А у Зоны – свой распорядок. Жаль, его не вычислишь заранее!
– Надо возвращаться, – буркнул Воробей, провожая взглядом мутный шар с тускло светящейся бахромой.
– Тут уже рядом, – успокоил я.
Одна «медуза» – это ещё не капкан. Главное, держаться подальше…
Мы шли вдоль улицы Невзоровых, обходя то, что раньше называлось парком имени Кулибина. Порядочный крюк, но я не идиот, чтоб соваться в хаос изменённых растений.
Тьфу.
Кажется, нас почуяли. Длинные ветки колышутся, как-то уж слишком склоняясь к нам через улицу…
Пришлось свернуть во дворы.
Этот чёртов парк разрастается с каждым годом. Ещё недавно можно было спокойно пройти по Короленко. А теперь, говорят, сплошной массив тянется к площади Горького.
Ничего, до следующего Большого Выброса. Зона поражения обязательно накроет изменённую дрянь. Почернелые коробки выгоревших домов – лишнее тому подтверждение.
Так что пылать будет до самой Ашхабадской. А если не сгорит – засохнет…
Мы опять повернули на север.
– Пару кварталов, и будем на месте, – уверенно сказал я.
Не первый раз тут хожу. Наизусть знаю все «дробилки» и «жучиные поля».
А Воробей слегка нервничает. Я его понимаю – всего полгода, как перебрался в Нижний. До этого работал только на Украине – там, говорят, Зоны спокойнее. Зато с «товаром» у нас богаче…
Ещё «медуза»! Висит, словно приклеенная, над автобусом у перекрёстка. Жаль. Я ведь хотел показать Воробью местную достопримечательность. В салоне за грязным стеклом – взвод полицаев. И все как живые. Разве что у прапорщика крысы отъели руку…
Ветер не стихает. Облака всё ниже. А иногда беззвучно проскакивают молнии – совсем рядом, среди ползущих над крышами тёмных лохмотьев.
Да, в такую погоду на север не лезут. Ну и что? Даже когда не «штормит», мало кто осмеливается сюда ходить. Кроме меня, и десятка человек не наберётся…
Мы обогнули руины высотки, дальше через сквер – мимо воронки «огненного червя». За высохшими кустами уже угадываются в дымке два старых дома – оба оплетённые «фиолетовой плесенью». Отсюда не видать, но между ними есть проход.
А по ту сторону – лужайка. Моя личная «ягодная лужайка»! Только растёт там не земляника. Там растут – баксы!
Я уверенно двинулся вперёд. И у самых домов притормозил.
Воробей коснулся моего плеча.
– Вижу, – сухо сказал я.
Две «медузы» плавали в воздухе – как раз у прохода. Шквальный ветер слегка сдувал их при каждом порыве – но слишком медленно. А третья – плавала над самым проходом. Невысоко – чуть выше человеческого роста.
Угу. Ничего удивительного – в такую погоду, в таком районе… Но, блин, какого хрена именно в этом месте, а не за квартал отсюда?!
Искать обходной путь?
Его нет. Я прекрасно знаю.
И ждать нельзя. Так и до темноты не успеем выбраться за периметр…
– Возвращаемся? – с надеждой уточнил Воробей.
Я смерил его насмешливым взглядом.
Обычно я хожу без напарника. Мало кто выносит со мной больше одной ходки. Воробей ещё неплохо держится – в третий раз вместе топчем Зону.
– Ладно. Раз тебе не нужны баксы…
– Нужны, – вздохнул он.
Ещё бы. Это у меня – никого. А у него – жена и ребёнок. Нелегалы-беженцы из Киева.
Я подмигнул:
– Тогда не отсвечивай и лови фарт!
Даже три «медузы» – ещё не капкан.
Мы прошли под ними.
Обогнули развалины гаражей. И там, во дворе, между трансформаторной будкой и стеной дома…
Американцы называют их cherry. «Вишни». Правда, похожи – круглые, блестящие, тёмно-коричневые. Но довольно крупные, и растут на толстых длинных ножках. Поэтому у нас они – «опята». И дают за каждый «опёнок» – не меньше десяти штук американских рублей!
Это у нас. В Штатах – раза в три больше.
«Опята» того стоят. Говорят, были случаи – даже конченые наркоманы без всякой ломки за неделю слезали с иглы.
Я пересчитал добычу: семь – значит, семьдесят тысяч! Люблю помогать людям.
Мы аккуратно срезали коричневые шарики. За год опять нарастут. Главное, чтоб никто не узнал о «ягодной лужайке»!
– Со мной станешь богатым! – подмигнул я Воробью.
Аккуратно упаковали «опята» и двинулись назад.
«Шторм» в разгаре. Мгла уже окутала верхние этажи. Но это пустяк. Возвращаться с «товаром» – всегда легче…
Теперь Воробей идёт первым.
Я ему доверяю. Думаю, весь маршрут железно отпечатался в его памяти.
Узкий проход между старыми домами. Воробей подныривает под «медузу». Две другие болтаются почти на том же месте.
«Порядок», – машинально мелькает у меня в голове.
И в этот миг я вдруг ясно различаю четвертую – притаившуюся за крупным наплывом «фиолетовой плесени».
Идиот! Как я мог её прощёлкать, когда шли сюда? Авось Воробей не заметит моего ляпа…
Делаю шаг и цепенею, будто вкопанный. У меня на глазах порыв ветра приносит ещё один мутный шар с тускло светящейся бахромой.
Пятая «медуза»!
– Капкан! – ору я отчаянно. Хотя знаю, что поздно. Воробей уже там – на пространстве, очерченном невидимой линией. А через долю мгновения линия становится реальной, ослепительно-яркой…
Воздух между «медузами» озаряется сполохами. Мутные шары вспыхивают пламенем. Воробей развернулся, пытается бежать назад. Ноги его не слушаются. Он споткнулся, сейчас упадёт…
И я бросаюсь на выручку – прямо сквозь стену прозрачного огня…
…Истошная трель смартфона.
Я открыл глаза, сел на постели. Солнце уже пробивалось сквозь занавески. Но комната выглядела чужой, неузнаваемой. Вероятно, потому, что краем сознания я ещё там – в удивительно ясном сне.
Хотя разве это сон?
Ведь это было. Было на самом деле…
Всё, кроме последней мелочи.
Я не бросался на выручку. Воробей упал, а я смотрел и ждал. Целую минуту, пока не угасло синеватое пламя и шары не растворились в воздухе. Лишь тогда я осмелился подойти и вколол ему «нанококтейль»…
Был ли шанс вытащить его раньше?
Не знаю.
Одно ясно: если б я тоже отрубился – оба сейчас лежали бы там.
И только через годик-другой кто-нибудь случайно нашёл бы то, что от нас осталось…
Тогда я был уверен, что поступаю правильно.
После «нанококтейля» Воробей даже пришёл в себя. Я думал: повезло – худшего удалось избежать. Но через полчаса он опять отрубился. И я тащил его на себе – тащил до самой Оки. Уже в сумерках переправлял на другую сторону…
Я всё сделал правильно!
Отчего ж так паскудно на душе?!
А чёртов смартфон до сих пор надрывается и вибрирует, подпрыгивая на паркете…
Кому это не терпится с утра пораньше?
Я склонился и поднял с пола упрямый адский аппарат.
Абонент не определился.
Тьфу, аноним – хуже полицая. Но я всё-таки нажал «зелёную трубочку».
Голос, искажённый цифровым модулятором, долетел из динамика:
– Тень?
– Вы ошиблись, – сухо ответил я.
– Не желаешь кататься на «труповозке» – вали из квартиры. И вообще из города!
Отбой.
Я хмуро уставился на экран смартфона. Время – 6 часов 25 минут. Хорошее, бодрое начало дня.
Мать их так! Значит, выспаться уже не удастся…
Вскочил с дивана.
Обычно не стоит доверять анонимкам. Но когда кто-тознает твой номер, есть вероятность, что точно так же кому-тоизвестен и твой адрес.
Дислокацию пора менять в любом случае!
Как раз кидал последние вещи в рюкзачок, когда вдалеке послышался шум мотора – чуть сильнее, чем от заурядной легковушки.
Я прильнул к щели между шторами.
Удачный выбор квартиры – гарантия домашнего уюта. Пусть грязноватая и недешёвая – зато из моих окон отлично видна единственная дорога с проспекта к нам во двор.
Сейчас этим путём уверенно двигалась «труповозка» – бронированный полицейский автомобиль.
Ладно!
Я накинул лямки рюкзака. Пока они будут объезжать сквер, выскользну из подъезда. А там – нырну за соседний дом, и минут восемь – к ближайшей станции метро!
Не заметят! Успею!
Я уже в коридоре – за шаг от своей двери, когда в неё начинают звонить.
Коридорчик наполняется дребезжащей, фальшивой мелодией. Секунду они выжидают, очевидно вслушиваясь. И опять вдавливают кнопку звонка.
Я цепенею.
Остаётся надежда, что это соседу с утра пораньше понадобились спички. Или соль.
Но смотреть в «глазок» нет желания.
Категорически.
«Слишком умные для заурядных полицаев. Значит, всё-таки ОКАМ? Подъехали раньше на обычной машине. Или даже прошли квартал пешком…»
А звонок продолжает наяривать.
Но это недолго – скоро будут ломать дверь. Она здесь хорошая, стальная. Хватит минут на пять…
Глава 2
Я метнулся к балкону. Он выходит на ту сторону. Третий этаж, по водосточной трубе за пару секунд будешь внизу!
Хотя можно и не спешить…
«Труповозка» припарковалась точно под моими окнами.
Я криво усмехнулся. Собственно, глупо было надеяться на другое!
Звонок уже стих.
То есть сейчас займутся дверью.
А у меня один вариант – тот, который нравится меньше всего.
Снял рюкзак с плеч, развязал. Достал завернутый в свитер жёсткий пластиковый пенальчик. Открыл.
Внутри два зеленоватых стерженька.
Только два осталось.
И неизвестно, когда разживусь ещё…
Один взял, второй спрятал. Завязал рюкзак. Шагнул в коридор, остановился перед дверью и вытянул руки со стерженьком вперёд – красной отметиной от себя.
Сжал кулаки, повернул их изо всех сил. И переломил стерженёк.
Несколько секунд вслушивался.
Потом щёлкнул замком, открывая дверь. И, чувствуя холодок в груди, выглянул наружу.
Я не ошибся. Точно рассчитал.
Один в штатском караулил на площадке сверху. Двое – сбоку от двери. И два полицая в форме и армейских бронежилетах спешили по лестнице с инструментом – вскрывать мою несчастную дверь.
Спешили, да так и застыли – будто удивительно реалистичные восковые фигуры…
И оперативники застыли – не видя, таращились мимо меня стеклянными глазами.
Красота!
Живые, но абсолютно безвредные.
Морилкане дала осечки.
Я аккуратно закрыл дверь на ключ и спустился по лестнице. Поглубже накинул капюшон куртки и вышел в утреннюю прохладу.
Скучающий у припаркованной «Тойоты» человек в штатском скользнул по моей фигуре оценивающим взглядом. Равнодушно отвернулся, покуривая сигарету. А я скрылся за углом ближайшего дома.
Только здесь ускорил шаг.
На ходу вытащил из смартфона аккумулятор и карту памяти. Карту спрятал, остальное – выкинул в ближайший мусорный бак.
И бегом бросился в сторону метро.
Кругом было безлюдно. Только где-то вдалеке махал метлой дворник.
Большинство граждан ещё досматривают самые сладкие перед побудкой сны. Это мне на руку.
Ещё минут пятнадцать группа захвата будет статуями маячить у моей квартиры. И есть вероятность, что ни один испуганный жилец не наткнётся на эту впечатляющую композицию.
Потом оперативники сами «отомрут». И как ни в чём не бывало опять займутся моей дверью.
Они ни хрена не будут помнить!
Будут долго и тщательно обыскивать квартиру…