— Нет, — Анук замахал руками, — никакого насилия. Только собирательство. Он берет то, что отдаёт ему дно.
— Получается, ваше искусство, которым ты так сильно восторгаешься, всего лишь останки сокровищ с наших торговых судов, — усмехнулся Кимпл.
Ихтиан упёр руки в бока и, нахмурив широкий лоб, показал бригадиру язык.
— Так получается, я попал в самую точку! Вы всего лишь заимствуете чужие идеи. Думаю, гордиться вам абсолютно нечем.
— Берём за основу! — не согласился Анук. — Все всегда с чего-то начинают. И что же тут плохого? Мы отталкиваемся от вашего мира. Потому как нашего мира раньше… Впрочем, не будем об этом. Запомни, друг, то, как мы поступаем, называется симбиозом! Мы стараемся жить в гармонии с окружающим, не больше того.
— В моем понятии — это обычное подражание, — ещё шире улыбнулся бригадир.
— Знаешь что, недобрый друг… — уверенно заявил Анук, но так и не успел договорить. Дверь в храм отворили два высоченных воина, облачённых в длинные светлые рясы.
— Оларгас, — произнёс сопровождающий их ихтиан и учтиво отошёл в сторону.
Анук первым шагнул на ведущие вниз ступени. Повернул голову и тихо произнёс последние слова на человеческом языке:
— Больше ни звука…
Кимпл кивнул и последовал за ним.
Сто двадцать ступеней, три перехода, и все это в кромешной тьме. Только звуки капель и чавканья под ногами. Вода здесь была везде: на стенах, потолке, даже в воздухе витали невесомые капельки.
Яркий свет тысячи свечей или каких-то иных источников света ослепил бригадира, заставил долго привыкать к внезапной вспышке.
Зал был не просто большим — он казался огромным. Тяжёлые своды держали восемь колон, а по обеим сторонам храма имелись вытянутые витражные окна, изображающие житие. Кимпл убедил себя, что это не сон, и он действительно видит рисунки ихтианов в массивных доспехах, на лошадях и в окружении церковников. Каждый последующий витраж доказывал одну простую истину: весь рассказ о Подземных богинях — полная чушь! Ихтианы самым наглым образом воровали человеческую культуру, не гнушаясь перерисовывать, переделывать. Человеческие головы заменялись вытянутыми мордами. И ничего больше. Возможно, даже книги, что ихтианы добывали с потопленных судов, могли быть переписаны с точность до наоборот. И в чем был смысл подобного труда? Бригадир надеялся, что найдёт этому хоть какое-то логическое объяснение.
В отличие от человеческой церкви, здесь не было длинных рядов скамеек и тайной исповедальни. В храме ихтианов все пространство занимала вода. Небольшой уровень — ровно по колено. А крохотные светящиеся кувшинки, похожие на восковые свечи, устремились вперёд, туда, где располагалось главное святилище храма — церковный алтарь. Именно возле него, вскинув руки к образам трёх всемогущих сестёр, и находился слуга Алра.
Облачение его также мало чем отличалось от помпезных нарядов человеческих священнослужителей. Расшитая белыми и красными нитями туника, золотистая митра, посох и даже белоснежные шёлковые перчатки.
«Не иначе какой-нибудь папский галеон все-таки не доплыл до берегов Нестоса», — подумал Кимпл и тут же поцеловал крохотный символ бесконечности, что носил у себя на запястье. Неведомые мученики всегда отличались суровым нравом, и надсмехаться над мёртвыми служителями церкви не подобало даже одурманенному подводными течениями глубинщику.
— Лооораю, квааарртаа сэээ, каааа, — протянул слуга Алра.
Судя по жесту, Служитель предложил им подойти ближе. Анук кивнул и потянул за собой бригадира.
Они сделали несколько шагов и застыли. Сквозь толщу каменных стен, послышался глухой вой труб. Звук проник через стены, находя прорехи в непроницаемой преграде, которая, казалось бы, не должна иметь никаких изъянов. Дребезжащее эхо принесло в храм взволнованность и суету.
Воины возникли, словно из-под земли. Высокие, худощавые, как болотные черви рукси-ками, они окружили слугу Алра, выставив вперёд длинные копья с обоюдоострыми секирами. А у тех, что замерли возле стен, имелись вытянутые, будто духовые ружья, самострелы.
На первый план выступил главный страж Чета — ихтиан со шрамом на скуле. Он, словно вездесущая акула, не спеша приблизился к Руту. Внимательный взгляд остановился на военной одежде человека и его поясе с пустой кобурой. Кимпл смерил ихтиана взглядом, как это бывает перед поединком. Воин недовольно осклабился, но не стал сближаться. Видимо что-то останавливало его от последнего, решающего шага. И если бы не это промедление, то страж не раздумывая вспорол бы ему кишки. В этом бригадир был уверен. Впервые за последние пару часов Кимпл пожалел, что позволил нечеловекам отобрать у него и членов его бригады оружие.
Страж скривился и произнёс несколько рубленых фраз. Но даже на чужом языке они были хорошо понятны Кимплу. Кто-то ослушался приказа. Кто-то из его команды решил действовать самостоятельно, и совершил тем самым смертельную ошибку. Теперь ихтианы не намерены равнодушно взирать на пришельцев с поверхности, а собираются действовать в отношении людей твёрдо и решительно.
Глава 6. Разговор о настоящем, но не о будущем
Со слов Анука ихтианы даже не представляли, что такое гостеприимство. В их понятии это было не такое уж емкое слово, означало лишь поклон незваному гостю или чуть более низкий поклон, если гость званый. На этом все почести заканчивались, и у жителей Подземья продолжалась привычная жизнь, а у пришлых чужаков начинались элементарные проблемы. Двери перед гостями оставались закрытыми, просьбы неуслышанными, а взгляды полными равнодушия. Вот таким вот было ихтианское радушие.
Но в случае с командой Кимпла все зашло слишком далеко. Жители Чета изначально отнеслись к гостям с поверхности с излишней настороженностью. И как только Хоаким позволил себе оступиться и под чарами Глубины попытался совершить побег, мгновенно получил статус врага. Вердикт был вынесен слугой Арла быстро и безоговорочно. Конечно, можно было все обсудить, попытаться урегулировать возникшую напряженность, но тут свою роль сыграла еще одна особенность здешних обитателей. Суд состоял всего из одного представителя храма Трех Сестер и проводился настолько стремительно, что Кимпл, не произнеся ни слова, просто раздосадовано плюнул себе под ноги и вздохнул. Выставил руки вперед. Равнодушно посмотрел на белесого, словно моль, воина, который защелкнул ему на руках ржавые кандалы.
Решение было принято единогласно. По мнению слуги Арла, люди, несомненно, представляли собой реальную опасность и должны быть немедленно изолированы от всего подводного мира.
Ощутив чье-то присутствие, бригадир резко вскочил и уставился на крохотный огонек, который в абсолютной темноте напоминал далекую заплутавшую звезду.
— Тише, друг. Вставай, вставай… Надо идти кааааа, — произнес голос.
После ошибки Хоакима, людей проводили в сырой каменный мешок, как выразился сам Анук. Здесь не было ни окон, ни решеток, никакого другого источника света, только неровные стены и обжигающий холодный воздух.
Пару часов глубинщики провели в молчании, не обсуждая проблемы и не ища виноватого. Первым не выдержал Кимпл. Сраженный невероятной усталостью он просто взял и уснул. Плюнул на все проблемы и отключился.
Сон наступил внезапно, словно бригадир оказался на краю пропасти и резко провалился вниз. В таком состоянии он пребывал ровно до того момента, пока его не разбудил Анук, неизвестно как проникший в сырой каменный мешок.
Покинув пределы замка, Кимпл позволил себе немного расслабиться и поинтересоваться у ихтиана, что происходит.
— С тобой желают говорить! — быстро осмотрелся и тихо произнес Анук, стараясь не сбавлять шаг.
— Кто?
— Увидишь…
Ихтиана будто подменили: он стал более сдержанным и менее многословным.
— Почему выбор пал на меня? — поинтересовался бригадир.
На самом деле ответ был достаточно очевиден — несмотря на регалии и высокую должность ренегата тайного корпуса, именно Рут являлся капитаном и самым опытным среди глубинщиков. Но бригадир был уверен, что дело не столько в иерархии, сколько в личных качествах и отношениях к нечеловекам.
— Вы поступили неправильно. Ложь — это очень плохо. Совершать побег, находясь в гостях, верх неуважения кааааа…
— Да брось Анук, — отмахнулся Кимпл. — Ты несешь полный бред! Пытаешься навешать на нас всяческие ярлыки врагов. Ты ведь сам все прекрасно знаешь. Когда у нас забрали оружие и вещи, мы подчинились… А когда Хоаким под воздействием Глубины откровенно не совладал с собой, никто не последовал за ним… В чем же мы тогда виноваты?
— Цель, друг кааааа… В чем истинная цель вашего рейда? — не став спорить, поинтересовался ихтиан.
— Ты прекрасно осведомлен о ней. Мы пытаемся спасти своих собратьев, таких же глубинщиков, как мы. Это наш долг. Понимаешь? А чем дольше мы находимся у вас в плену, тем меньше шансов, что хотя бы один из них выживет и сможет рассказать, что с ними произошло… — внезапно Кимпл остановился, едва не хлопнув себя по лбу. — Постой!.. Я, кажется, понял, в чём тут дело, и с чем был связан такой холодный приём и наше пленение… Вам просто нужен предлог. Вы не хотите, чтобы мы добрались до цели… Но почему? Что вы там скрываете? Может быть, ты скажешь мне, друг? — последнее слово бригадир произнёс с издёвкой, — А может быть, все дело в том, что это вы виноваты в гибели Псиона?!
Анук остановился и развёл лапы в стороны. Светоч горел нервно, накладывая на морду ихтиана чудовищную маску непонимания. Он долго всматривался в бригадира, а затем вкрадчиво зашептал:
— Мир Подземья опасен, друг. И очень жаль, что ты так до сих пор и не понял этого. Поверь, мы всего лишь низшие звенья в пищевой цепи. Так что, не вини во всех смертных грехах нас. Есть силы куда более могущественные. И если хочешь откровенно, нет, мы не уничтожали вашу плавающую крепость, и да, мы не хотим, чтобы вы приближались к внутренним туннелям Ока-Луч. Потому что тогда вы погибнете также как ваши друзья. А мы не хотим ссориться с вашими правителями, это приведёт к непоправимым последствиям. Они глупы, слепы и жадны… Они не поверят нам. Будут нас упрекать… разозлятся и решат изничтожить нас просто так, в отместку. А мы не желаем войны. Мы просто хотим жить!
Кимпл раздумывал недолго.
— Скажи, тебя этому научил слуга Арла? А ему это нашептали подводные покровительницы?! — в его голосе чувствовалось недоверие.
— Не оскорбляй словами природу, — остановил его Анук. — Мне это сказал не церковник, а сам служитель Чета. Наш духовный отец! И у меня нет оснований ему не доверять…
* * *
Свет элюминов не мог проникнуть за стены города, а колбы с медузами, источающими приглушенный свет, были накрыты непроницаемой тканью. В Чете царствовала ночь. Всего несколько коротких часов, за которые возможно незаметно выбраться из города и вернуться обратно, ускользнуть от пристальных взглядов подводного народа.
— Осторожно, там будильщица, — задув светоч, прошептал Анук.
Кимпл вжался в один из проёмов и затаил дыхание.
Ихтианка прошла очень близко. Настолько близко, что бригадир без труда разглядел её тучное тело и тонкую плевательную трубочку, с помощью которой она в установленное время пробуждала жителей города, оплативших данную услугу.