Очень далеко отсюда, где-то в центре озера, на невообразимой глубине один из горячих гейзеров, за многие тысячелетия превратившихся в горячие же ключи на дне озера, ими же созданного, в очередной, стомиллионный уже раз толкнул кипяток в толщу воды над собой. Во все стороны от него пошла упругая волна. Наконец, волна - ослабшая, обессиленная временем и расстоянием - торкнула женщину-змею, будя её и возвращая её из грез блаженства и забытия в "реал".
Ташша лениво пошевелила пальцами руки ног, направляя свое расслабленное тело к берегу....
Она села на дно в нескольких шагах от уреза воды, зацепила со дня ил, перемешанный с мелким песком, тщательно натерла им все тело, начиная с макушки головы и заканчивая кончиком короткого хвоста.
Кожу защипало, впрочем - не очень сильно. Ведунья потерпела немного, а потом быстро смыла с себя раздражающую кожу субстанцию.
Вместе с песком, грязью и илом от тела большими кусками начала отделятся... кожа.
Ташша осторожно зацепила краешек оторвавшегося кожного покрова, потянула его вниз. Кожа отделилась от тела практически безболезненно. Ведунья зацепила когтями следующий отделившийся от тела кожный лоскут.... Затем - еще один.
Отдирая от тела куски своей плоти, женщина-змея вспомнила, что несколько лет назад она "пропустила" очередную линьку. То есть все признаки того, что её старая кожа вот-вот должна сойти - были, но сам процесс почему-то никак не начинался. В итоге Ташша ушла в зимнюю спячку, так и дождавшись обновления покровов своего тела. А весной дела и заботы так закрутили её, что она до очередной зимы так ни разу даже и не вспомнила, что у неё начиналась смена кожи.
В результате старая кожа так и не сошла с её тела, вместе с грязью она прикипела, приросла к новой. И если бы не теплое озеро и его лечебный ил....
Очистив все тело от ошметьев старой плоти, она вновь отплыла от берега, закрыла глаза, погрузилась глубоко в озеро.... Женщина-змея скользила в воде просто великолепно; намного лучше, чем любой из людей, включая человека-дельфина по имени Фелпс - это Сашка вынужден был признать, по достоинству оценив гибкость и природную - змеиную - ловкость Ташши.
- Значит, плаваешь ты не очень? - удовлетворенно констатировала Ведунья, выбираясь на берег. - Ну, хоть что-то я делаю лучше тебя - ратника из далекой звездной системы! - она улыбнулась.
- А подслушивать мысли - нехорошо! - насмешливо-назидательно отозвался Заречнев. - Ты скажи еще, что у меня и ядовитых зубов тоже нет, и хвоста...
- Хвоста? Ах, да! - снова засмеялась Ташша. - Действительно, про хвост я как-то упустила! Не обратила сразу внимания! Действительно, вы - существа бесхвостые!
Женщина-змея подошла к мешку погибшего ратника, вытряхнула его содержимое на песок.
Покойный Гвардеец оказался запасливым.
На песок вывалился полный комплект запасной одежды, куски мяса, хлебные лепешки, что-то еще... Последними на берег озера выпали значок, подаренный Ташше и увесистый кожаный кошель, полный тяжелых медных и серебряных монет. Женщина-змея наклонилась, подняла медальон, отряхнула его от налипшего песка, осторожно надела на шею, заглянула в кошель....
Теперь она постарается с медальоном не расстаться никогда. А деньги.... Спешить не стоит, у неё еще будет время подумать над тем, как наилучшим образом распорядится столь внушительной суммой!
Ташша быстро облачилась в просторную рубашку (волна холодного воздуха, стекающая с гор, ощутимо приморозила её обнаженное и мокрое тело), натянула слишком широкие для неё брюки - ратник был намного крупнее, чем она.
И прежнего своего "гардероба" женщина-змея оставила себе только обувь. "Боты" Гвардейца она затолкала обратно в изрядно полегчавший мешок, оттащила от берега и закопала в песке свои пожитки, прослужившие её немало лет, неторопливо двинулась обратно к тропе - до первого крупного селения, если память её не подводила, ей еще идти и идти...
- Расскажи мне о своем мире! - попросил Сашка Ведунью вскоре после того, как Ташша двинулась на юг, в обход теплого озера.
- Зачем тебе это? - вяло огрызнулась женщина-змея. - Хочешь узнать нас получше для того, чтобы тебе легче было потом уничтожить наш мир?
- Ну-у... Ты слишком высокого мнения обо мне! - не стал "заводиться" Александр. - Я не способен уничтожить ни ваш мир, ни какой-то другой. Нет у меня таких возможностей!
- А если бы были?
- А если бы были, то все равно не стал бы!
- Вот как? Ты не находишь, что противоречишь сам себе?
- Нет, не нахожу! Я тебе уже говорил, и еще раз готов повторить - я здесь не для того, чтобы уничтожить твою планету! Мне нужно спасти мою девушку и её сына! И, по возможности, не дать быть уничтоженным миру Т о рос...
- А если для того, чтобы спасти твою девушку, или твою планету, тебе придется уничтожить Шаа? Допустим, у тебя будет такая возможность! Допустим! Ты сделаешь это?
Заречнев задумался.
Самым простым решением в сложившейся ситуации было бы слово "нет". Однако Сашка почему-то не спешил его произносить. Он попытался представить себе некую гипотетическую ситуацию, при которой для спасения мира Торос ему пришлось бы уничтожить эту планету. Смог бы он это сделать? Не дрогнула бы его рука в последний момент?
Готов ли он уничтожить миллионы живых, разумных существ ради спасения миллиардов других - тоже разумных? А ради того, чтобы спасти Маялу и её сынишку - готов?
Сашка маялся и маялся, не находя четкого, внятного ответа прежде всего для самого себя. Ему сложно было понять логику Правителя, намеревавшегося ради спасения своего вида убить миллиарды ни в чем не повинных людей - обитателей системы Торос. Однако где-то в глубине души он очень четко понял - если бы речь зашла о жизни его родной планеты, то есть Земли, его рука - не дрогнула бы.
- Вот видишь! - отозвалась на его мысли Ведунья. - Ради своей планеты - смог бы! Тогда почему ты осуждаешь нашего Правителя? Для него Шаа - то же самое, что ля тебя - ваша Земля! С той только разницей, что вас для защиты собирают в вашу Звездную Академию, а ему, очевидно, приходится действовать в одиночку.
- А откуда ты знаешь про Звездную Академию? - мгновенно насторожился Сашка. - Я тебе ничего такого не говорил!
- Ну, и что? Я тоже тебе ничего о себе не говорила! Однако ты все же успел покопаться в моей душе и выведать все, что представлялось тебе интересным или полезным. Почему ты думаешь, что у меня нет возможности исследовать твою душу точно так же, как ты исследуешь мою? Почему?
- Н-не знаю! - растерянно ответил Александр. - Мне такая мысль даже в голову не приходила!
- Ты думаешь, я не знаю, в кого ты на самом деле влюблен? Или я не ведаю, как выглядит эта Дита?
Ташша неожиданно для самой себя остановилась, в ярости заскрипела зубами..... Через несколько минут её тела обмякло, к ней вновь вернулся контроль за её руками и ногами; она двинулась дальше.
- Не нужно думать, что твое задание - провалено! - ответила она на гневный "пост" симбиота. - И не нужно стараться убить нас обоих! Можешь мне не поверить, пока просто поверь - я на твоей стороне!
- А причины?
- Причины? Их несколько! Первая, но не главная - вряд ли ты - единственный в своем роде на нашей планете. Наверняка есть еще! Не зря же Гвардейцы так усердствуют, ищут кого-то, или что-то! Значит, есть на Шаа кто-то еще кроме тебя! Наверняка есть!
Вторая - после нашего последнего "разговора" я стала больше тебе доверять! Парадокс? Ни в коем случае! Теперь, когда наши души сливаются все сильнее и сильнее, ты для меня - прозрачная личность!
- В смысле? - не удержался от встречного вопроса Александр.
- В том смысле, что все твои мысли, чувства, намерения - понятны! Да, они не совпадают с моими! Ну и что? Разве мои мысли совпадают с мыслями кого-то из змеелюдей?
Зато я теперь понимаю задачи, которые стоят перед нами обоими, и если хочешь - верю в то, что мы с тобой вдвоем сможем и девушку эту спасти, и мой мир сохранить от уничтожения! как там говорили твои бессмертные - у них есть оружие, которые позволяет взрывать звезды?
Если я правильно поняла, то у элоев, в отличие от тебя, рука не дрогнет, чтобы взорвать Шаа. Ты-то хоть сомневаешься.... У тех таких сомнений давно нет!
- То есть, если я тебя правильно понимаю. - отозвался Сашка. - Ты предлагаешь нам, двоим, сыграть свою собственную игру?
- А почему - нет? - сказала Ташша. - Согласись, попробовать нужно в любом случае! Если наша задумка не венчается успехом, мы что теряем? Только наши жизни!
- Э-э-х! Если бы Дита знала, о чем мы тут с тобой разговариваем, она бы быстренько отпилила головы нам обоим!
- Мне! Голову она отпилила бы только мне! Так как твоя голова осталась на другой планете, в холодильнике! И не факт, что вообще когда-нибудь вернешься в свое старое тело!
- М-да... Умеешь ты уговаривать, черт возьми! Собственно, особо и возразить-то тебе и нечего!
- Да и ты, как я посмотрю, тоже не лыком шит! Так как - принимаешь мое предложение?
- А что, у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда! Если ты помнишь, я хотела кое-что сделать, после того как решила, что заболела.... Ты помнишь, что я хотела сделать?
- Разумеется, помню!
- Согласись, это - тоже выход!
- Да, согласен! Но - не для нас! Мы пока что имеем возможность повлиять на развитие событий, а значит - и на то, куда двинется судьба этого мира после того, как мы с тобой спасем Маялу и Александра!
- Не забывай - я тоже хочу спасти - но уже свой мир!
- Хорошо! Я думаю, мы почти пришли к некоему консенсусу. Значит, будем добиваться того, чтобы и волки были сыты, и овцы целы?
- Может быть... Если ты мне сначала объяснишь, кто такие волки, и кто такие овцы!
- Хорошо! Слушай! Волки - это....
Минут двадцать Сашка пытался объяснить женщине из змеиного мира, как выглядят волки, чем они питаются. какой образ жизни ведут.... Потом, расстроившись от того, что "эта тупая змеина" ничего не понимает, или делает вид, что не понимает, начал показывать ей "картинки".
Ташша же, обидевшись на "тупую змеину", прервала диалог, надолго замолчала.... Прошел один час, другой, третий... Женщина-змея неторопливо двигалась вдоль берега теплого озера, с каждым часом чувствуя все возрастающее горячее дыхание озера.
Та-Тошш - да, кажется именно так назывался сей водоем - неожиданно вспомнила Ведунья слышанное ею однажды имя горячего озера. Та-Тошш находился на севере довольной большой обитаемой долины, отпочковавшейся на север от еще большего участка суши, так же, как и этот, со всех сторон задавленного горами, покрытыми снегом и льдами. Собственно, именно этот горячий водоем и давал жизнь обитателям одноименной долины, которая была самым северным участком планеты, заселенным змеелюдьми.
Узкая полоска жизни вдоль экватора Шаа не была сплошной и не напоминала собой узкую ленту или непрерывный коридор.
Обитаемая часть Шаа представляла собой прерывистую цепь теплых оазисов-долин разного размера, кое-где соединенных между собой наземными переходами. Однако, как правило, все перемещения между долинами происходили двумя путями. Первым и основным способом коммуникации между обитаемыми участками Шаа были тоннели, прорытые в толще гор еще древними змеелюдьми; вторым, запасным и одновременно - "элитным" способом достижения каких-либо точек на поверхности Шаа была авиация. Однако летательных аппаратов было очень мало, большинство из них были сконструированы еще до наступления эпохи обледенения и потому пользоваться ими могли только Правители и лица, к ним приближенные.