Место боя быстро заволокло дымом и во фланг флоту англосаксов начали выходить ракетные катера торпедные катера. Ценность торпед как боевого оружия было пока сомнительным — ну не считать же таковым способность этой самой торпеды пройти своим ходом аж четверть морской мили… Взрывались они тоже не всегда. Однако Святослав, узнав о столь необычных изысканиях, настоял на боевых испытаниях. Ну и как обычно — даже столь сомнительное оружие Адмирал Флота нашёл как применить.
Залпы ракет с флангов — и на корабли Георга начал сыпаться огонь. Благодаря тому, что запускались ракеты вдоль линейно построенных судов, едва ли не каждая четвёртая так или иначе попала в цель — хотя бы просто взорвавшись в воздухе и разбросав огненную начинку над корабля англичан и их вассалов.
Ракеты, чего уж греха таить, совершенным оружием не были… Но и для деревянных, просмоленных судов с парусной оснасткой врага страшнее придумать было бы сложно. Начали разгораться пожары — и последовали взрывы — 'спасибо' рассыпанному пороху у пушек и огню.
Бёрджес издал единственный приказ, который мог хоть как‑то сработать в такой ситуации — и поднял сигнал 'В атаку!'. Поздно.
Если бы он с самого начала сделал это, шанс… Не на Победу, но на достойный проигрыш, у него остался бы — и в данной ситуации для англов это было бы равнозначно победе. А так… Огонь, паника, повреждённая парусная оснастка практически на всех кораблях и соответственно — совершенно 'никакое' управление судами.
На отдельных английских кораблях, вырывающихся вперёд из общей линии… которая уже перестала быть таковой… моментально сосредотачивали огонь Союзные суда. Благо, что из‑за воцарившегося хаоса на английской стороне, таких было немного, да и взаимодействовать друг с другом они не могли.
Очень быстро — всего через три часа после сигнала 'К бою!' и через час после начала ракетного обстрела, английский 'Домашний Флот' прекратил своё существование как организованная сила. Для морского сражения, которые длились иногда днями и неделями, срок небывалый… Но не бывало ещё на море ракетного оружия…
Огонь, паника, сложности маневров с горящими парусами среди таких повреждённых, горящих и взрывающихся судов… Уйти удалось только нескольким второстепенным британским судам, которые по своему убожеству стояли 'на заднем фоне' и капитаны которых не отличались выдержкой 'офицеров и джентельменов'… Да они и не были таковыми: мобилизованные вассалы Англии и английские же торговые суда, которые можно было причислить к военно — резервным… Впрочем, далеко они не ушли — Святослав для такого случая выделил особую эскадру с кораблями 'гоночного' типа, главным предназначением которых была как раз погоня и уничтожение беглецов. Ну и или хотя бы задержка оных до подхода основных сил.
Не ушёл никто — славяне и скандинавы мстительно расстреливали даже отдельные шлюпки. Подбирать же врагов… Нет, за годы войны постоянные обстрелы городов Померанского Дома в сочетании с высаживаемыми десантами, главной целью которых было разорение окрестностей… Счёт к британцам накопился немалый.
Отдельные выжившие всё‑таки были — и даже с корабля Бёрджеса (фактически, они‑то и составляли большую часть выживших — специально подбирали только их). Они‑то и рассказали, что адмирал застрелился почти сразу после ракетного обстрела и дальше командование принял его флаг — офицер. Но… не то чтобы это кого‑то интересовало…
Потерь было мало, серьёзно пострадали только ракетные и торпедные суда, где число погибших исчислялось сотнями. На 'классических' же кораблях погибших и тяжелораненых было меньше полусотни, да и в большинстве своём пострадали от щепы*** при попадании ядер (немногочисленных, к слову) в борта кораблей.
Суровое отношение к выжившим 'Топи из всех, Бог узнает своих!' диктовалось ещё и необходимостью соблюдать секретность. Пусть даже англичане получили сведения о выходе Союзного Флота из Балтики и сумели встретить их. Но дальше… на ближайшие дни это должно было стать 'Тайной, покрытой мраком'.
Святослав вёл Флот непосредственно к Лондону, надеясь одним ударом если не обезглавить английского дракона, то хотя бы так потрепать его, чтобы тот даже не задумывался о сопротивлении. А захват столицы Острова в сочетании с ракетным обстрелом… После этого можно было надеяться, что погибнет верхушка управленческого аппарата, что по мнению Померанских должно было сильно помочь в захвате страны.
Поэтому топились ВСЕ встреченные суда, включая рыболовецкие и очень редкие грузопассажирские. Можно было быть уверенным, что в пределах досягаемости английского Домашнего Флота, да ещё и во время войны, друзей славяне здесь не встретят.
Ради этого по краям плывущего к Лондону Флоту были выстроены всё те же быстроходные суда, вооружённые ракетами. Для гражданского или одинокого военного корабля их хватит 'за глаза'.
Сложностей хватило — и неожиданный шторм, заметно их задержавший, был только частью проблемы. Так, были мысли идти стороной от проторенных маршрутов**** — ибо если есть возможность избежать лишних глаз, их стоит избежать. Не то чтобы в стороне от привычных путей не было кораблей вообще… Но Святослав решил, что скорость в данном случае важнее.
Утром 18 августа 1799 года Флот Союза приблизился к Лондону.
Флаг — капитан* — что‑то вроде начальника штаба флота или объединения кораблей.
На рее могли повиснуть даже победители** — как и в РИ. Английские Лорды Адмиралтейства небезосновательно считали, что проверенные временем методы и шаблоны в большинстве случаев работают лучше гениальных импровизаций. Не забывайте, что 'У короля много' и поэтому средний английский морской офицер был пусть и профессионалом своего дела, но — посредственностью. Аналогично и с нижестоящими. То есть проще было заучить какие‑то шаблоны и отработать их.
Пы. Сы. Англосаксы, как и все германские племена, вообще креативностью не отличаются — в среднем, разумеется. Импровизация — далеко не их конёк, недаром они и в повседневной жизни стараются жить по расписанию — как и шведы, норвежцы, датчане, отчасти немцы. Зато славяне и кельты как раз креативны — и порой до абсурда.
Пострадали от щепы*** — в классических морских сражениях времён парусного флота и дульнозарядных орудий, моряки погибали чаще всего при абордаже, взрыве порохового погреба или от отколовшейся щепы при попадании ядер в борт корабля. 'Среднестатистическое' ядро не пробивало борт (исключения — при залпе на 'пистолетной' дистанции), ведь оно весило обычно не больше нескольких килограмм (самые крупные — 42 фунта, но это скорее исключение, чем правило) при весьма незначительной скорости, да и толщина обшивки нормального боевого судна достигала 70 см. — и это далеко не рекорд. Поэтому если перестрелка велась на достаточно заметной дистанции, то борта пробивались крайне редко, зато щепа от внутренней и внешней обшивки отлетала только так — с эффектом осколочной гранаты.
Проторенных маршрутов**** — даже сегодня капитаны выстраивают свой маршрут с учётом 'Розы Ветров', течений и массы других факторов. В эпоху же парусного флота такие вещи были намного более значимы.
Глава 11
Несмотря на все меры предосторожности, перед Темзой выстроились немногочисленные военные и многочисленные гражданские суда, преграждая путь Союзному Флоту. И судя по построению, информация о ракетах до них всё же не дошла — стояли плотно, так, чтобы пресечь высадку десанта, навязать абордаж.
В принципе, в другом случае и с другим флотоводцем у них могло бы получится, но Святослав…
— Ракеты к бою, — коротко приказал он, поморщившись, — малые противокорабельные ракеты на врага.
На левом фланге вражеский командующий разместил в основном мелкие торговые и даже рыбацкие судёнышки, более серьёзные разместились в основном на правом фланге и в центре. Наверное, вражеский командующий сделал это не просто так… Но на его планы Святославу было плевать — это был ШАНС! Впрочем, у 'Князя Моря' любое ухищрение противника оборачивалось в пользу Адмирала Флота. Всегда.
Вот и сейчас он отдал приказ…
— Напугайте их, — и венеды принялись демонстрировать купцам и рыбакам, что первый удар обрушится именно на них. Это было логично — вывести первым ударом самого слабого противника — без всякого риска. Тем более, что гражданские моряки прекрасно понимали — они нужны только как 'мясо', как живой щит… И тут последовал новый приказ Святослава — поднять на мачтах сигналы 'идите с миром!'.
Дав несколько минут на осознание, к гражданским судам двинулась часть Союзного флота — медленно, демонстративно… И купцы дрогнули — кто‑то развернул корабль назад, кто‑то повернул штурвал в сторону военных английских кораблей…
— Путь свободен! — Выдохнул Яровцев, на что Святослав только улыбнулся едва заметно. Путь не то что был свободен… Но теперь не придётся расчищать фарватер, чтобы пройти к британской столице.
Ракетные и торпедные катера тут же ринулись в проход, сгоняя судёнышки и расширяя пространство. Не сразу, довольно медленно, но английские корабли становились всё ближе и ближе друг к другу… А что самое приятное — военные и вооружённые гражданские суда в центре и на правом фланге НИЧЕГО не могли поделать. Были вялые попытки стрелять по ракетным и торпедным катерам Венедии из весьма немногочисленных бомбических орудий — как выяснилось, из Арсенала выгребли буквально всё, что напоминало пушки… Но толку от них не было.
Попытки же военных судов англичан выйти из ловушки, в которую они сами себя загнали, так же оканчивались ничем — паруса вспыхивали от одной искры, а когда в небо взлетают сотни ракет… То даже если твой корабль пока цел, то соседний, потеряв управление, уже таранит его борт.
Тем временем проход стал шире и… суда Союза начали проскальзывать в него. Осторожно, очень осторожно — 'сюрпризов' в виде утонувших или неуправляемых английских кораблей хватало… Но прошли — и вскоре по Темзе начали подниматься под охраной суда с ракетами и десантом. Не все — около трети Объединённого Флота осталось добивать врага.
Шли осторожно, но дальше сюрпризов не было — на ТАКОЙ поворот английская верхушка просто не рассчитывала. Так что к ближе к вечеру, с поразительной лёгкостью уничтожив стоявшие на пути город Саутенд он Си и крепость Ширнес (где главные роли достались прежде всего диверсантам и уже потом — ракетам), флот Святослава приблизился к Лондону.
— А может…, — с каким‑то поскуливанием сказал Яровцев.
— Не может, — отрезал Адмирал Флота, — понимаю, что трофеев всем хочется, но поймите — нельзя нам разменивать свои жизни на трофеи, нельзя. Тем более, что всё равно это ВСЁ нам достанется.
Послышались смешки и штаб начал расслабляться. Ну в самом деле… Если они почти без потерь уничтожили Домашний Флот британцев, то наспех собранное ополчение… Не смешно. Ну а что Лондону предстоит сгореть… Жалели только о трофеях, к людям жалости не было.
Надоело. Надоела бесконечная война в Европе за британские и французские интересы, надоели островные банкиры… Ну и пропаганда: за прошедшие годы каждый подданный Померанского Дома успел проникнуться ненавистью к англичанам. Пропагандисты использовали не только 'классические' методы 'Англы убили твоего отца/брата/сына/племянника/нужное подчеркнуть', но косвенные. Им припомнили постоянные войны в Европе, торговые блокады, разоряющий европейских ремесленников демпинг, масонов…