– Есть, – оглянувшись на задраенный вход, девушка сунула руку за пазуху и достала камешек размером с грецкий орех.
– Великолепно, – вертя в руках кристалл оранжевого цвета, второй по силе, произнёс техник. – Откуда он?
– Мать оставила, – тихо произнесла девушка, – сказала, чтобы я никому не показывала. Когда придёт время, он мне пригодится.
– Пригодился, – открывая нагнетатель и вставляя кристалл в специальную камеру, заметил старый техник. Встряхнув камеру, он остался недовольным и поджал её четырьмя винтами. Снова потряс. – Вот теперь порядок, и камера заняла своё место в нагнетателе. Теперь осталось приделать шланг и изготовить заряды.
– Сколько у тебя их? – поинтересовался на следующий день Рикор.
– Всего семь, – глядя на прозрачные капсулы, заполненные выжигающим составом, ответила Арва.
– Маловато для большого похода, – посочувствовал парень. – Хотя это на семь больше, чем у меня.
Арва улыбнулась.
– Как думаешь, где ещё достать можно?
– Можно, конечно, попробовать выменять у воинов или поговорить с моим отцом. Но это будет стоить тебе ужина. Причём готовишь ты.
– Ты покупаешь у меня свидание? – напрягшись, поинтересовалась Арва, чуть повысив голос.
– Упаси меня падшие от такого глупого шага, – выставив перед собой руки, словно защищаясь от сыплющихся из серых глаз девушки ледяных искр. – Я покупаю у тебя ужин в компании с тобой.
– Рикор, ты неподражаем, – рассмеялась она звонким смехом. – Я согласна, с тебя тринадцать капсул, с меня ужин и улыбка.
– Договорились, – потёр руки парень, – завтра можешь весь день готовить, я много ем.
Арва снова рассмеялась. Продукты выменять намного проще, чем капсулы для метателя. Убрав уже имеющиеся, Арва ещё раз улыбнулась сыну Хранителя и пошла домой.
Рикор выполнил обещание. На следующий день он пришёл к Арве и выложил на стол две упаковки с капсулами.
– Держи, воительница, здесь двадцать штук.
– Как тебе это удалось? – едва не гладя металлические коробки, спросила девушка.
– Честно говоря, в этом не было ничего сложного. Мой отец на ножах с надзирателем. И как только узнал, что капсулы нужны тебе, тут же выдал. Для него помочь врагу его врага в порядке вещей. А если надзиратель от этого взбесится, отец будет ещё более доволен. Так, где обещанный ужин?
– Проходи в комнату, – улыбнувшись, пригласила Арва. – У нас сегодня жареные корни геты и тушёное мясо с острыми травами.
– Великолепно, – потирая руки, довольно заявил Рикор. – Где моя большая ложка?
– Всё в комнате, – снова рассмеялась Арва.
Парень становился для неё настоящим другом. А может, чем-то большим, про себя заметила девушка.
Ужин удался на славу. Рикор непринуждённо шутил, рассказывал разные истории. Арва столько не смеялась за всю жизнь. Если выбрать три самых чудесных вечера, прожитых ею, то, наверное, этот можно смело ставить под номером три.
Когда закат погас, Рикор поднялся.
– Мне пора. Я обещал отцу выполнить одно поручение и уже почти опоздал.
Арва подошла вплотную и почувствовала, как парень напрягся. Она взяла его за руку и, немного привстав на носочки, поцеловала в щеку.
– Спасибо тебе, этот вечер был замечательным.
– Не за что. Мне тоже будет что вспомнить. – И он вышел в коридор.
Три заката спустя они в компании ещё девятерых претендентов шли по коридорам бункера падших. Один из двенадцати в последний момент отказался. У только что открывшихся ворот в столицу империи их ждал Надзиратель клана и его бездарный сынок.
– Я рад видеть вас, отважных и юных, – начал Надзиратель торжественную речь. – Вы наше будущее, наша надежда. Сегодня для вас начинается большой поход. – Он обвёл взглядом стоящих перед ним юношей и девушек. Натолкнувшись на Арву, быстро отвёл глаза. – Я надеюсь, вы принесёте кристаллы и вернёте величие нашему могучему клану. Вас ждут опасности и потери. Я желаю вам удачи.
– К падшим удачу, – тихо произнесла Арва, – нам нужен только успех.
Стоящий рядом с ней Рикор улыбнулся.
– Удача тоже не помешает, – наставительно заметил Надзиратель, расслышавший фразу девушки.
Арве оставалось только почтительно склонить голову, но сделала она это так небрежно и без всякого почтения, что это бросалось в глаза. Рикор ухмыльнулся, а Надзиратель побледнел от ярости, но справился с собой.
– Успеха вам, – и отступил в сторону, открывая портал в погибший город.
Арва первая шла к порталу. Всё, чего она желала, начинало сбываться. Вот уже сделан второй шаг на пути к титулу воина. Её провожал ободряющий взгляд Рикора, осуждающий Надзирателя и ненавидящий Гарта. Но на два последних ей было плевать.
Она сделала ещё один шаг, замерла у сиреневой пелены провала. На мгновение обернулась, махнула рукой Рикору и прыгнула в портал. Успев заметить, как позеленел от бешенства Гарт.
Её выбросило на высоте полутора метров. Девушка была готова к этому. Мать подробно рассказала, как происходит перемещение. Вообще это было странным, но Арва помнила всё, что говорила Грина.
Руки девушки спружинили о мягкий ковёр мха, покрывавший дорогу.
Портал никогда не открывался в одно и то же место. Бывали случаи, когда портал открывался на высоте десятка метров и вылетевший из портала парень или девушка ломали себе руки, ноги, спины. При самых худших обстоятельствах – погибали.
Совершив кувырок, Арва встала на ноги. На правой руке был закреплён метатель.
И теперь девушка, медленно поворачиваясь против круга хронометра, пристально вглядывалась в руины, выискивая опасность.
Всё было пустынным и безжизненным, таким, как стало три тысячи циклов назад, каким она видела столицу в снах.
Завершив круг, Арва наугад выбрала направление. Она была в более привилегированном положении, чем остальные. На ней броня Грины, на руке метатель, а в нагнетателе мощный оранжевый кристалл.
Все опыты говорили, что кристаллы чувствуют друг друга, и если девушка окажется в десятке шагов от кристалла Арты, тот, в нагнетателе, подскажет ей об этом.
Погибшую столицу не обойдёшь за один день, даже за неделю, не говоря о нормальных развёрнутых поисках. А у ищущих всего семь закатов. Потом будет невозможно вернуться. А выжить в этом городе следующий цикл никому не удавалось.
Арва глянула на старую проржавевшую табличку, закреплённую на чудом уцелевшем фасаде шарообразного дома. Она не зря зубрила древнюю карту и помнила наизусть все сто пятьдесят два названия главных улиц. Она знала, где находится. Ну что ж, вперёд, времени остаётся всё меньше.
Картины катастрофы угнетали: запустение, бесконечные руины, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, разные диковинные механизмы.
Девушку выбросило почти в центре, в пяти кварталах от испарённого звездой императорского дворца. Здесь нечего ловить, самыми богатыми на находки были окраинные кварталы, которые меньше всего пострадали от катастрофы. Учёные так и не смогли понять природу кристаллов Арты.
Артой звали женщину, первой открывшей их силу, именно с неё десяток кланов Союза начал поиски и добычу. Спустя годы их научились использовать для создания Дисконового скелета. Арта предполагала, что кристаллы получились в результате взрыва звезды, и были либо её обломками, либо местными минералами, преображёнными взрывом.
И вот теперь нужно добыть камни для себя. Да, для себя, не для клана и Надзирателя, а для борьбы. Клан умирает, и Арва видела себя его спасительницей, а для этого нужно стать сильной, как Грина, пошедшая наперекор всему.
Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зелёным мхом, кустарником и даже деревьями улицам.
В первый час её едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть: вдруг там уцелело что-то ценное.
Огромный вестибюль размером с Зал Памяти поразил её. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей.
Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И всё здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз.
Девушка побежала, а за её спиной рассыпалась лестница, и, словно домик из прутиков, вставший на пути урагана, падали этажи.
Последний рывок окончился гигантским прыжком. Тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проёма, ударила её в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову.
Арва вскочила на ноги: нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе её враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов.
И если клан Небесных соколов пришёл в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать-тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку.
Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать в город, пока барьера не было, ядовитые растения. Но самыми опасными всё равно оставались люди.
Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды.
Каждого уходящего отправляли в поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших. Кроме ищущих, никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день изготовления.
Арве никогда не доводилось пробовать её, и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше.
Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно.
Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре. Потом пришёл черед мяса и коричневой плитки, разделённой на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.
– Шоколад, – прочитала девушка название плитки.
Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей плёнкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок, и, забравшись внутрь, закрыла глаза.
Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притуплённая реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию.
Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть.
С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным. Выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин.
И тут же замерла: в десяти шагах от неё стоял волк. И не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь.