Марта увидела убийцу слишком поздно. Большинство женщин, наверняка бы, растерялись, оцепенели, бросились к телу убитого мужчины, но Марта вцепилась матросу в лицо, выцарапывая ему глаза, а потом принялась душить его своими сильными руками. Оба казака из охраны с трудом отбили матроса у разъяренной женщины. Хотя убийце было не позавидовать, казаки были крайне злы из-за своей промашки, и допрос грозил превратиться в кошмар.
Вот теперь, наконец, Марта наклонилась к Ершову.
- Ни за что не поверю, что тебя можно вот так легко убить.
Николай ничего не слышал, но счастливо улыбался. Кровь сочилась из раны, заливая пиджак.
- Такой добротный костюм испортил.
Николай открыл глаза и что-то прошептал.
- Кто-нибудь! Врача! Он жив! Позовите врача!
* * *
Николай лежал в отдельной палате госпиталя. Все друзья ушли на войну. Порт опустел. Жители города переместились вглубь острова, не желая попасть под обстрел орудий японских крейсеров. Неожиданный шторм не позволил катерам и баржам атаковать японскую эскадру. Японцы сначала поступили благородно, они очистили гавань от судов, пригрозив утопить любое, затем разнесли до основания королевский дворец стоимостью триста тысяч долларов. Два года назад хватило бы сотни солдат для захвата города, японцы привезли пять сотен, и просчитались. Пустой город, поначалу, не оказывал сопротивление, японцы быстро дошли до дымящейся груды мусора, вчера ещё бывшей великолепным дворцом. В приморскую часть города проник отряд матросов, примерно три сотни. У них не было такой подготовки, как у пехоты, но они были хорошо вооружены. В городе японцы постреливали в случайных собак, досматривали дома в поисках противника, набивая ранцы трофеями. Треск коротких очередей из автоматов, редкие выстрелы снайперов с высоких и густых деревьев никого из офицеров не всполошил, тем более всех, кто носил черные куртки и размахивал саблями, выбили в первую очередь. Казаки прекрасно знали город, они заранее подготовили места для засад и ловушек. Гусев любил прорабатывать даже самые негативные сценарии развития. Кроме всего прочего, казаки имели численный перевес.
Японский штаб не получал никаких сведений о ходе боев. Корабли вошли в гавань, остановившись на внешнем рейде. Японцы не стали рисковать, разведка донесла, что за островами скрываются баржи канаков. Острова обстреляли еще ранним утром, но результат был неизвестен.
Наконец, на пляж, к шлюпкам стали выбегать японские солдаты и матросы, падая в песок, в воду, даже на дно шлюпок убитыми или ранеными от выстрелов далеких снайперов. Только спустя час японское командование потеряло надежду и приказало уничтожить город.
* * *
Николай лежал в отдельной палате госпиталя, о нем забыли. Молодые казаки слишком часто бравировали, выскакивали на японцев врукопашную, там, где можно было одной очередью срезать врага. Казаки были крупнее солдат, им казалось, что они лучше обучены, а враг запуган, труслив и тщедушен. Но они не знали: как опасна крыса, загнанная в угол.
У врачей госпиталя сегодня было много работы. Тот, кто вспомнил о Ершове, подумал, что его высокопоставленные друзья сами заберут его из госпиталя. Врачам нужно было увезти за город раненых сегодня.
- Привет! - в двери показалось потное и красное лицо Марты.
- Ты одна?
- Не могла найти тебя в лагере, решила проверить. На всякий случай, - смутилась Марта.
- Жуткие взрывы. В ушах звенит.
- Вставай, обнимешь меня, - Марта засмеялась, заметив радостную улыбку Ершова.
- Не обязательно так тискать грудь, - сделала она замечание Ершову уже в коридоре.
Но у Николая побледнело лицо, а холодный пот покрыл всё тело.
- Боюсь, не дойдем мы до лагеря, даже квартал до леса не дойдем, - хмуро бросила Марта, с трудом спустившись с крыльца.
- В операционной есть каталка на колесиках, - прошептал Николай в ухо своей спасительнице.
Марта посадила Ершова на землю спиной к стене здания и побежала искать каталку. Земля покачнулась от далекого взрыва, десятидюймовые орудия бросали огромные "чемоданы" в центр города.
"Идиоты", - подумал Ершов. Пожив в Америке, он привык считать деньги.
Марта, шипя, с трудом затащила Ершова на каталку. Николаю стало хуже, он с трудом двигал руками и ногами. Колеса на каталке были маленькие, они постоянно застревали на плохой дороге.
- Тетя, тебе помочь? - с огромного дерева спрыгнул русский мальчишка лет двенадцати.
- Там такие взрывы!!! - показывал руками пацаненок.
Мальчишка деловито привязал снизу, впереди какую-то веревку и потащил за неё каталку, Марте сразу стало вдвое легче.
- Я ружьё нашел. Никого вокруг нет, а ружьё лежит на дороге. Солдат бросил, когда убегал. Не иначе, - мальчишка болтал без остановки, пользуясь тем, что Марта не отвечает.
Вниз по дороге спускался мужик лет сорока, с берданкой в правой руке. Он без единого слова залепил мальчишке пощечину левой рукой так, что тот отлетел на два метра, укатившись кубарем в дорожную канаву. Мальчишка, молча, встал, не делая попыток убежать. Мужик положил берданку рядом с Ершовым, закинул веревку на плечо и легко потащил каталку в гору, оставив Марту в недоумении. Мальчишка, с ярко красным лицом на всю правую сторону, взял женщину за руку и повел по дороге.
- Тетя! Ты папане про ружьё не говори, - прошептал он, заискивающе заглядывая ей в глаза.
За спиной через каждый десять-пятнадцать секунд грохотали взрывы. Огромные снаряды перепахивали весь город чудовищными воронками.
* * *
Японцев погубила неиссякаемая злоба. Если бы эскадра ушла сразу после обстрела Гонолулу, то она счастливо возвратилась домой. Увы. Адмиралам захотелось обстрелять все крупные острова архипелага. Через трое суток шторм прекратился, волнение в океане упало до трех баллов, и участь грозной эскадры была предрешена.
Гусев догнал японцев у последнего, северо-западного острова Кауаи. Есть, конечно, еще множество мелких островов, рифов и атоллов, протянувшихся плотной цепочкой на полторы тысячи километров, среди которых и Френч-Фригат-Шолс - атолл площадью 520 квадратных километров, и остров Лисянского, площадью всего 1,6 квадратных километра.
Японцы обстреливали Кауаи с больше двух часов. Бессмысленное, чудовищное злодеяние.
* * *
Гусев не верил, что его три баржи смогут догнать врага, но жестокая боль от осознания своей ошибки, заставляла его идти вперед, пока есть хоть малейшая надежда. Японцы дважды пытались высадиться на островах, чтобы пополнить запасы воды и продовольствия. Их дважды оттесняли к шлюпкам, всегда убивая офицеров, даже когда уничтожить весь десант не могли. Гусев знал об этом, и надеялся на задержку японской эскадры около атолла или маленького острова. На бомбардировку Кауаи Гусев не рассчитывал.
Японская эскадра не ожидала атаки. Оба крейсера медленно маневрировали вдоль берега, поворачиваясь то левым, то правым бортом, то кормой, то носом. Они расстреливали беззащитные селения, Гусев надеялся - пустые, без жителей.
Канонада приближалась. Гусев начал бояться, что катера не успеют спустить, а из-за мыса покажется японец. Боцман и матросы тоже нервничали. Наконец спустили все пять катеров. К ним присоединилась скоростная баржа под номером "Три", и они на полной скорости выскочили из-за мыса к маленькому заливу Ханапеп, месту высадки капитана Кука.
Ближайшим кораблем оказался крейсер "Такачихо". Четверка катеров ушла дальше, к крейсеру "Чиода", а пятый катер, с тем же номером "Три", как на барже Гусева, атаковал крейсер. На катере стояли торпеды образца 1889 года, проект "В", производства завода Лесснера, модифицированные Ершовым во Владивостоке. Катер сбросил торпеды, развернулся, и под прикрытием густого дыма рванул за мыс. "Тройка" Гусева отставала, ей было до "Такачихо" ещё больше километра. Четверка катеров шла к крейсеру "Чиода", который неожиданно открыл по ним огонь. Три шестидюймовых орудия успели сделать за минуту девять выстрелов, попаданий не было, но один мотор на катере "Первый" заглох, скорость упала, и он сбросил самоходные мины в пятистах метрах от крейсера. Три другие катера подошли к крейсеру почти одновременно. Шесть торпед отправились к правому борту неподвижной "Чиоды". "Тройка" Гусева уже отстрелялась и уходила обратно. Дымы "Конго" виднелись за следующим мысом, и никто не рискнул находиться лишних двадцать минут под убийственным огнем скорострельных орудий крейсеров, чтобы прорваться к старенькому корвету.
В "Такачихо" попали две торпеды, а в "Чиода" целых три. Результативность была неожиданно высокой. Гусев рассчитывал на одно-два попадания, а то и вообще на промахи, зная статистику использования самоходных мин. Володя не хотел топить крейсера, он рассчитывал повредить их, и заставить выброситься на берег. "Чиода", находящийся ближе к берегу, сразу же начал клониться на борт. "Такачихо", внешне, казался целым, японцы эффективно боролись за спасение крейсера. Полчаса эскадра Гусева была практически беззащитна. Баржи были скованы разгрузкой торпед на катера. Гусев ждал атаки корвета, но тот отошел мористее. "Конго" как бы блокировал атаку врага, сам подставляясь под удар. Японцы не видели чужих кораблей.
Четыре исправных катера стремительно атаковали корвет по широкой дуге, стремясь зайти в полосу дыма от самого "Конго". Катера были выкрашены так, чтобы максимально замаскировать их, корвет, напротив, был хорошо виден, из-за своего белого цвета. Восемь торпед были выпущены катерами с предельно возможной дистанции, Гусев приказал не рисковать. Практически неподвижный, семидесятиметровый корабль остался невредим, но все катера вернулись целыми и невредимыми. "Конго" начал преследовать их, постепенно набирая скорость.
Как только Гусев заметил маневр "Конго", то сразу подумал, что его дела плохи: катера не успеют принять торпеды на борт и станут вместе с баржами легкой добычей японцев. Оставались два варианта. Во-первых, "Тройка" Гусева могла атаковать корвет, имея наготове две торпеды. Но, если из восьми торпед ни одна не попала по неподвижной цели, то какие шансы попасть в корабль, идущий со скоростью 14 узлов. Во-вторых, можно было выбросить баржи на пляж, спасая людей, а катера снабжать торпедами с "Тройки", оторвавшись от "Конго" на достаточное расстояние. Увы, второй вариант требовал связи, чтобы на катерах о нем узнали.
Гусев прокричал в рупор "Первой" и "Второй" команду уходить вдоль берега. Затем отдал в переговорную трубку команду "Полный вперед", атаковать "Конго". Статистика благоволила Гусеву, только два процента снарядов попадали в цель в морских сражениях. Против статистики работала близкая дистанция, Гусеву нужно было подойти к корвету на пятьсот метров. Главной помехой для японцев была огромная скорость сближения: сорок четыре узла.