— Павел Матвеевич!
— Хорошо, хорошо. Давайте лучше сменим тему. Как у вас обстоят дела с пушками?
— Плохо. Очень плохо. Пятидюймоваягаубица совершенно не получается. Маиевский с отцом и сыном Барановскими уже просто не знают, что делать.
— А что именно не удается?
— Концепцию Александр подсказал верную, — Путилов выразительно посмотрел на Обухова, и тот лукаво улыбнулся, — а вот с инженерным мастерством у нас не очень. Поршневой затвор, противооткатные устройства, легкий цельностальной лафет с раздвижными станинами, противопульный щит и прочие нововведения. Все хорошо. А уместить в заданные цесаревичем габариты и массу не можем. Точнее, умещаем, но конструкция при испытании разваливается.
— И что вы планируете предпринять?
— Пока не знаю. Цесаревич приезжал на завод. Смотрел с таким видом… — Путилов замялся.
— Да говорите, Николай Иванович, что уж там?
— Не знаю. Не могу описать его взгляд. В общем, дал он нам целый список замечаний и поправок к конструкции.
— Так он же не инженер?
— Боюсь, что тут та же ситуация, что и с новой винтовкой. Он просто направляет специалистов в нужную сторону. У нас же две основные проблемы: лафет со станинами разваливается и противооткатное устройство ломается. Вот он и насоветовал. Например, раздвижные станины мы будем пробовать делать из бесшовных труб.
— Сверлить? — удивился Обухов.
— Нет, что вы! Он предложил нам довольно интересную конструкцию станка. Точнее, даже не конструкцию, а принципиальную схему. Но там все просто. Думаю, через месяц НИИ точного машиностроения закончит уже возиться с чертежами.
— Бесшовные трубы! Это же потрясающая технология! Дорого получается?
— Дорого, но намного дешевле, чем сверлить.
— А что еще?
— Да много чего он рекомендовал, но почти все решения упираются в качество стали. Опыты ставим с легированием очень активно. Мучаем Якоби и Авдеева.
— А их зачем?
— Редкие металлы в достаточно чистом виде получают. Да и не только их. Они и железо могут очищать весьма недурственно. Правда, мы этим не балуемся. Уж больно дорогим такое железо выходит. Буквально на вес золота. Так что пока легированием ограничиваемся.
— И есть какие-то прорывы?
— Нет. Ничего серьезного мы пока не достигли. Если не считать ту марганцевую сталь.
— Ну же, Николай Иванович, не скромничайте!
— Павел Матвеевич, честно вам говорю, ничего особенного не получили. Топчемся на месте, накапливая материалы по эффектам применения разных компонентов. Александр в этот вопрос не лезет, а мы как пальцем в небо — вслепую перебираем. Но кое-какие успехи уже есть, например с никельсодержащей сталью. Очень интересными оказались опыты с вольфрамом, но Якоби с Авдеевым его нам практически не дают.
— А вы с цесаревичем не говорили? Может, он посодействует?
— Говорил, но он выслушал Якоби и поддержал его. Там, видите ли, важнее.
— Важнее? И чем это он там таким занимается?
— Понятия не имею. Я в этой электротехнике совершенно не разбираюсь. Но цесаревич прямо весь засветился, когда Якоби рапортовал. Думаю, там действительно важнее.
* * *
За хорошим разговором дорога короче становится, а за сплетнями — особенно. Поэтому Николай Иванович и Павел Матвеевич даже не заметили, как добрались до Коломенского завода паросиловых установок «Бобер» и сразу погрузились в возникшие на производстве проблемы.
Глава 5
Елена отдыхала в чайной комнате, которую соорудил для собственной релаксации ее супруг. Лежа в полудреме на мягком низком диване, она думала, пытаясь увязать воедино самые разнообразные факты, крутившиеся в ее голове диким вихрем.
За последний год очень многое в ее жизни изменилось. Из размеренного, тихого существования английской принцессы девушка окунулась с головой в совершенно иной мир своего мужа, в эту бурю. Ей казалось, что Александр просто не знает покоя, постоянно занимаясь какими-то делами. Да и вел он себя странно. Елена, выросшая в окружении породистых лондонских аристократов, буквально чувствовала кожей, что он иной. Совершенно. В Саше было что-то варварское и дикое, то, что вызывало в ней трепет и робость. Особенно это качество проявлялось на фоне его родственников, аристократов редкой чистоты. Ассоциативно можно было даже сказать, что Александр напоминал орла, который случайно залетел к павлинам с какой-то целью. Что-то вроде игры, в которой Саша притворялся кем-то другим. Древний викинг, которого помыли, причесали и научили манерам. Но все его существо буквально лучилось тем, что у Александра было внутри. Елена была полностью убеждена, что он соблюдал все принятые в аристократической среде условности ради необходимости, и только ради нее. Дай ему волю — порядки вмиг изменятся.
Своим крепким телом с развитой мускулатурой Саша напоминал Елене какого-нибудь здоровяка-простолюдина, по недоразумению считающегося наследником весьма влиятельного аристократического рода. Но, несмотря на все эти совершенно варварские, с ее точки зрения, детали, Александр Елене нравился. У нее к нему было какое-то дикое, иррациональное влечение. Девушку завораживало его мощное тело. Разумом она понимала всю неуместность такой могучей «тушки» у аристократа, но подсознательно не могла противиться тому чувству восторга и желания, что ее охватывало при виде мужа. Большой русский медведь. Умный. Сильный. И очень опасный. Настолько, что даже ее мама — самая влиятельная королева в мире — очень осторожно выстраивала с ним отношения.
За этими мыслями она и задремала, прямо на диване. А рядом, за небольшим столиком, заканчивала письмо от имени принцессы одна из ее фрейлин, приехавшая в Россию вместе с ней.
* * *
…Мне в Москве очень нравится. После довольно скучного Санкт-Петербурга в этом городе жизнь бьет ключом. Оживление, которое раньше так завораживало меня на улицах Лондона, не идет ни в какое сравнение с тем, что творится здесь. Иногда мне кажется, что тут двигаются даже дома, пытаясь угнаться за вечно спешащими куда-то жителями. Москва напоминает огромный муравейник, в котором работают, вероятно, даже бездомные дворняжки.
Наши старые оценки Александра оказались совсем неверными. Да, он воспитан и тактичен. Но та угловатость в манерах, которую за ним неоднократно замечали, оказалась не косолапостью медвежонка, а чуждостью. Это пугает и одновременно притягивает.
Он постоянно в делах. Иногда мне кажется, что он даже спит не каждый день. К сожалению, Александр оберегает меня от излишнего вникания в проблемы. У него какая-то странная привычка убирать все документы, уходя из кабинета. Из-за этого я лишь случайно видела отрывки документов, поразивших меня до глубины души. У него агенты практически по всему миру! И самое интересное заключается в том, что он со всем этим как-то управляется.
Александр совсем не так прост, как нам казалось. «Бульдожкой» он только прикидывался. Не зря же американские индейцы дали ему прозвище «Великий медведь» — «Эквайона». Иногда мне кажется, что у него продуман каждый шаг. Не знаю, насколько обманчиво это впечатление, но то, как он реализовал свою идею с Намибией, наводит на определенные мысли. Думаю, он все знал заранее про алмазы и вел свою игру вполне осознанно. А учитывая невероятную интенсивность его действий, одному Богу известно, в каких других авантюрах он принял или планирует принять участие…
* * *
В тот же день письмо было отправлено своему адресату по почте для дипломатической переписки.
Самым забавным стало то, что Елена в этом письме не написала ни строчки. Она его даже не читала, отдав на откуп своей фрейлине написать совершенно формальный отчет маме о том, как у нее дела. Девушка и не догадывалась о том, что ее верная фрейлина занимается обычным шпионажем, ради которого к ней и была приставлена.
К сожалению, Александр не смог догадаться о необходимости контроля над перепиской «любимой супруги». Ему даже в голову это не приходило, так как его супруга души в нем не чаяла.
Глава 6
Примерно в то же время в Лондоне, в одном респектабельном ресторане, происходил довольно интересный разговор:
— Мадемуазель, я надеюсь, вы понимаете, ради чего мы встретились?
— Нет, я вся теряюсь в догадках. Ваше предложение оказалось столь неожиданным. — Молодая особа при этом кокетливо улыбнулась и томно вздохнула.
— Элизабет, давайте не будем играть. Мне хотелось бы знать, на кого вы работаете?
— Что? — девушка изобразила искреннее непонимание.
— Мы видели многие из ваших писем.
— Простите, кто «мы»?
— А разве вы не догадываетесь?
— Сэр, вы меня утомили. Или говорите яснее, или не отнимайте мое время, — девушка недовольно скривилась и всем своим видом продемонстрировала желание скорее закончить разговор и уйти.
— Мадемуазель, не спешите. Вы же не хотите продолжить беседу в совершенно других условиях? — Незнакомец кивнул на стоявшего у дверей крепкого мужчину совершенно неприметного вида. — Я даже не хочу думать, что кто-то будет грубо обращаться со столь красивой и изящной особой.
— Судя по вашей ехидной улыбке, вы какие-то бандиты. Что вы от меня хотите? Денег? Сколько?
— Ну что вы, деньги нас не интересуют. По крайней мере в тех объемах, которые вы в состоянии нам предложить.
— Вы в курсе моих финансовых возможностей?
— Мы о них догадываемся.
— Назовите сумму, которую вам платят, и я ее удвою.
— В самом деле? — мужчина лукаво улыбнулся.
— А почему нет? Мне нужен такой охранник. Как вы уже заметили, я женщина хрупкая, а злоумышленников по Лондону ходит много.
— Я вынужден вам отказать. К сожалению, я не продаюсь. Не потому, что меня не интересуют деньги. Нет. Просто мне это невыгодно.
— Тогда что вас интересует?
— Моему руководству нужно знать содержание тех писем, которые вы отсылали любимому папе.
— О, из-за такой мелочи вам не стоит беспокоиться! Это наша небольшая игра. Мой отец, знаете ли, большой любитель математики…
— Ваш отец — вымышленная фигура.
— Что?!
— Максим Исаев по указанному адресу не проживал.
— Вас ввели в заблуждение.
— Вы думаете?
— Я убеждена.
— Прелестно! И чем же ваш отец занимается? — мужчина вызывающе улыбнулся.
— Он советует состоятельным игрокам цели для вложения денег. За определенную сумму, естественно. Максим Исаев — это псевдоним. — С лица собеседника пропала улыбка.
— И как его настоящее имя?
— Это секретная информация.
— И какова цена этой секретной информации?
— У вас столько нет! — Элизабет мило улыбнулась.
— И какие сведения интересуют вашего отца?
— Вы не представились, сэр, — Элизабет решила сменить тему, так как откровенничать с хорошо известным ей лицом даме не хотелось.
— Можете называть меня Альберт.
— А кто ваши хозяева?
— Думаю, что вас это не должно волновать. Ведь так? — собеседник улыбнулся, показав белые зубы с несколько гипертрофированными клыками.
— Сэр Альберт, — девушка полезла в свою сумочку, — вы, как я понимаю, желаете получить ключи к шифру перехваченных писем?