– Ваше величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи.
– Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или
магрибский демон?
– Что-то вроде этого, – кивнул Бендрес. – Это Линда Бруэс.
– Линда Бруэс? – переспросил император Джон. – Она жива?
– Да, ваше величество, жива… – нехотя ответил Фра Бендрес.
Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес
ни слова. Наконец император справился с собой и, вернувшись к столу, сел на свое место.
– Так что там насчет Железной Головы, Крайс? – Члены Военного совета облегченно вздохнули.
– Если мы захватим Зиги без бомбардировки, ваше величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.
– Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у
нас нет пехоты.
– Ваше величество, – подал голос генерал Хорст, командир штурмовых судов-рейдеров, – Железная Голова – это готовая система космической
безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на другое направление, и мы закроем практически любую брешь. Нам повезло, что
«технологи» больше опасаются нападения со стороны Промышленного Союза. Если бы Ученый Дом выставил форт в нашем направлении, мы и помыслить
бы не могли о том, чтобы захватить несколько планет.
– Я ничего не имею против, господа, – развел руками император Джон, – давайте изыскивать возможности. Пока на Зиги не ступит нога наших
пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
– Есть одна возможность, – подал голос Фра Бендрес.
– Какая? – спросил Джон.
– Адмирал знает об этом больше. – Фра кивнул в сторону Саид-Шаха.
– Прошу вас, адмирал.
– Дело в том, ваше величество, что…
Джон на миг отключился, перенесясь мыслями на четырнадцать лет назад. Тогда он впервые встретился с Линдой. Она сразу очаровала молодого
принца и почти полностью подчинила его себе.
Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь с Линдой. О, она в свои двадцать лет умела многое.
Молодой принц не мог прожить и часа без того, чтобы не видеть Линду. Ее длинные волосы и карие глаза заставляли замирать сердце любого
мужчины, а что уж говорить о наивном юноше, каким был тогда Джон.
– …с другой стороны, глупо было бы упускать такую возможность… – продолжал адмирал.
Джон попытался сосредоточиться на том, что предлагал Саид-Шах, но воспоминания снова захлестнули его.
Ему вспомнился разговор с отцом, который сказал, что такая сильная привязанность будущего императора к женщине недопустима.
«Ты должен понимать, сын, что она тебе не пара. Ее отец обычный преподаватель баллистики».
Джон хотел быть послушным сыном и держался два дня, но в конце концов снова встретился с Линдой, и опять она истязала его своей горячей и
умелой любовью.
Потом был первый удар. Ему донесли, что Линда встречается не только с ним.
Ему донесли, что Линда встречается не только с ним. Назывались фамилии довольно высоких чинов империи, но когда Джон
спросил об этом у девушки, она только засмеялась и легко перевела разговор на другое.
– …но еще лучше, чем я, об этом расскажет инженер Том, – закончил свою речь адмирал, и император с ужасом обнаружил, что пропустил все
сказанное адмиралом мимо ушей.
– Вы позволите его позвать, ваше величество? – спросил адмирал.
– А? Да, конечно, – поспешно согласился Джон, не совсем понимая, о ком идет речь. Адмирал нажал кнопку звонка, и часовые впустили в зал
заседаний нового человека.
– Ваше величество, уважаемые члены Военного совета, это и есть инженер Том Киббер, – представил гостя адмирал Саид-Шах. – Сержант, помогите
господину инженеру.
Рослый гвардеец взял у Тома свернутые плакаты и развесил их на демонстрационной стене. Глазам присутствующих предстало изображение какого-
то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
– Вы готовы, мистер Киббер? – спросил адмирал.
– Да, сэр, – по-военному четко ответил инженер.
– Ваше величество? – Саид-Шах вопросительно посмотрел на Джона.
– Начинайте, – кивнул император. Инженер откашлялся и начал свой доклад:
– В своих разработках мы исходили из условий минимальной цены при максимальной эффективности применения наших солдат. Здесь вы видите
изображение боевой единицы – «баддистера». Его рост – 154 сантиметра, вес – 100 килограммов. При такой массе «баддистер» может развивать
скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до 2,5 метра высотой.
Инженер умолк, откашлялся и заговорил снова:
– Чтобы не усложнять схему универсального солдата, мы вооружили его роторной пусковой установкой для ракет калибра 30 миллиметров и
штурмовым крюком. С помощью этого крюка «баддистер» может взбираться на невысокие отвесные стены или повреждать коммуникации противника.
– Ну хорошо, – перебил докладчика император Джон, – все это я уже слышал. Мы уже рассматривали подобные предложения, но все они оказывались
непомерно дороги. А если учесть, что нам нужны пятьдесят миллионов пехотинцев… В общем, скажите нам сразу – сколько стоит эта роскошная
машина?
– Это не машина, ваше величество, это – анималистический киборг. Сейчас у нас есть десяток «баддистеров», каждый из которых обошелся нам в
сто тысяч кредитов, но при серийном изготовлении, скажем, при количестве свыше миллиона, его стоимость не будет превышать пяти тысяч
кредитов.
Том Киббер смотрел на важных чиновников империи и наслаждался произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
– Позвольте, а из чего же вы их изготовляете, если они стоят у вас сущие гроши? Пять тысяч кредитов – это меньше, чем полугодовое жалованье
гвардейца. Помнится, «Полладиум электроник» предлагал нам подобные механизмы по… Напомните мне, Крайс.
– По двести тысяч кредитов, ваше величество.
– Да, по двести тысяч кредитов. И это была уже окончательная цена за серийное изделие. Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
– Ваше величество, дело в том, что в изделиях «Полладиум электроник» применялись новейшие ролевые процессоры «DX-HOBA», стоимость которых и
составляла львиную долю самого изделия, у нас же используется трехмерный процессор «ломбарди-II».