– Разве в этих местах водится нежить?
– Нет, – прокричал в ответ офицер, – но иногда отдельные группы сюда забредают.
Снегов хотел еще что‑то спросить, но в это время их верблюд сходу рухнул на песок. Клим и Зорий вылетели из седла. Когда Клим, отплевываясь, встал на ноги рядом с Зорием, он увидел, что их верблюд бьется в агонии метрах в трех от них, а неподалеку в такой же агонии бьется верблюд Ибрагимия. Сам торговец недвижно лежит на песке. Напарники, не сговариваясь, бросились к нему, но Ибрагимий уже пришел в себя. Теперь он сидел на песке, прижимая к груди объемную кожаную сумку, и смотрел на происходящее округлившимися от ужаса глазами.
– Да, не повезло вам, – раздался рядом голос лейтенанта.
Снегов повернулся на голос. Лейтенант сидел верхом на своем рогеде и смотрел на них со странным выражением в глазах.
– Лейтенант, – обратился Снегов к командиру конвоя. – Вы должны немедленно остановить караван и организовать круговую оборону!
Офицер покачал головой.
– Вы или обезумели от страха, или не понимаете, о чем просите. Мне очень жаль, но я не стану рисковать жизнью многих ради ваших жизней, тем более что спасти их невозможно, прощайте, господа!
С этими словами лейтенант повернул своего рогеда и поскакал вслед за удаляющимся облаком пыли. А вой прозвучал вновь, теперь уже достаточно близко. Зорий подошел к Снегову.
– Пора готовиться к бою, скоро они полезут. А пока заткни уши вот этим, – Зорий протянул руку открытой ладонью вверх и Снегов увидел на ней беруши. – Вой этих тварей тоже является оружием, так лишим их хотя бы его.
Снегов взял беруши.
– А ты?
– У меня есть еще один комплект.
– А для Ибрагимия?
– Обойдется, в бою от него все равно толку не будет.
Снегов посмотрел на торговца. Тот сидел на песке неподвижно с остекленевшими от ужаса глазами.
– Ты прав, – кивнул головой Клим, – в таком состоянии проку от него мало. Разве что назначим его репером, пусть обозначает собой центр схватки… Говоришь пора? Хорошо… Вставляем в уши эти штуки и занимаем позиции по обе стороны от «репера». Изъясняться в бою будем с помощью жестов.
Не успели они занять позиции, как в пределах видимости появились первые мертвяки, именно они являлись «ужасом песков», пустынной нечестью. Отвергнутые небом и землей они бродили по пустыне, превращая попавшихся им на пути путников в себе подобных. От них можно было ускакать, гораздо труднее – убежать, а еще труднее – убить. Их вид был ужасен. Куски разлагающегося мяса, непонятно каким образом держались на костях. Их плоть была ядовита, так же как и оружие. Любая рана, от сабли или стрелы, равно как и соприкосновение с их плотью, вызывала адскую боль, а на этом месте образовывалась гнойная трудно заживающая язва. От их укуса можно было самому стать нечестью. Уничтожить их можно было только с помощью магического оружия, которое, к счастью, у напарников имелось. Всю эту информацию Снегов успел получить от Зория, пока они готовились к бою и еще не заткнули уши.
– Главное: не дай себя задеть, ни оружием, ни прикосновением плоти, тем более, не давай себя кусать, в остальном тебе поможет Обруч, а мне магия! – эти слова Зорий произнес перед тем, как Снегов вставил в уши беруши.
Тем временем мертвяки приближались со всех сторон. Все они отчаянно смердели. Численность их колебалась от двадцати пяти до тридцати. Точнее Снегов сосчитать не успел – пора было начинать бой на дальнем расстоянии. Он вложил в арбалет стрелу и произвел первый выстрел. Стрела попала в грудь ближайшему к Снегову мертвяку. В месте попадания сразу образовалось золотое свечение, которое почти мгновенно распространилось на все тело. Свечение выжгло всю плоть и погасло. Скелет сделал еще один шаг, видимо по инерции, потом рассыпался в прах. «Неплохо!» – подумал Клим, и принялся выпускать в мертвяков стрелу за стрелой. Двадцать стрел было у него в запасе и все двадцать попали в цель. Теперь на них надвигались десять мертвяков, но с этими придется биться уже в ближнем бою. Хотя есть ведь еще метательные ножи и кинжал. Вот только бросить Снегов успел всего два ножа – оставшиеся против него три мертвяка были уже так близко, что пришлось браться за меч и кинжал. Снегов не видел, как стоящий спиной к его спине Зорий метнул дротики и уложил ими сразу трех мертвяков: один дротик пронзил сразу двоих, после чего тоже выхватил меч и кинжал. Клим отбил мечом атаку сразу двух сабель, – к счастью мертвяки оказались плохими фехтовальщиками – удар третей парировал кинжалом. Его меч уже успел разрубить одного мертвяка и проткнуть грудь второму, когда Клим почувствовал как его руку, охватила кисть руки мертвяка, того самого чей сабельный удар он принял на кинжал. К счастью рука была защищена длиной кожаной перчаткой и ядовитая плоть не причинила ему вреда. Через секунду отрубленная рука уже падала на песок, а ее владелец догорал в золотом пламени. Клим резко повернулся, чтобы помочь Зорию, но тот уже расправился со своими противниками.
– Хорошо, что у них не было луков! – улыбнулся Зорий Климу.
– И хорошо, что нам не пришлось идти через владения этих тварей, – поддержал разговор о приятных событиях Клим, – а то даже боюсь себе представить, чем бы это кончилось!
Потом Снегов наклонился к Ибрагимию.
– Очнись, чудило! Все закончилось.
Но тот продолжал смотреть куда‑то через его плечо глазами, из которых так и не ушел ужас. Туда, откуда донесся насмешливый голос:
– А я вас серьезно недооценил, парни, а то бы прихватил с собой арбалеты. Но ничего, мы и мечами справимся!
Снегов повернулся туда, куда смотрел Ибрагимий, и куда уже устремил вой взгляд Зорий.
На вершине невысокого бархана стояли пять рогедов, на спинах которых сидели военные и среди них капитан Драган.
– Так вы, господин начальник конвоя еще и разбоем промышляете? – недобро улыбаясь, спросил Клим.
– И это, заметьте, не самый плохой промысел в этих местах, лорд Зорий, – вас ведь так зовут, я правильно запомнил? – в тон ему и с такой же улыбкой ответил Драган.
– Настолько неплохой, что вы к нему еще и падаль приохотили? – усмехнулся Снегов.
– Не пойму, о чем это вы? – сделал удивленное лицо Драган. – Впрочем, это уже не имеет никого значения, времени на болтовню все равно больше не осталось.
После этих слов капитан и его спутники покинули седла и обнажив мечи стали спускаться к Снегову и Зорию, которые продолжали стоять возле сидящего на песке Ибрагимия.
– Как будем их делить? – спросил вполголоса Зорий.
– Как получится, но сначала слегка уровняем шансы.
Клим обеим руками выхватил из‑за пояса оставшиеся метательные ножи и метнул их в противника. Поскольку такого финта от него не ожидал никто, двое из нападавших рухнули на песок с ножами в горле. Остальные кинулись на Клима и Зория с яростными криками. На Клима наседали сразу двое: капитан и еще один воин. Клим довольно быстро определил, что капитан является достойным противником, его напарник выглядел значительно слабее. Клим решил избавиться сначала от него. Он совершил маневр, в результате которого на мгновение остался один на один с напарником капитана. Это ему вполне хватило для того, чтобы, отразив не очень умелый выпад противника, сблизиться с ним на короткое расстояние, после чего тот рухнул с кинжалом Клима между ребер, а Снегову пришлось тут же отражать яростную атаку капитана. И, все же, каким бы хорошим фехтовальщиком не был Драган, до Снегова ему было далеко. Клим успешно отражал все атаки капитана, и вскоре пыл, с которым Драган начал бой, стал угасать. В глазах противника Снегова больше не было злорадства, но только угрюмая решимость. Однако Снегова это совсем не пугало. Он чувствовал, что контролирует ход поединка, однако не спешил переходить к заключительно фазе схватки: у противника помимо меча был еще и кинжал, и надо было лишить его этого преимущества. Вскоре такая возможность представилась. Зорий закончил свою схватку. Его противник рухнул на песок, а победитель поспешил на подмогу к своему товарищу.
– Не стоит! – крикнул Снегов. – Лучше дай мне твой кинжал.
Клим вытянул левую руку назад, продолжая правой фехтовать с капитаном и не спуская при этом с противника глаз. Когда Снегов почувствовал, что рукоять кинжала легла ему в ладонь, он обхватил ее кистью и прямо из‑за спины выбросил левую руку вперед. Бросок был нацелен в правое плечо капитана, а так как тот был левша, и в правой руке держал кинжал, то именно им он и отбил летящую в него сталь. Однако при этом он на мгновение упустил из виду самого Снегова, который непременул этим воспользоваться. Перейдя в атаку, Клим отвел меч противника в сторону и поразил его острием своего меча точно в лоб. Взгляд капитана застыл, он покачнулся, ноги его подкосились, и Драган бездыханным рухнул на песок.
Снегов подошел к Ибрагимию, который теперь смотрел на мир вполне осмысленными глазами, и сел рядом с ним. Зорий пошел к рогедам, которые спокойно следили за его приближением и не думали убегать.
– Почему Драган вас преследовал? – спросил Снегов у Ибрагимия.
Тот порылся в кожаной сумке, с которой не расставался все это время и извлек из нее два небольших черных камушка.
– Вот из‑за этого, – сказал он.
– Что это? – поинтересовался Снегов.
– Феолиты, – ответил за Ибрагимия подошедший Зорий, – очень редкие драгоценные камни.
– Я совершенно случайно набрел на россыпь феолитов неподалеку от Ургена, – объяснил Ибрагимий. А вот как про это прознал Драган – понятия не имею.
– Так вот взял и набрел? – усомнился Снегов.
– Феолиты у нас еще называют «даром небес», – пояснил Зорий. – Изредка небольшие камни падают с неба и разбиваются о поверхность на десятки осколков. Наверное, на место такого падения и набрел Ибрагимий.
Купец протянул камни Снегову и Зорию.
– Возьмите в качестве уплаты за мое спасение!
Снегов хотел было отказаться, но увидев, что Зорий принял вознаграждение как должное, тоже решил последовать его примеру.
В этот день они до Кремльвиля не добрались. Заночевать пришлось в пустыне возле костра. Ночь оказалась не такой холодной, как опасался Снегов, и прошла спокойно.
К середине следующего дня путники достигли стен Кремльвиля, где Снегов и Зорий простились с Ибрагимием и, оставив ему всех рогедов, вошли в город пешком.
Под рубиновой звездой (окончание).
Город Кремльвиль располагался в верхней части плодородной равнины, которая, в свою очередь, находилась в широкой котловине, окруженной с трех сторон горами, являющимися частью невысокого горного хребта протянувшегося воль всей границы с Красной пустыней. Покрытая пышной растительностью, равнина в этом плане резко контрастировала с унылым однообразием песков, от которых была отделена широким каналом. Удачное ирригационное решение, когда вся поступающая в долину влага – в основном в виде ручьев, текущих с гор – оставалась в ней, и являлось основной причиной такого контраста. Поэтому не было ничего удивительного в том, что город Кремльвиль буквально утопал в зелени, которая под лучами Рубиновой звезды имела характерный для всей планеты красноватый оттенок. Внутри каждого двора располагался если не сад, то небольшой скверик. Тротуары всех улиц были затенены кронами деревьев, а самые широкие магистрали имели посреди бульвар. Что касается дворца принцессы Искры, то найти его в Кремльвиле сложности не представляло, поскольку если не сам замковый ансамбль, куда входил дворец, то шпили двух его самых высоких башен отчетливо просматривались с любой точки города.