— Тебе все еще нужен помощник с неполной занятостью?
— Да, но вряд ли повезет такого найти.
Сюзанна принялась ощипывать увядшие цветки с бегонии.
— Все школьники и студенты уже наняты на все лето.
— Я смогу работать на тебя примерно четыре часа в день.
— Что?
— Может, и пять, — продолжил Холт, пока Сюзанна изумленно таращилась на него. — У меня есть несколько заказов на ремонтные работы, но я все успею в свободное время.
— Хочешь работать на меня?
— Только погрузка, перевозка и посадка растений. Торговать цветами не буду.
— Ты ведь несерьезно?
— Абсолютно серьезно. Торговать цветами не буду.
— Нет, я имею в виду работу вообще. У тебя полно собственных дел, и я не могу платить больше минимальной зарплаты.
В суровых глазах вспыхнула и тут же погасла мрачная искорка.
— От тебя я хочу не денег.
Сюзанна отбросила волосы со лба.
— Теперь я смущена.
— Послушай, предлагаю обменяться услугами — я выполняю для тебя тяжелую работу, а ты приводишь в порядок мой двор.
На бледных щеках медленно расцвел румянец.
— Хочешь, чтобы я привела в порядок твой двор?
Женщины очень любят все усложнять, решил Холт и засунул руки в карманы.
— Не жду, что ты сотворишь что-то немыслимое. Пара кустиков, ну и еще чего-нибудь. Короче, согласна или нет?
Нерешительная улыбка превратилась в смех.
— Один из соседей Андерсонов восхищен нашими командными усилиями. На завтра я наметила начать посадки у него.
И протянула Холту руку.
— Встречаемся здесь в шесть.
Он вздрогнул:
— Утра?
— Угу. Так что насчет обеда?
Холт пожал натруженную ладонь.
— Отлично. Ты — босс.
Господь Всемогущий, эта женщина трудилась, как вол. Как два вола, уточнил Холт, чувствуя льющиеся по спине ручейки пота. Он так долго орудовал лопатой, копая и отбрасывая землю, что руки болели, словно у скованного цепью каторжника на галерах.
Следовало бы поставить сумку-холодильник прямо на возле утесов, размышлял Брэдфорд, ведь лужайка, которую они озеленяли… точнее атаковали, представляла собой склон, на котором не было ничего, кроме камней.
За три дня совместной деятельности Холт прекратил попытки удержать Сюзанну от выполнения тяжелой работы. Упрямица просто игнорировала своего помощника и делала, что наметила. Когда он после полудня возвращался домой, каждый мускул дрожал, и он задавался вопросом, как, черт возьми, хрупкая женщина справляется со всем этим.
Холт не мог уделять новым обязанностям больше половины дня, потому что надо заниматься и собственными заказами. Но знал, что Сюзанна вкалывает по восемь-десять часов ежедневно. Несложно заметить, что она ныряла в работу, чтобы удержаться от размышлений по поводу завтрашнего отъезда детей.
Лопата наткнулась на очередной каменный осколок. Удар отозвался в руках. Холт отчетливо выругался, Сюзанна оторвалась от своей задачи:
— Почему бы тебе не сделать перерыв? Я сама закончу.
— Принесла динамит?
Улыбка мимолетно коснулась мягких губ.
— Не совсем. Иди и попей чего-нибудь. Почти все готово для высадки.
— Отлично.
Холт с крайним неудовольствием признался себе, что весь этот сизифов труд невероятно изматывает. Поверх старых пузырей на ладонях появлялись новые, мышцы тряслись так, словно он провел десять раундов с чемпионом… и проиграл. Вытирая лицо и шею, поплелся к холодильнику, который они установили в тени букового дерева. Вытащив имбирный эль, услышал звон кайла по каменистой почве. Бесполезно говорить этой маньячке, что она ненормальная, подумал он, наслаждаясь каждым глотком холодной жидкости. И невозможно что-то изменить.
— Ты сумасшедшая, Сюзанна. Такую работу поручают людям с биркой на груди.
— Что у нас здесь, — произнесла она с южным протяжным выговором, — неспособность общаться.
Цитата из фильма «Хладнокровный Люк» заставила Холта усмехнуться, но только на мгновение.
— Абсолютно буйно помешанная, — продолжил он, наблюдая за ударами кирки. — Что, черт возьми, позволяет тебе надеяться, что на этих камнях что-то вырастет?
— Ты удивишься.
Сюзанна прервалась на минутку, чтобы вытереть пот, заливающий глаза.
— Видишь лилии на том откосе?
И слегка охнула, переворачивая камень.
— Я высадила их два года назад в сентябре.
Холт со сдержанным восхищением глянул на буйство высоких красочных цветов и вынуждено признал, что растения значительно облагораживают неровную скалистую почву, но стоит ли результат таких усилий?
— Первый настоящий заказ мне сделали Снайдерсы.
Сюзанна подняла камень и бросила в тачку. Распрямив спину, вслушалась в гудение пчел в кустах гайлардии.
— Поручили мне обустройство сада из сочувствия, поскольку являются давними друзьями нашего семейства, а бедной Сюзанне необходимо было развеяться.
Со свистом выдохнула, ударив в очередной раз каменистую почву, после чего перед глазами заплясали маленькие красные точки.
— К их изумлению, я прекрасно справилась и с тех пор тружусь на острове и не только.
— Отлично. Не можешь хоть на минуту отбросить эту чертову штуку?
— Я почти закончила.
— Так и будешь вкалывать, пока не грохнешься в обморок. Кто увидит, если несколько цветочков — да хоть все они — завянут?
— Снайдерсы увидят, их гости увидят.
Сюзанна потрясла головой, отгоняя вызванную жарой дымку.
— Фотограф из «Сады Новой Англии» увидит.
Господи, как же громко жужжат пчелы, подумала она, когда гул заполнил уши.
— И все прочие, имеющие такое желание. Посажу гвоздики, колокольчики, несколько кореопсисов, немного лаванды для аромата и монарду для колибри.
Сюзанна прижала пальцы к вискам, затем провела ладонями по лицу.
— В сентябре высадим еще луковиц. Карликовые растения будут походить на красочные дикие цветы. А еще туберозу…
И зашаталась от кипящего головокружительного водоворота. Холт рванул из тени в пекло как раз в тот момент, когда кирка выскользнула из ослабевших пальцев. Подхватил женщину, которая, казалось, растаяла в его объятьях.
Пока нес Сюзанну и укладывал под деревом, только неистовые проклятья помогали уменьшить испуг. Горячее тело, словно расплавленный воск, практически растеклось по прохладной траве.
— Вот так.
Холт запустил пальцы в холодильник и протер ледяной водой лоб Сюзанны.
— Хватит на сегодня, поняла? Еще раз увижу тебя с лопатой в руках — просто прикончу.
— Я в порядке.
Голос звучал слабо, но раздражение слышалось достаточно ясно.
— Просто слишком долго пробыла на солнце.
Вода на лице доставляла райское блаженство, даже под шершавой мужской ладонью. Сюзанна приняла протянутый имбирный эль и осторожно отпила.
— Слишком много солнца, — бурчал Холт, — слишком много работы. И недостаточно еды или сна. Ты просто ходячее недоразумение, и мне это чертовски надоело.
— Большое спасибо.
Сюзанна отодвинула сильные руки и оперлась спиной о дерево. Она готова признать, что нуждается в небольшом перерыве, но уж точно не в лекции.
— Надо передохнуть, — с отвращением процедила упрямица, — но мне лучше знать, как и что делать.
— Плевать я хотел, что ты там знаешь.
Господи, побелела, как лист бумаги. Как же хотелось держать ее в объятьях, пока краски не вернутся на щеки, поглаживать волосы, пока она не отдохнет и снова не наберется сил. Но беспокойство вылилось в ярость.
— Отвезу тебя домой, и ты ляжешь и выспишься.
Немного придя в себя, Сюзанна отставила бутылку.
— Кажется, ты забыл, кто на кого работает.
— Как только ты свалилась в обморок прямо на меня, боссом стал я.
— Никуда я не валилась, — раздраженно отрезала строптивица. — Просто закружилась голова. И никто не будет мной командовать — ни сейчас, ни когда-либо снова. Перестань плескать мне воду в лицо, если только не мечтаешь утопить.
«А она достаточно быстро оправилась», — удивился Холт, что ничуть не утихомирило гнев.
— Упрямая, твердолобая, да просто упертая идиотка.
— Прекрасно. Если закончил орать, пожалуй, прервусь на обед.
Сюзанна понимала, что должна поесть, не возражала против «упрямой и твердолобой», но категорически отказывалась быть «упертой идиоткой». Хотя на самом деле это истинная правда, признала она, доставая бутерброд из холодильника, раз пропустила завтрак.
— Эй, я еще не закончил орать.
Сюзанна пожала плечами и развернула еду:
— Ну и ори на здоровье, пока я ем. А можешь перестать впустую сотрясать воздух и тоже присоединиться.
Холт прикинул, не утащить ли ненормальную в пикап. Идея неплоха, но выгода только краткосрочная. Даже если связать и уложить эту кретинку в комнате, все равно не оторвать от земляных работ.