Вот и сейчас, не успел завязаться разговор вокруг котенка, как Сосновских деловым тоном объявил:
– Прочитал ваши заметки. Надо сказать, увлекательно. Проникся, проникся я проблемами деревень.
Ника быстро взглянула на него, силясь понять по его непроницаемому выражению лица, издевается он или нет. По-крайней мере, иронии или сарказма по поводу деревенских проблем в его тоне не было.
– Но, к сожалению, ваши записи мне мало чем помогли.
– Еще бы! – фыркнула Ника. – Я же не писала о вашей сестре. Я вообще не имею никакого отношения к ее пропаже, Егор, как вы не поймете! Разве что повинна в том, что рассказала Лере подробности командировки и не приложила должных усилий для того, чтобы отговорить ее от глупой затеи ехать в провинцию. И тем более я не знала, что поедет она одна!
– А что случилось? – спросил Андрей, накалывая на вилку кусочек котлеты.
И в этот момент у Егора зазвонил мобильный. Мужчина с такой поспешностью выхватил его из кармана, что чуть не опрокинул тарелку с почти нетронутыми котлетами.
– Да?! Валерия, ты? – гаркнул он в трубку и спустя мгновение разочарованно протянул: – А-а, Василий… Есть какие новости?
Андрей с Никой молча переглянулись и выжидающе замерли. Но Егор слушал собеседника с непроницаемым лицом, и прочитать по нему, хорошие или плохие новости ему сообщают, было невозможно.
– Ничего нового, – вздохнул он, закончив разговор и убирая телефон в карман. – Звонил мой человек, сказал, что Валерии нет ни в одной больнице, которые они обзвонили. Не только в московских и подмосковных, но и в областных. В моргах тоже нет девушек с похожими приметами. В сводках об авариях, случившихся за эти сутки, машина с Лериными номерами не фигурирует.
– Что будете делать? – растерянно спросила Ника, проникаясь сочувствием к Егору, который безуспешно старался скрыть свое волнение.
– Что, что… Поеду сам. И, Вероника, я попрошу вас поехать со мной.
– Что?! – воскликнула девушка и даже вскочила из-за стола. – Но я…
– Понимаю, понимаю, – устало перебил ее Егор и махнул рукой, призывая вновь сесть. – Но поймите и вы меня. У меня пропала родная сестра, ваша сотрудница. Девчонка, глупышка… Нужно было выехать в провинцию еще раньше, как только я забеспокоился. Но я не сделал этого, в чем и виню себя. Ждать больше нет смысла, надо ехать. И вы бы мне очень помогли, если бы поехали со мной.
– Но чем я могу вам помочь?!
– Не знаю, – правдиво ответил Егор после недолгой паузы. – Впрочем, хотя бы тем, что вы уже были в тех местах.
– Послушайте, – вмешался до этого молчавший Андрей. – Честно говоря, я тоже не вижу, чем бы могла помочь Ника в вашем путешествии. Тем более что она не хочет ехать. И к тому же…
– Пожалуйста, не беспокойтесь за то, что она отправится в поездку в обществе малознакомого мужчины, – правильно понял Егор волнение Андрея. – Обещаю вам, что ничего с вашей подругой не случится, я не причиню ей вреда. Хотите, запишите номер моего мобильного, серию паспорта, если вас так беспокоит то, что я прошу Веронику поехать со мной.
– А как мне быть с работой? – спросила, почти сдаваясь, Ника.
– Я улажу этот вопрос. Возьмите за свой счет несколько дней, а я их вам оплачу. Либо, если хотите, скажитесь больной. А мой знакомый доктор выпишет вам больничный.
– Вторая проблема – маленький котенок…
– Я мог бы присмотреть за ним, – встрял Андрей, и Ника бросила на него благодарный взгляд.
– Ладно, Егор, – сказала она. – Я поеду с вами. Когда мы отправляемся?
– Полтора часа на сборы вам хватит? – обрадованно спросил Сосновских. И девушка утвердительно кивнула.
VII
Тихая ночь, свободное шоссе и приличная скорость немного уняли тревогу, но не растопили ее полностью. Егор лишь на время поддался умиротворенному настроению, зная, что это спокойствие – обманное, словно притихшая боль, которая вновь возвращается, едва заканчивается действие анальгетиков. Он чувствовал, что случилось что-то очень нехорошее…
Интуиция у него была кошачья. Совершенно не мужская. Егор уже давно привык доверять ей, даже если она отвергала все разумные доводы. И не прогадывал. Свой бизнес он так и строил: не только на расчетах, знаниях, консультациях, но и на интуиции. Она была его главным советчиком, партнером, ангелом-хранителем. И если сейчас Егор чувствовал, что с Лерой случилось что-то плохое, то наверняка так оно и было. Жаль только, что интуиция не могла рассказать, что именно произошло и где теперь искать Валерию. Но ничего, ничего, он найдет свою младшую сестру. С помощью этой журналистки.
Егор, на мгновение отвлекшись от дороги, бросил короткий взгляд на пассажирское место рядом с собой, где спала или делала вид, что спит, Вероника. Судя по тому, что дыхание девушки было ровным, ресницы не подрагивали, а поза была расслабленной, она действительно спала. С одной стороны, хорошо, потому что так она не отвлекала его вопросами. С другой – плохо, потому что, оберегая сон девушки, Егор не мог включить музыку. Чужой сон он уважал хотя бы потому, что ему самому времени на отдых катастрофически не хватало.
Пошел снег. Ленивый, медленный, вальяжный, будто старый кот, избалованный домашним уютом. Егор не волновался, что снег из скудно падающего, словно делающего одолжение, может превратиться в бойкую метель и засыпать дорогу. Его внедорожнику любая непогода не помеха. Он беспокоился о сестре, отправившейся в такой путь на неприспособленной к бездорожью машине. Ну почему он отпустил ее одну? Почему не принял ее желание ехать в глубинку как еще один из капризов, которые он привык исполнять? Одно дело – отказать в покупке лишних тряпок, другое дело – опасное путешествие, в которое Валерия отправилась самостоятельно. Знал бы он, что сговорчивая Лерочка на этот раз проявит такое упрямство! И где же его хваленая интуиция в тот момент была? Почему молчала?
И словно в том, что его интуиция промолчала в нужный момент, была виновата Ника, он бросил на спящую девушку раздраженный взгляд. И еле сдержал порыв разбудить ее.
Ладно, пусть спит. Она и так уже помогает ему, хоть и не по собственному желанию. Интересно, ее приятель бросился ей на защиту лишь из рыцарских побуждений? Скорее всего, так. Вряд ли потому, что эта девушка как-то по-особому ему дорога. Интуиция Егора распространялась не только на события и ситуации, но и на людей и их отношения. Вот и здесь понял он, что испытывает Вероника к своему приятелю отнюдь не дружеские чувства, которые причиняют ей страдания. Впрочем, слишком уж явно читалось во взгляде девушки обожание, смешанное с грустью и горечью, когда она смотрела на этого Андрея, так что дело вовсе не в особой интуиции.
И почему баб так на женатых мужиков тянет? Егор вновь покосился на Нику, на этот раз с неприязнью. Женщин, вмешивающихся в семейную жизнь женатых мужчин, он не уважал. Потому что до сих пор не мог забыть и простить отцу его предательства. Когда Егору было пятнадцать лет, отец ушел из семьи, променяв заботливую жену и двоих детей на длинные ноги и белокурые локоны молодой свистушки. Мать простила отца, а он так и не смог. А теперь родная сестра пыталась разрушить чужую семью, поэтому Егор так категорично выступал против романа Леры с женатым коллегой.
Егор вновь посмотрел на спящую Нику. И эта… из таких же. Хотя, как ему показалось, девушка старается скрыть свою влюбленность. Но не знает, дурочка, что в ее взгляде все читается, как в раскрытой книге.
Впрочем, какое ему дело до чувств этой девицы! Так, отвлекся ненадолго от тревоги за сестру.
Чаю бы… Горячего, сладкого, крепкого. Жаль, не взял он с собой термос. Вообще почти ничего не взял, лишь сменную пару белья, носки, джинсы и дорожный набор средств личной гигиены. Зато девица погрузила в багажник его внедорожника внушительных размеров рюкзак, будто не на пару дней в поездку собралась, а как минимум на месяц. Что, интересно, она с собой взяла? По опыту Егор знал, что женщины берут в собой в путешествие кучу ненужных вещей, таких как туфли на немыслимой высоты каблуках (даже если собираются в поход), вечерний наряд (даже если выходить им будет некуда), уйму косметических баночек-скляночек и кучу другой дребедени. Чего же набрала с собой эта девица? Впрочем, надо отдать ей должное, собралась она быстро: когда он заехал за ней, она уже была удобно и практично одета и обута, а в коридоре стоял приготовленный рюкзак.
Егор посмотрел на часы и убедился, что в дороге они уже четыре с половиной часа. Надо бы остановить машину, сделать короткую паузу, перекурить и размять ноги и затекшую спину. Так он и сделал. Свернул на обочину и заглушил мотор. И оттого, что машина остановилась, Ника проснулась.
– Уже приехали? – сонно спросила она, потягиваясь с таким удовольствием, будто до этого спала не в автомобильном кресле, а в удобной кровати.
– Нет. Короткий перекур, – ответил Егор, с жадностью закуривая прямо в машине. – Если хотите, можете выйти, подышать воздухом, размяться.
– Сколько мы в дороге?
– Почти пять часов.
– Должны быть совсем близко от районного города.
Егор ничего не ответил, открыл дверь и вышел на морозный воздух. Чуть позже из машины выбралась и Ника.
– Не холодно? Без куртки-то? – равнодушно поинтересовалась она.
Он неопределенно пожал плечами, не говоря ни «да», ни «нет».
– Может, чаю хотите? – вдруг предложила Ника.
Егор удивленно на нее вытаращился:
– Чаю?..
– Я взяла с собой термос. И сделала бутерброды. Хотите?
– Валяйте! – весело согласился он и впервые за все время улыбнулся. Улыбка у него оказалась приятной, располагающей, к тому же, как показалось Нике, она делала невыразительные черты лица Егора более привлекательными.
Ника с готовностью обежала внедорожник и по-свойски открыла багажник.
– Егор, помогите мне, пожалуйста.
– Что вы сюда нагрузили? Половину гардероба? Или бутерброды столько весят? – съехидничал он, с трудом вытаскивая ношу из багажника. Ника промолчала и, когда мужчина поставил рюкзак прямо на снег, ловко развязала шнурок и извлекла огромный термос и увесистый пакет.
– Ого! С вами с голоду не помрешь, – похвалил Егор.
– Опыт. Не во всякой командировке получается питаться в ресторанах, – поддела она его. – Впрочем, не обольщайтесь, я не такая уж хозяйственная. Чай приготовить и бутерброды сделать могу, остальное – нет.
– Я уже заметил, – беззлобно усмехнулся он, намекая на полуфабрикаты, которыми Ника потчевала его накануне.
Перекусили они тут же, на свежем воздухе. Пить горячий чай под снегом показалось вкуснее, чем в комфортабельном салоне машины. Они по очереди отпивали маленькими глотками ароматный мятный чай из крышки термоса (кружка затерялась где-то на самом дне рюкзака), и было в этом процессе что-то интимное. «С Андреем бы так…» – подумала Ника, но без привычной грусти.
– Может, перейдем на «ты»? – предложил Егор, протягивая девушке пустую крышку от термоса. Видимо, тоже подумал, что в распитии чая из одной крышки, на пустой дороге, под ленивым снегом есть что-то сближающее, стирающее официальные рамки, растапливающее взаимное раздражение.
– Давай, – просто согласилась Ника, убирая термос и пакет с оставшимися бутербродами обратно в рюкзак. – Ну что, в путь?
Какое-то время они ехали молча, но было это молчание не неловким, а сытым и удовлетворенным.
– Какие у нас планы? – первой нарушила тишину девушка.
– Объехать городские гостиницы, узнать, не останавливалась ли в них моя сестра. Еще, возможно, больницы. Хоть мои люди и обзвонили уже все больницы в этой округе.