшку. - Где мешок этого воина?
Гвардейцы переглянулись, один из ратников куда-то убежал. Он вернулся обратно довольно скоро. Однако близко не подошел, наотмашь бросил мешок к ногам Ташши.
- Все, что внутри - теперь твое! - пояснил его действия взводный. - Здесь есть мыло и чистая одежда. Когда дойдешь до теплой воды - там, дальше, есть теплое озеро - вымойся и обязательно переоденься! А то рядом с тобой очень сложно... дышать! - закончил он.
Ведунья ничего не ответила, подняла мешок, забросила его на плечо.
У неё впервые за сегодняшний день появилась уверенность, что до цели - Замка Правителя - они с симбиотом все-таки дойдут.
"Интересно! - мелькнула у неё мысль - А эта, как её, Маяла, действительно так хороша собой, что ради неё можно было забраться в душу чужого существа"?
Симбиот ничего не ответил, хотя Ташша готова была поклясться - он "слышал" эти её мысли.
До теплого озера женщина-змея добралась только к середине следующего дня.
Немыслимое нервное напряжение смертельной схватки начало сказываться сразу, как только за спиной Ведуньи скрылся невысокий домик горного блок-поста. У Ташши задрожали, начали подламываться ноги, потом перестали слушаться руки....
На ночевку пришлось устраиваться задолго до захода Сата, что, впрочем, обеспечило женщине-змее ночь спокойную и теплую - передохнув, Ташша тщательно собрала в округе все сухие сучья, а так как привалов в этом месте тропы давно никто не устраивал, весь сушняк достался только ей. Сухих дров хватило надолго.
Весь вечер Ведунья, у которой от пережитого стресса, и от слишком быстрого перемещения вниз разболелись суставы и позвоночник, подбрасывала и подбрасывала сучья в костер, который она устроила под очень удачно расположенным скальным гребнем. Сначала она сожгла мелкие куски дерева, потом - средние. Самые крупные сучья она положила в огонь после полуночи, когда, наконец, у неё поутихли ломящие, разрывающие боли во всех суставах.
Ворох углей грел ровно и сильно, его тепла хватило на остаток ночи и даже на все утро, что для Ташши, "привыкшей" к изнуряющим холодам, было даже как-то непривычно.
К полудню Ведунья достигла северной оконечности большого теплого озера, расположенного, как она хорошо знала, в северной же части нижнего мира - так она обычно мысленно называла долину, из которой была когда-то изгнана её обитателями.
Растительность на берегах озера значительно отличалась от флоры, расположенной всего лишь в тысяче шагов вверх по тропе, по которой спустилась Ташша.
Женщина-змея, прежде чем спуститься к урезу воды, тщательно осмотрела все окрестности на предмет наличия в них опасных животных или не менее опасных местных жителей.
На Шаа - Ташша это знала с раннего детства - давно уже не было крупных хищников. Мелкие - падальщики и те, кто выполняли "санитарные" функции, уничтожая больных и слабых лесных животных, были. Но для змеелюдей они были неопасны, поскольку когда-то давно, когда еще работала программа по оптимизации фауны Шаа, из генома всех хищников планеты были удалены любые "упоминания" о том, что их добычей может стать змеечеловек.
Другими словами, мелкие хищники и падальщики просто не могли увидеть в разумном обитателе Шаа свою потенциальную жертву.
К большому удивлению змеелюдей, изменения, заложенные в геном хищников древними обитателями Шаа в незапамятные времена, все еще работали.
Многократно было отмечено, что раненного, увечного, истекающего кровью змеечеловека стая хищников не заметит, обойдет стороной, даже если преследует при этом намного более "сложную" добычу.
Опасными для змеечеловека животными на Шаа были не хищники. Опасными были... травоядные.
Напуганные внезапным появлением змеечеловека, они могли в порыве ярости его опрокинуть, затоптать, изувечить.... Особенно - когда в стаде или в семейной группе травоядных появлялся приплод - один, очень редко - два теленка. (Слово "теленок" пришло в "голову" Александру; у Ташши были совсем иные определения для того мелкого "жевуна", который рождался от мощного, рогатого, покрытого прочной толстой кожей (именно из этой кожи делали "бронеплащи" для Гвардейцев) животного).
Змеиный мир, скукожившися до крохотной полоски в несколько сот миль по обе стороны экватора, не мог себе позволить больше одного вида травоядных.
В далеком детстве Ташша неоднократно слышала от своих родичей, что так было не всегда.
Предания утверждали, что когда-то, очень давно, на Шаа была очень мощная цивилизация. На всех континентах, ныне скрытых под толстой коркой снега и льда, обитали змеелюди, которые достигли небывалого расцвета своей культуры. Те, древние змеелюди могли свободно перемещаться не только по воздуху, но и даже в космосе. Ташша не очень-то верила в такое, вся её жизнь убеждала её в обратном. Однако события последних дней заставили её по-иному отнестись к той информации, которую она случайно получила в самом раннем детстве.
Теперь, когда в её душе поселился симбиот, женщина-змея начинала понимать, что окружающий её мир сложнее, чем он представлялся ей до этого.
Причем - намного!
Ведунья усилием воли остановила поток мыслей, захлестнувших её сознание, медленно и осторожно двинулась в сторону уютной бухточки, высмотренной ею с гребня одной из складок склона.
На берегу Ташша в последний раз осмотрелась, скинула с себя полусгнившие лохмотья, с наслаждением погрузилась в теплую воду озера.
Ощущения были восхитительными.... Ведунья закрыла глаза от удовольствия, легла на спину, раскинула руки в сторону....