Вот тут и началось! С «боевой станцией» произошла метаморфоза. Она снова превратилась в черный шар, по поверхности которого ходили гигантские волны. Атланты поняли, что их собрата постигла беда. От роя отделилось и бросилось в нашем направлении несколько тысяч камней.
Увидев такую картину, мы с Гариком тоже поспешно укрылись на крейсере. Как только «Метеор» зафиксировался в ангаре, «Аврора» и «Паллада» синхронно прыгнули на пятьдесят миллионов километров в сторону, перпендикулярную плоскости эклиптики. Заглушив двигатели, космонавты застыли в ожидании. Минуты тянулись одна за другой, но погони не было. Оторваться удалось чисто. Через полчаса нас с Горынычем, совершенно мокрых от пота (климатизаторы скафандров не помогли), отпаивали коньяком в кают-компании.
— Когда они скопом на нас бросились, я подумал — хана! — стуча зубами о горлышко бутылки, говорил Горыныч. — Блин, никогда так не пугался, даже под Москвой в сорок первом году.
— Угу! — подтвердил я. — Меня вообще чуть кондратий не обнял! Как я челноком в люк попал, сам не пойму! Руки до сих пор трясутся!
— Придурки! Никак в войнушку не наиграетесь! А каково нам было на всё это со стороны смотреть? — нервно сказала Мария, отбирая у Гарика бутылку и делая приличный глоток. Машины руки тоже ходили ходуном.
— Где наш пленник? — я поспешил перевести разговор на другую тему.
— Сейчас его убирают с ангарной в трюм, — ответил подлетевший Голосов. — Там наскоро установили несколько мощных светильников. Признаков жизни он не проявляет! Может он сдох?
— Так пойдем, проверим! — сказал я, отстегиваясь и решительно вставая с кресла. От этого движения я моментально воспарил к потолку.
— Не терпится увидеть своё сокровище? — Бэтмен дружески схватил меня за шиворот комбинезона и толкнул в направлении коридора. — Не волнуйся он не убежит, у него ног нет! Я проверил!
В отгороженном легкими, складными переборками закутке трюма, под лучами пяти ксеноновых прожекторов лежал наш таинственный оппонент. С виду совершенно обычный камень, округлой формы, словно хорошо обкатанная галька. Внимание привлекал только густой зеленоватый оттенок. Размеры пленника составляли пятьдесят сантиметров в ширину и восемьдесят в длину.
Я осторожно приблизился к поверженному атланту и положил на него руку. На ощупь камень был теплым, градусов двадцать пять. Немного прижав ладонь к боку, я почувствовал ещё и слабую вибрацию. Внутри атланта явно присутствовала какая-то жизнь.
— Так вот ты какой, северный олень! — тихо сказал я. Нам за несколько часов удалось сделать то, что не удавалось нашим двойникам в течение многих лет
— Может быть, выключим свет, он очухается и мы сможем пообщаться? — спросил Мишка.
— Ну да, будет он с тобой болтать! — возразил Горыныч. — Как только придет в себя, сразу свалит! Юрий Алексеевич, а что поделывают его коллеги?
— Гравилокатор показывает, что диаметр роя вырос в четыре раза, — ответил Голосов. — Вокруг него кружат несколько крупных стай. Неплохой мы устроили переполох!
— Может нам ещё отпрыгнуть? — спросил я капитана «Авроры», продолжая поглаживать «мою прелесть». — Ещё на сотню миллионов километров? Как говорится: береженого бог бережет…
— А небереженого — конвой стережет! — неожиданно продолжил поговорку генерал Голосов. — Хорошо, сейчас распоряжусь. А не стоит ли нам вернуться на Землю? Отправим эту каменюку в лабораторию! Пускай наши ученые с ним разбираются!
— Юрий Алексеевич, я понимаю ваше желание убрать с борта корабля это существо, но рисковать Землей не стоит! — ответил я. — Дело в том, что эта штуковина может рвануть в любой момент. Если это случится в космосе, то кроме нас никто не погибнет. Да и потом, не хочется наводить на планету орду собратьев нашего пленника. Что им может прийти на ум, один бог знает! Мы в случае атаки отскочим, а Земля так не получится!
— Я всё понимаю, Сергей, — тихо сказал Голосов, — но у меня сердце не на месте, пока на борту эта бомба замедленного действия!
— Потерпите, капитан, — так же тихо сказал я. — Мы постараемся в ближайшее время решить эту проблему.
4 ГЛАВА
— Мне кажется, я придумал, что делать! — тихо сказал я. Нервно расхаживающий по кают-компании Мишка обернулся ко мне. Прошло больше суток с момента пленения атланта, и в целях обеспечения нормальной жизнедеятельности (всех достала невесомость) на крейсерах врубили ходовые двигатели. Теперь корабли шли с однократным постоянным ускорением, параллельно плоскости эклиптики, в направлении пояса Койпера.
— Ну, говори, ученая птица! — подбодрил меня сидевший напротив Гарик.
— Так, на уровне бреда… Кому-то из нас нужно войти в отсек с атлантом, — начал я. — В этот момент надо начать последовательное, один за другим, отключение прожекторов. На каком-то этапе атлант очухается…
— И телепортируется в неизвестном направлении, — вставил Мишка, — лови потом конский топот!
— А если он очухается, но будет прибывать в полушоковом состоянии, — продолжил я, не обращая внимание на Мишкину реплику. — Возможно, что пообщаться он с нами сможет, а сбежать — нет!
— Вот уж действительно — идея на уровне бреда! — язвительно сказал Мишка. — Но попробовать стоит! Другие мысли в голову не идут. А если этот свинтит, потом другого поймаем! Может быть…
Через час всё было готово к проведению эксперимента. Светильники подключили через реостат, в дополнение к двум голокамерам добавили сканер, снятый с десантного скафандра. Он должен был показывать реальную картинку. Обняв жену и пожав руки друзьям, я решительно шагнул в отсек. Свет стал постепенно гаснуть и через несколько секунд я заметил, что стены замерцали и стали менять цвет и фактуру..
Ощущения у меня были двоякие. С одной стороны я прекрасно знал, что нахожусь на борту космического крейсера, а с другой, все органы чувств сообщали о том, что вокруг меня апартаменты роскошного дворца. Архитектура и интерьер помещений были совершенно непривычными. По стилю всё это напоминало позднеримскую эпоху. И представший передо мной человек вполне соответствовал своему окружению.
Был он высок, строен, широкоплеч. Длинные темно-русые волосы, карие глаза, правильные черты лица. Одежда незнакомца состояла из темно-синей, с красной каймой шелковой тоги. Атлет элегантно полулежал на широкой кушетке с низкой спинкой. Перед ним на столике стояло большое золотое блюдо с гигантскими, прямо-таки чернобыльскими яблоками, ядовито-желтого цвета и хрустальный кувшин с чем-то темно-красным (вином? соком?).
На моё появление парень отреагировал довольно вяло. Окинув меня исподлобья хмурым взглядом, он налил вина (сока?) в высокий, тонкий бокал и залпом выпил. Видимо содержимое кувшина было все-таки алкогольным напитком, потому что атлет звучно крякнул и энергично занюхал яблоком. Бросив на меня ещё один хмурый взгляд, паренек стал громко хрустеть своим фруктом. Я молча ждал окончания этого спектакля.
— Ну и? — первым не выдержал атлант.
— Не понял? — я слегка приподнял бровь.
— Долго вы намерены удерживать меня?
— Столько, сколько нужно! — решительно ответил я, развязным движением беря кувшин и принюхиваясь к его содержимому. Жидкость пахла как «Хванчкара». Я решительно сделал большой глоток прямо из кувшина. Да, и на вкус это было как прекрасное полусухое вино. Хлебнув несколько раз, я цапнул с блюда яблоко и вонзил в него зубы. Тоже неплохо, типа нашего «Голдена». Нагло чавкая, я продолжил рассматривать незнакомца, словно тот был экзотическим деревом. Он опять не выдержал.
— Зачем вы меня пленили? — низким чарующим голосом спросил атлант, за доли секунды преобразившись в длинноногую, загорелую блондинку, одетую в подобие спартанского пеплоса.
Увидев эту трансформацию, я не выдержал и расхохотался. Дешевый фокус! Оглянувшись по сторонам в поисках подходящего сиденья (не стоять же столбом!), я обнаружил в дальнем углу зала высокий, деревянный табурет. С грохотом подтащив это массивное, покрытое замысловатой резьбой сооружение к столику, я взгромоздился на него и стал откровенно пялиться в низкий вырез шелковой хламиды. Блондинка смущенным жестом поправила складки своего одеяния и жалостливо посмотрела на меня огромными голубыми глазами.
— Да мы, в общем-то, и не собирались тебя хватать, но если уж случилась такая оказия, то грех было не воспользоваться, — объяснил я. — А первоначальной нашей задачей было вступить с вами в контакт, узнать, что вы из себя представляете и чего хотите. Но вы как обычно стали показывать примитивные миражи. Так что, твое пленение — подарок судьбы. С плененным оппонентом можно разговаривать спокойно и неторопливо. А от искренности и полноты твоих ответов будет зависеть твоя дальнейшая судьба.
Блондинка затравленно кивнула, продолжая поливать меня из своих синих прожекторов. И когда ему надоест играть в дешевые игры?
— Итак, первый вопрос! — провозгласил я, жалея, что нет под рукой лампы, которую я мог бы направить в глаза допрашиваемому. Хотя от такого он бы опять впал в кому. — Кто вы такие?
— Тебе простыми словами объяснить, или научными терминами? — вопросом на вопрос ответил атлант. Он снова трансформировался. Вместе с ним преобразился и интерьер. Теперь напротив меня за поцарапанным канцелярским столом сидел немолодой усатый мужчина, одетый в серую фланелевую тройку. Вид у него был донельзя усталым, лицо бледное, под глазами набрякли мешки.
— Мне по барабану, — усмехнувшись новой метаморфозе, ответил я. — Говори как хочешь, разберусь.
— Грамотный значит, — тоже усмехнувшись, сказал мужчина. — Ладно, слушай! Я представляю собой сложное высокоорганизованное энергетическое поле с обратным знаком.
— Что-то типа антиэнергии? — уточнил я.
— Да, что-то типа, — усмехнулся моей реплике усатый.
— Тогда почему я мог тебя пощупать? — опять уточнил я.
— Тебе только казалось, что ты меня щупаешь, — атлант откровенно издевался.
— Но тогда почему не происходит анигиляции? — не унимался я.
— Для защиты от внешней среды я создаю поверхностный слой энергии с положительным знаком! — ответил атлант.
— Ага, и если его пробить, проследует взрыв. А чего вы отрубаетесь, если на вас посветить?
— Всё тебе расскажи, — хихикнул усатый, — должны же у меня быть какие-то секреты. Вот объясню я тебе природу этого явления, а ты меня пытать начнешь! Нет уж!
— Погоди-ка, ты всю дорогу говоришь «я». Это оговорка, или все остальные представляют из себе что-то другое? — спросил я.
— А ты хитрый, — снова усмехнулся атлант. — Я не оговорился, просто никаких других нет. Я один!
— Мать твою многоногую! — в доступной для себя форме восхитился я. — Так ты разумный рой!
— Доперло всё-таки! — расхохотался усатый. — Да, по вашим меркам, я что-то вроде разумного роя энергетических капсул. Но капсулы могут долгое время находится вне общего строя. Собственно, понятия «время» для нас не существует! Я могу одновременно находится в разных потоках времени и реальности.
— А связь между отдельными клетками осуществляется постоянная? — небрежно поинтересовался я. Черт! Если постоянная, то их толпа прекрасно знает, где находится данный, конкретный, похищенный нами индивидуум.