Однако Сью догадывалась, что на самом деле ни о чем таком пернатый гигант не думает. Скорее всего, в голове у него вообще ни единой мысли, зато в крови бурлят гормоны.
И вдруг, словно подтверждая предположение Сью, страус вновь издал гортанный крик.
Через мгновение Дейв с усмешкой заметил:
— Перестарался парень, сам себе навредил — сюда спешит его доминантная самка! То есть главная, — пояснил он, заметив недоумение в глазах Сью.
— У него что же, целый гарем? — обронила та. Дейв развел руками.
— Увы. Хотя самок всего две-три. Но, похоже, в тебе этот красавец увидел четвертую, — добавил он со смешком: — Правда доминантной тебе не бывать, на это не рассчитывай — место занято. Кстати, вот и сама доминантная, — кивнул Дейв на приблизившуюся к ограде самку.
Сью — а вместе с ней все остальные — не без любопытства взглянула на главную «супругу» страуса. Та была серовато-коричневая, пятнистая, совсем не такая эффектная, как красавец-супруг. Зато ресницы, обрамлявшие ее огромные, дюйма два в диаметре, глаза, были еще пушистее и красивее, чем у того. Она издавала негромкие пощелкивающие звуки, правда непонятно, каким образом, ведь клюв ее был закрыт. Когда подошла к страусу, стало ясно, что она ниже его фута на полтора — рост того составлял футов восемь, не меньше.
— Твоя соперница! — хихикнула Кейтлин. Пригрозив ей пальцем, Сью взглянула на Дейва.
— Как ты определяешь, что именно эта самка доминантная, а не какая-нибудь другая?
Тот на миг задумался.
— Точных признаков нет. Определяю в основном по уверенному виду. И еще по тому, как к ней относится самец. Проще всего этот вопрос выясняется в период высиживания яиц, потому что на гнезде сидит исключительно доминантная самка. Зато яйца там не только ее, но и второстепенных «женушек». У них так заведено, что яйца всей семьи находятся в единой кладке. Дамы между собой не соперничают, это прерогатива самцов. — Слегка прищурившись, Дейв посмотрел на Сью. — Так что, если решишь влиться в страусиную семейку, тоже сможешь отложить яйца в общее гнездо. И даже высиживать не придется, всю работу выполнят эти двое — страус и его любимая супруга.
Кажется, он вздумал насмехаться? Сью на миг плотно сжала губы.
— Спасибо, учту.
Тут подал голос до поры хранивший молчание Тед.
— Страус тоже высиживает птенцов? — удивленно протянул он.
Дейв повернулся к нему.
— У них так заведено, этим они отличаются от других пернатых. Днем на гнезде сидит самка, ночью самец.
— А почему так? — перестав хихикать, спросила Кейтлин. Похоже, ее удивила необычная самоотверженность самца.
— Да, почему? — подхватил Тед. В то же время, воспользовавшись моментом, он как бы между прочим обнял Кейтлин за плечи.
Она же, если и заметила, виду не подала и по-прежнему продолжала строить глазки Дейву. Вероятно, логика ее была проста: чем больше рядом мужчин, тем лучше.
— Самка сидит на яйцах днем, потому что у нее для этого более подходящее оперение. Видите, серовато-землистый цвет, пятнышки — можно сказать, готовая камуфляжная форма. Практически идеальная маскировка от хищников.
— Еще и хищники есть… — сочувственно вздохнул Тед, слегка поглаживая плечо Кейтлин.
Дейв усмехнулся.
— А как же! Много найдется охотников полакомиться яйцами.
— Я однажды видела по телевизору, как змея заглатывает яйцо, — сообщила Мей, передернув плечами от отвращения.
Алекс усмехнулся.
— Страусиное не заглотнет.
— Разве что это будет анаконда, — обронил Тед.
Дейв согласился с ним, присовокупив, что, к счастью, анаконды в Техасе не водятся.
— Если только какая-нибудь из зоопарка не сбежит, — добавил с улыбкой. — Или умудрится добраться сюда из Южной Америки.
Видя, что у нее перехватили инициативу, Кейтлин поспешила спросить:
— Какие же хищники, если не анаконда?
Дейв даже хохотнул, услышав подобный вопрос. Затем, кашлянув, сказал:
— Ну, мало ли… Гиены, к примеру, шакалы тоже, стервятники… которые, кстати, приловчились сбрасывать на яйца камни. Таким образом они разбивают прочную скорлупу.
— Зачем? — сморщила Кейтлин лоб.
— Чтобы полакомиться яичницей, я полагаю. — Тед вопросительно взглянул на Дейва.
Тот кивнул.
— Правильно.
4
— Бедные птички… — жалостливо пробормотала Кейтлин, снизу вверх посмотрев сквозь металлическую сетку сначала на гигантскую самку, потом на еще более крупного самца. — Столько желающих поживиться за ваш счет… — Однако уже в следующую минуту она опасливо покосилась по сторонам. — Но разве в Техасе водятся гиены?
— Э-э-э… — Дейв вновь поскреб в затылке. — Вообще-то я имел в виду Африку. Эти «птички» родом оттуда. Так и называются — черный африканский страус.
— А у нас?
Дейв удивленно взглянул на Кейтлин.
— Прости?
— Мне интересно, кто у нас, в Техасе, ворует у страусов яйца, — пояснила она.
— Ах, в Техасе! Да хотя бы те же койоты.
Кейтлин неожиданно хихикнула.
— Брось, ты нас разыгрываешь. Койоты не станут этим заниматься. У них одна забота, как бы на пограничный патруль не нарваться.
Тут уже не только Дейв, но и все остальные, включая Сью, уставились на Кейтлин.
— Думаешь, койотов заботит пограничный патруль? — оторопело пробормотал Дейв.
— Ну да! — живо откликнулась Кейтлин. — Только представь: ты переправляешь нелегалов из Мексики, весь на нервах, — и в такой напряженной обстановке еще и яйца у страусов воровать?
Подобное пояснение еще больше всех запутало. С минуту Сью, Мей, Тед, Алекс и сам Дейв недоуменно переглядывались, будто пытаясь понять, кто сошел с ума — Кейтлин или все они вместе взятые. Продолжалось это, пока Дейв внезапно не расхохотался.
Все, как по команде, повернулись к нему.
— Да нет же! — выдавил он сквозь смех. — Ох, умора… Не о тех койотах речь, которые только так называются, а о настоящих, с клыками, шерстью, когтями и прочим. Словом, о животных!
Тут приступ смеха случился и у Сью. Она поняла то, что несколько мгновений назад стало ясно Дейву.
Все оказалось просто: Кейтлин перепутала, подумала, что Дейв имеет в виду лиц, занимающихся переправкой нелегальных иммигрантов через границу — из Мексики в Штаты. Этих ловкачей в здешних местах называют «койотами».
Когда недоразумение прояснилось и вызванное им веселье улеглось, Кейтлин пробормотала, озабоченно всматриваясь в начавшую окутываться мягкими сумерками прерию:
— Неужели здесь можно встретить койота?
Дейв машинально проследил за ее взглядом и произнес, уже совсем без смеха:
— Нечасто, но порой они забегают из Мексики. Ведь граница рядом, вон за теми холмами.
Все посмотрели в сторону холмов — все, кроме Сью, взгляд которой задержался на лице Дейва. До сих пор она считала, что он почти не изменился, но сейчас перед ней вдруг словно предстал другой человек. Прежде на его физиономии преобладало беззаботное выражение, как почти у всех парней их городка. Однако в эту минуту Сью увидела, если можно так выразиться, не юношу, но мужа, осознающего ответственность как за находящихся на его попечении животных, так и за все свое дело вообще. Обновленный образ делал Дейва солидным, уверенным в себе. Чувствовалось, что на него можно положиться.
От этого маленького открытия сердце Сью забилось быстрее. И немудрено, ведь она всегда была неравнодушна к Дейву Фримену. А такой, обновленный Дейв понравился ей даже больше…
— Бедняжки! — вновь повернулась Кейтлин к страусам. Несмотря на некоторую недалекость, сердце у нее было доброе. — Столько хлопот, пока птенцы появятся…
— Уж это верно, — согласился Дейв. — Поэтому в период насиживания самцы агрессивны как черти. Хотя к моим это почти не относится, здесь у каждой семьи отдельная загородка. — Он кивнул на темнеющие в отдалении птичники. — Да и ограда есть. Но, если даже какой-нибудь койот за сетку и заберется, мои самцы устроят ему веселую жизнь. Уж голову в песок прятать не станут, будьте уверены!
— Выходит, они не так трусливы, как о них говорят, — глядя на горделиво поднятую голову самца, произнес Тед.
Дейв усмехнулся.
— В природе самец потому и сидит ночью на кладке, что повышается угроза для будущего потомства. Если кому-нибудь захочется полакомиться яичком, самец нападет на наглеца первым, даже если тот превосходит его по бойцовским качествам. — Он обвел всех взглядом. — К вашему сведению, страусы очень сильны. Ударом ноги могут прикончить льва.
— А человека? — с уважением косясь на страуса, спросил Алекс.
— И подавно! Они совершенно не боятся ни людей, ни собак.
Дейв погладил самку по длинной пушистой шее. Та не только не попыталась уклониться, но, кажется, восприняла ласку с удовольствием.
— Ой, она ручная! — воскликнула Кейтлин. Дейв легонько похлопал самку по спине.
— Если страусы встречаются с людьми каждый день, они становятся очень податливыми. С ними можно общаться точь-в-точь как с собаками, хотя они далеко не так умны. Ведь у них очень маленький по сравнению с телом мозг — размером с куриное яйцо.
— Выходит, страусы — это такие большие куры! — хохотнул Алекс.
Дейв кивнул.
— Вроде того.
— И как ты их только не боишься… — вырвалось у Сью.
В следующее мгновение она пожалела, что заговорила вновь, потому что Дейв посмотрел прямо ей в глаза. Как и много лет назад, ее поразила сила этого взгляда. Он просто стоял и смотрел, продолжая поглаживать самку страуса. И молчал.
Когда пауза затянулась настолько, что на это обратили внимание остальные, Сью решила слегка развить мысль.
— Я имею в виду, что все же ты не с курами имеешь дело. Ведь сам говоришь, такая птичка способна убить льва. А ты гладишь ее как… кошку.
Дейв медленно улыбнулся.
— Беспокоишься обо мне?
— Нет! — слетело с губ Сью, прежде чем она успела прикусить язык. В следующую минуту ей подумалось, что это невежливо, и она поспешила поправиться: — То есть да… Я хочу сказать — странно видеть подобную картину, и неважно, ты гладишь эту самку или кто-нибудь другой.
В синих глазах Дейва промелькнуло какое-то непонятное выражение, затем он с едва уловимой иронией произнес:
— Понимаю, неважно… но говорю же — страусы быстро привыкают к человеку. Кроме того, эта самка вполне предсказуема… чего не скажешь, например, о некоторых женщинах.
Сью прекрасно поняла, что намек касается ее, хотя считала, что скорее это она вправе говорить о чем-то подобном.
Как считала, так и сказала:
— О некоторых мужчинах тоже!
В ее тоне сквозил вызов, не оставшийся незамеченным присутствующими.
— Вы все еще о страусах говорите или уже о чем-то другом? — недоуменно хлопая ресницами, спросила Кейтлин.
Сью покосилась на нее.
— Разумеется, о страусах.
— А мне показалось…
— Вот именно, — с нажимом произнесла Сью, — тебе показалось!
Кейтлин пожала плечами.
— Да пожалуйста, как хотите… Меня вообще интересует другое. Однажды я видела какой-то исторический фильм, где дамы так красиво скакали на лошадях, и на их шляпках развевались перья.
— А почему ты об этом вспомнила? — спросила больше помалкивавшая Мей.
Кейтлин кивнула на страуса, который по-прежнему держался поближе к Сью.
— Да вот посмотрела на этого красавца и будто увидела кадры из фильма. Но страусов там не показывали, — добавила она спустя минутку, словно стремясь избежать недоразумений.