Кэтрин не могла дождаться, когда Макс ее увидит. Фуршет станет для них вроде прелюдии, а когда праздник завершится…
Прием решили провести на свежем воздухе, у бассейна. В случае дождя можно было выдвинуть крышу. Кэтрин пришла пораньше, чтобы проверить, все ли готово. Угощение, напитки, джаз-банд, прекрасные свежие цветы… Оставалось только дождаться Макса.
Явился он в сопровождении Дага и Дарси, наградившей Кэтрин испепеляющим взглядом. Для полного эффекта только оскалиться не хватало. При виде Кэтрин Макс улыбнулся. Ей сразу стало спокойнее. Пусть Дарси по-хозяйски кладет руку ему на локоть. Кто знает, какое будущее ждет их отношения, но сегодня Макс принадлежит Кэтрин. Давно она не была так счастлива! Однако счастье длилось не более двадцати пяти минут. Потому что потом прибыл Р. Дж. Хэрроу собственной персоной.
Глава 13
Стоило Хэрроу заметить Кэтрин, и в глазах его мелькнуло одобрение. Сердце Кэтрин стремительно забилось. Его же нет в списке приглашенных. Откуда он взялся? И что теперь делать? Сейчас Хэрроу подойдет к ней, двух мнений быть не может. Именно это и произошло через десять минут. К Кэтрин его подвел Эрик.
— Слышал, вы знакомы, — произнес он.
— Да. Знакомы, — мрачным тоном подтвердила Кэтрин.
— Повезло, что Р. Дж. прилетел в Австралию по делу, а то бы не встретились, — прибавил Эрик.
— Могла бы позвонить насчет проекта в Курранги, — с наигранным упреком обратился к ней Хэрроу. — Кэти, ты же знаешь, мы как раз ищем подходящий объект для инвестирования.
Кэтрин что-то пробормотала в ответ, а Эрик поспешил прочь, встречать новых гостей. Кэтрин хотела последовать за ним, но Хэрроу схватил ее за запястье:
— Вижу, моя маленькая кошечка приземлилась на все четыре лапки.
Хэрроу ухмыльнулся, точно злодей в мелодраме, а Кэтрин, к собственному удивлению, хихикнула. И страх как ветром сдуло. Кэтрин поняла, что больше не боится этого человека. Она оставила прошлое в прошлом.
— Терпеть не могу, когда меня называют кошечкой, — ответила она. — А вашей я буду, когда рак на горе свистнет. — Кэтрин приложила ладонь к уху, будто прислушиваясь. — Нет, что-то не свистит.
Хэрроу прищурился:
— Это можно исправить. Хотя бы на сегодняшний вечер.
Кэтрин невольно рассмеялась. Попыталась высвободить руку, но Хэрроу вцепился в нее железной хваткой.
— Не так быстро, — прошипел он. — А то все расскажу новому начальнику.
Кэтрин снисходительно улыбнулась:
— Макс уже в курсе.
Хэрроу состроил гримасу.
— Рассказала, значит? Ну ничего, у любой медали две стороны.
— Жду не дождусь, когда покажете ему вашу.
— Потом, — бросил Хэрроу и, еще крепче вцепившись в ее руку, потащил прочь, лучезарно улыбаясь всем, кто провожал их вопросительными взглядами.
Только нежелание портить вечер заставило Кэтрин сдержаться и не поднимать крик. Между тем и бассейн, и водопад остались позади. Они очутились в тени, и Хэрроу прижал Кэтрин к пальме. Той самой, под которой Макс целовал ее.
— Отпустите, или закричу, — спокойным тоном предупредила Кэтрин.
— Раньше надо было крик поднимать, но, как всегда, смелости не хватило. Ты же не хочешь испортить Максу праздник?
— Объясню, что другого способа избавиться от ваших приставаний не было, — так же невозмутимо ответила Кэтрин. — Уверена, он меня поймет.
Кэтрин открыла было рот, но Хэрроу моментально впился в ее губы. Она почувствовала противный табачный привкус. Кэтрин представила, что подумает Макс, увидев ее такой. Уязвимой, беззащитной, бессильной. Кэтрин охватила ярость. Колено стремительно, резко взлетело вверх и попало прямо в цель. Пальцы Кэтрин нацелила в глаза Хэрроу. Тот охнул, взвизгнул, и Кэтрин очутилась на свободе. Но бежать не стала. Хватит, набегалась. Лишь брезгливо провела ладонью по губам.
— По-вашему, это поцелуй? Так, жалкое подобие. Вам еще учиться и учиться.
Хэрроу согнулся пополам, прижимая руки к ушибленным местам. Тут Кэтрин услышала торопливые шаги, почуяла знакомый аромат. А вот и Макс! Кэтрин улыбнулась дрожащими губами. Одновременно хотелось и смеяться и плакать.
— Да, чего эта пальма только не повидала, — прокомментировал Макс.
Кэтрин рассмеялась, а потом, как и следовало ожидать, расплакалась. Как же она обожает этого мужчину!
Макс повернулся к Хэрроу:
— А-а, тень из прошлого? Если, конечно, тени могут сгибаться в три погибели и визжать, как маленькие девочки. Ну что, милая, на этот раз не промахнулась?
— Как видишь.
— Вот и прекрасно. Если этот тип тебе больше не нужен, передай его мне. Теперь моя очередь, — тоном, каким говорят о погоде, попросил Макс.
Хэрроу попытался что-то вставить, но Макс лишь бросил:
— Не с вами разговаривают.
— Что ты собираешься делать? — спросила Кэтрин.
— Хочешь, в бассейне утоплю?
Хэрроу выпалил что-то вроде «Сама напросилась», но одним свирепым взглядом Макс заставил его умолкнуть.
— Неужели хотите провести такой прекрасный вечер в поисках дантиста?
Перепуганный Хэрроу оттолкнул Кэтрин так, что она снова отлетела к пальме. Макс кинулся к ней, а Хэрроу воспользовался шансом и припустил наутек.
— Совсем как Рэймонд, — пожаловалась Кэтрин.
Макс прижал ее к себе и вытащил из волос застрявший кусочек пальмового листа.
— Ничего, сейчас догоню, — пообещал Макс.
Но не успел он сорваться с места, как испуганно оглядывающийся Хэрроу налетел на шезлонг и с громким плеском свалился в бассейн.
— Хочешь, выловлю? — предложил Макс. — Или просто заявим на него, и все.
Кэтрин потерлась щекой о грудь Макса.
— Вряд ли кто-то предпримет меры.
Макс вздохнул:
— А вдруг? Надо хотя бы попытаться.
Наконец Хэрроу выкарабкался из бассейна и поспешил прочь, но Кэтрин с Максом даже не обратили на него внимания.
— Хорошо. Но в любом случае напишу вышестоящему начальству в Абу-Наджма и расскажу всю неприглядную историю.
Макс кивнул:
— А я привлеку связи и сообщу всем знакомым, что с Хэрроу дела лучше не вести. А потом просто забудем о нем. — Макс взял Кэтрин за руку. — Кстати, выглядишь сногсшибательно. Тебе идет красный.
— Это мой любимый цвет.
— Знаю.
— Откуда?
— Вел наблюдения. Сначала педикюр, потом пеньюар, теперь это платье.
— Ты поразительно догадлив.
— И духи тоже новые. Пахнут даже лучше, чем те, другие.
— Называются «Феникс». — И тут Кэтрин рассмеялась. — Давненько у меня не было такого чудесного настроения!
Сразу же после речи Макса Кэтрин ускользнула в бунгало, однако он знал, что она будет ждать его. И действительно, Макс обнаружил Кэтрин на террасе. Еще бы — вид реки ее успокаивает, а после сегодняшних приключений прийти в себя не помешает. Кэтрин повернулась, и Макс увидел на ее лице слезы. Видеть неукротимую Кэтрин плачущей было невыносимо. Она подошла к нему. Кэтрин выглядела такой ранимой, что сразу захотелось обнять ее, защитить. Пожалуй, Макс и впрямь увлекся игрой в рыцаря, однако он вел себя подобным образом только с ней.
В метре от Макса Кэтрин остановилась, расстегнула платье и сбросила на пол, оставшись только в красных кружевных трусиках.
— Тебя же не только мои наряды привлекают? — спросила она.
Макс покачал головой:
— Ты мне нравишься любой — хоть в очках, хоть в контактных линзах, хоть с повязкой на глазу. С пучком, с распущенными волосами, бритая наголо. В красном платье, в пеньюаре, в твидовой юбке, да хоть в мешковине. А когда на тебе ничего, кроме татуировки, — тем более. Браво, сегодня ты воспарила, совсем как этот феникс.
Кэтрин улыбнулась:
— Наконец-то форма стала соответствовать со держанию. Спасибо, Макс.
Они обнялись, и Кэтрин одарила его сладким, как мед, поцелуем. Между тем снаружи стеной хлынул ливень. Но даже его сила не могла сравниться с бурными чувствами, которые Макс испытывал к Кэтрин. Только бы она продолжала его любить и не покинула. Макс подхватил ее на руки и отнес в спальню. Осторожно уложил на кровать, и теперь губы их слились уже не в нежном, а страстном и диком поцелуе. Потом Макс принялся целовать ее шею и грудь, а Кэтрин погрузила пальцы в его волосы. Постепенно Макс спустился к пупку, потом еще ниже. Кэтрин раздвинула ноги и вскрикнула от наслаждения. Макс стянул с нее трусики и продолжил искусные ласки. Добрался до заветного бугорка…
— Макс! — вскрикнула Кэтрин, достигая пика.
Она исступленно застонала и закинула голову, сжимая его волосы. Через некоторое время она вновь достигла вершины блаженства, но даже тогда Максу хотелось вознести ее к новым высотам. Он поцеловал ее в губы и потянулся к тумбочке за презервативами. Наконец Макс вошел в нее и сжал Кэтрин в объятиях. Он как завороженный смотрел на ее трепещущие ресницы, слушал ее вздохи. Макс продолжал двигаться внутри ее, а Кэтрин рвалась ему навстречу.
— Спасибо, — выдохнула она и обхватила ногами его талию.
Пика Макс достиг с резким криком. Наслаждение было почти невыносимым. Потом они лежали рядом тяжело дыша и продолжали ласкать друг друга, не в силах остановиться, хотя сердца бешено колотились.
— Спасибо, — повторила Кэтрин.
Но Макс не смог ответить из-за вставшего в горле кома. Ему нужна была не благодарность Кэтрин, а ее любовь.
Проснувшись на следующее утро, Макс ожидал от Кэтрин чего угодно, но никак не предвидел, что ее может не оказаться в комнате. И в ванной. И на террасе. Макс позвонил в бунгало Кэтрин. Ответа не было. Мобильный оказался отключен. Тут Макс начал тревожиться всерьез, хоть и понимал, что это глупо. Наверняка Кэтрин где-то в отеле, ведь билеты на самолет до Сиднея забронированы на воскресенье. Однако Макс не мог отделаться от смутного беспокойства. Взглянув на часы, снова попытался дозвониться до Кэтрин. Безрезультатно. Не став принимать душ, — Максу хотелось как можно дольше сохранить напоминание о том, что произошло между ними вчера, — он натянул брюки и футболку и поспешил в ресторан. Что, если Кэтрин решила пойти на завтрак пораньше? Но и там ее не оказалось. Затем Макс отправился на ресепшен и наигранно небрежным тоном спросил, не видел ли кто мисс Кэтрин Норт. В ответ Максу протянули конверт. Сотрудники что-то объясняли, но Макс не слушал. Он сразу все понял.
Макс вернулся в бунгало и вышел на террасу, однако его вид реки не успокаивал. Тут он заметил, что на деревянном настиле блеснуло что-то красное. Пайетка с платья Кэти. Макс разорвал конверт. Письмо было короткое — всего несколько фраз.
«Милый Макс! Считай это письмо моим заявлением об уходе. Работать в компании «Резерфорд» было очень приятно, однако личные обстоятельства вынуждают меня искать новое место. Спасибо за наставления и поддержку. Желаю всяческих успехов!
С искренней благодарностью, Кэтрин Норт »
Содержание письма не стало для Макса неожиданностью, однако боль от этого не уменьшилась. Ах вот как она называет то, что случилось между ними вчера, — «личные обстоятельства». Подняв красную пайетку, он сжал ее между пальцами и снова перечитал ранящие в самое сердце слова. Кэтрин уходит. Но он же любит ее! Как Кэтрин могла уйти, ведь она Та Самая, единственная женщина, которую он ждал! Тут, частично обретя способность рассуждать здраво, Макс мысленно упрекнул себя: а ей ты об этом сказал? С другой стороны, Кэтрин грозилась, что сбежит после первого же признания в любви. Но Макс ни в чем подобном не признавался, а она все равно сбежала. И как это понимать? Загадка…