Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку.
Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя.
Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног, покатилась по груде битого камня. К счастью, зверь сбил ее лапами, и пламя объявшее его, не попало на Арву.
Встать на ноги она не успела: челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений.
Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожжённую в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился, и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой.
Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую её к осколкам камня. Если бы не броня, девушке вряд ли удалось отделаться так легко.
Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе.
Достав нож, она подняла большой камень и опустила на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передёрнуло, не остановил девушку.
Она ещё несколько раз опустила примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво.
Через минуту в её руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой.
Арва отсекла ножом прилипшие к кристаллу куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча в руках.
Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь.
Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки и броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора идти дальше.
День шёл к закату. Светоносец и два его ночных спутника ещё делили небо, но длинные тени уже ползли по земле.
И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо.
Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположную сторону, и камень засветился ярче. Ещё два шага, потом ещё два.
И вот под небольшой, насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила несильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось.
Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл, по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зелёного. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть ещё три дня, может повезти больше.
Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями «рис», «гуляш», и «сгущённое молоко с печеньем» были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст ещё больше.
Осмотрев руку, девушка осталась довольной: кроме нескольких повреждённых пластин и синяка на руке ничего не обнаружилось.
Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала бы лёгкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.
Светоносец разбудил её первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась: кто-то бродил неподалёку. Девушка не сомневалась, что это человек.
Медленно расстегнув застёжку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует её кристаллы, и тогда боя не избежать.
Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще всё, что было в столице империи, имело вид круглый или шарообразный: машины напоминали шары, дома – шары. И даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем.
В пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком. Но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать хозяина. А то, что волк дикий, ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса спутнику. Но всё же послушно шёл рядом с человеком.
Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но всё равно была достаточной, чтобы перегрызть девушке горло.
Парень остановился и положил руку на загривок зверя.
– Выходи, – позвал он, – я не причиню тебе вреда.
Арва не шевелилась. Парень какое-то время стоял, вглядываясь в руины, потом успокаивающе погладил четверолапого спутника и пошёл дальше. Волк ещё мгновение смотрел прямо в глаза Арве, после чего презрительно фыркнул, выразив так отношение к храбрости девушки, и поспешил догонять уходящего парня.
Арва перевела дух. Парень явно не прост. Если с волком девушка попыталась бы справиться, то о его спутнике можно и не мечтать. Слишком неравны силы.
Дождавшись, пока странная парочка удалилась, Арва собрала вещи и выбралась из руин. Небо потихоньку заволакивали лёгкие облака, а к вечеру показались и грозовые – чёрного цвета, как костюм незнакомца из сна.
Первые струи воды пролились на разрушенный город, когда стемнело.
Девушка, забравшись в спальник, смотрела, как разбушевавшаяся стихия пытается доделать то, что не удалось упавшей три тысячи циклов назад звезде.
У входа в подвал раздался грохот, а затем приглушённая ругань. Кто-то споткнулся о верёвку, которую натянула девушка, прежде чем обустраиваться на ночлег.
Арва мгновенно выставила руку с метателем в сторону прохода и отступила в угол. Теперь её не сразу заметят. Вошедший был в промокшей броне, которая показалась девушке знакомой. Наведя метатель, она тихо позвала:
– Рикор?
Вошедший вздрогнул, и, не делая резких движений, держа руки на виду, повернулся.
– Арва? – неуверенно спросил он.
Девушка опустила метатель и шагнула навстречу приятелю.
– Я рада, что с тобой всё в порядке.
Парень улыбнулся.
– Я тоже рад тебя видеть. Как твои поиски?
Арва снова забралась в мешок.
– Два кристалла: красный так нашла, а серый вынула из волка.
– Молоток, – одобрительно заметил Рикор. – А мне вот не везёт – два голубых. И то случайно наткнулся. Место оказалось богатым, можно было ещё поискать, но уже не до того было.
– Что произошло? – сонно спросила девушка.
– Туда же пожаловали трое из Стальных стрекоз. Одного я убил, но пришлось бежать. Я сумел от них оторваться только два часа назад, когда начался дождь. Зато вот, – он показал девушке метатель. – Он, конечно, не такой шикарный, как твой, внутри серый кристалл, но всё же лучше, чем длинный нож и стреломёт. И зарядов к нему с десяток. Успел пояс сорвать.
– Знатная добыча, – похвалила Арва. – А теперь давай спать, день выдался трудным.
Рикор кивнул и расстелил спальник рядом с её ложем.
– Ты не против? – запоздало спросил он.
– Нет, – почти засыпая, произнесла Арва.
Она слышала, как Рикор вскрывал ужин. Потом провалилась в глубокий сон. Впервые за время пребывания в столице империи она не чувствовала себя одинокой.
– Готов? – выглядывая из подвала, спросила она.
Парень кивнул. Солнце уже высоко и нужно спешить. Едва они вышли, как Рикор заметил движение в руинах напротив. Он не стал раздумывать, а просто вскинул метатель и нажал кнопку.
Противник, не ожидавший нападения, попал прямо под удар, капсула прожгла в его груди дыру размером с голову.
Второй среагировал мгновенно: скрылся среди развалин и затаился. Рикор хотел найти его, и даже сделал шаг в сторону руин, как по ним ударили сразу три метателя.
– Беги! – делая залп, заорал парень и рванул в сторону лабиринта развалин.
Арва отпрыгнула в укрытие ещё во время первой атаки. Её метатель был намного мощнее и девушка спокойно выцелила одного из стрелков.
Крик горящего человека резанул по ушам. Но девушка не стала ждать развязки, метнулась прочь.
Так быстро Арва ещё не бегала. Разрушенные дома мелькали так, что девушка с трудом осознавала, куда бежит.
Неожиданно город кончился. Перед ней раскинулась огромная степь. Арва затаилась, преследователи вылетели буквально в пяти шагах.
Было глупо упускать такой момент. Девушка вскинула метатель и дважды нажала кнопку. Первая капсула попала в ноги одному из преследователей, сжигая всё, что ниже колен, вторая поразила напарника в голову, оставив обрубок шеи.
Арва несколько минут подождала. Никто не появился. Девушка встала и подошла к поверженным врагам. Один потерял сознание при ампутации конечностей.
Арва извлекла нож и молча добила изувеченного бойца. Судя по нательному рисунку, он относился к клану Диких котов.
Она быстро обшарила вещи. Стычка несказанно обогатила её: два голубых, один серый, два оранжевых и ещё один красный.
Трофейные метатели девушка сочла негодными и прихватила только заряды.
Она осмотрела улицу, та была пуста: ни Рикора, ни его преследователей.
Странный звук, словно большой обдуватель, приближался со стороны равнины. Арва обернулась и замерла. Три птицы странной пятнистой раскраски летели в сторону столицы. Над каждой бешено вращались лопасти.
Девушка сбросила оцепенение и скрылась в руинах. Две птицы пошли на посадку, из них выпрыгивали воины в чёрных и белых костюмах. Третья полетела прямо по направлению к Арве, и девушка не выдержала, побежала.
Через два квартала она остановилась, прижавшись к стене. Грудь ходила ходуном, лёгкие пытались проломить грудную клетку, сердце стучало, как автоматический молот в кузнице.
Улица была пуста, девушка перевела дыхание. Может обошлось, и её не заметили?
Чёрные фигуры выросли буквально в метре от неё, словно падшие. Один из них произнёс фразу на незнакомом языке.
Арва мотнула головой.
Чёрный, который был, видимо, за главного, что-то скомандовал, и двое в одно мгновение скрутили её.
Арва даже не пыталась сопротивляться. Её держали осторожно, но не было ни малейшей возможности пошевелиться.
Рикор выскочил из-за руин и успел вскинуть метатель, стараясь выстрелить так, чтобы не попасть в девушку. Короткая очередь одного из бойцов, следящих за местностью, ударила под ноги друга, парень на мгновение замер, после чего рванул прочь.
Арва забилась в стальных объятьях, пытаясь вырваться, но это было невозможно. А на перекрёсток погибшей столицы уже садился аппарат с большим винтом.
Девушку запихнули внутрь, предварительно разоружив. Бойцы закинули трупы и оружие поверженных ею противников. Следом забрались двое в чёрных комбинезонах, так похожих на костюмы падших.
Арва забилась в дальний угол, глядя в металлический пол.
Внутрь легко впрыгнул среднего роста плотный мужчина в чёрном шлеме, через забрало которого не было видно лица.
Он присел напротив и что-то спросил.
– Не понимаю, – ответила девушка.
Собеседник переглянулся с двумя подчинёнными и выдал длинную фразу в пустоту. Сначала Арва думала, что он обращается к ней, но вскоре стало ясно, что он говорил со своими бойцами. Внутрь пятнистой машины полезли фигуры в массивных костюмах. Винт загудел, и машина пошла вверх.