Пока говорила, вопросительно посматривала на Дейва, явно ожидая от него какого-нибудь объяснения.
Тот с неохотой отвел взгляд от Сью.
— Ничего удивительного в подобных ассоциациях не вижу. Наоборот, готов биться об заклад, что к шляпкам тех дам были прикреплены страусиные перья. — Переместившись к самцу, Дейв приподнял его крыло. — Вот такие. Больше всего ценится первый ряд.
Страус несколько удивленно взглянул сверху вниз на Дейва — впрочем, удивленное выражение и не покидало его лупоглазой морды, — но недовольства не выразил, даже, наоборот, с готовностью подчинился. Возможно, хотел покрасоваться перед Сью.
— Почему именно первый? — спросила Кейтлин.
Дейв раздвинул страусиное крыло шире.
— Потому что в первом ряду растут белые перья. На них самый высокий спрос.
Кейтлин подняла лицо к быстро темнеющему небу, будто что-то припоминая. Хотя не исключено, что, подобно страусу, одновременно хотела покрасоваться перед присутствующими — продемонстрировать выразительные, искусно подкрашенные глаза. Только в отличие от страуса Кейтлин имела в виду мужчин.
— Кажется, в кино были черные перья…
— Их тоже охотно используют, — согласился Дейв. — Как и серые. Кроме того, перья можно выкрасить в любой цвет. Их покупают театры, для украшения сценических костюмов. Но больше всего перьев я продаю в Бразилию.
Сью недоверчиво прищурилась.
— Ты торгуешь перьями?
Дейв с усмешкой взглянул на нее.
— Представь себе! Если хочешь знать, одна только выручка за перья покрывает расходы на годичное содержание всего стада страусов.
Она цокнула языком.
— Впечатляет. И велико стадо?
— На данный момент около двух сотен голов. — Вероятно, Дейв старался, но все же ему не удалось исключить из голоса нотки гордости.
Надо сказать, его слова произвели на присутствующих немалое впечатление. Даже на Мей, которая, так сказать, на правах родственницы была осведомлена лучше остальных. Все переглянулись, а Тед так даже присвистнул.
— Две сотни страусов! Просто не верится…
— Это с подращенным молодняком, — скромно добавил Дейв. — Взрослых особей чуть больше трех десятков. Это что-то вроде неприкосновенного запаса. В конце года они дадут прирост еще в полтысячи птенцов.
— Сколько-сколько?! — воскликнул Тед. — Я не ослышался?
Все изумленно посмотрели на Дейва, который невозмутимо пожал плечами.
— Я сказал полтысячи. Пятьсот голов. И это лишь часть того, что могло бы быть, ведь одна самка за сезон откладывает до восьмидесяти яиц. Так сказать, с запасом. Но птенцов бывает двадцать — двадцать пять.
— А остальные яйца куда деваются? — пробормотала Кейтлин.
— Идут на омлет, — слегка подмигнул ей Алекс, за что тут же получил тумака от Мей.
Как ни странно, Дейв кивнул.
— Правильно, неоплодотворенные отправляются в рестораны. Прочие в инкубатор, хотя некоторую часть я оставляю для насиживания родителям.
— Как все сложно… — протянул Тед.
Дейв отпустил крыло страуса и похлопал того по спине.
— Это лишь на первый взгляд, а как втянешься — ничего особенного.
Сью с усмешкой взглянула на Теда.
— Захотелось сменить бизнес?
Тед занимался торговлей. Его обувной бутик находился в Сан-Антонио, в том же здании, что и магазин музыкальных дисков Эдди Хантера, возлюбленного Викки. Оба торговых заведения разделяла лишь стенка. У нас даже имена похожи, смеялся Эдди. Легко спутать: Тед и Эдди — Эд и Тедди!
— А что, стоит подумать, — усмехнулся Тед. — Хотя в некотором смысле мы с Дейвом и сейчас коллеги.
Дейв взглянул на него с интересом.
— Правда? Каким образом?
Тед расплылся в улыбке.
— У меня в продаже бывает обувь из страусиной кожи.
Все рассмеялись.
— Ах, в этом смысле! — протянул Дейв. — Что ж, рад видеть у себя на ранчо коллегу.
Тед наклонил голову.
— Спасибо, спасибо… А вот мне любопытно, ты упомянул, что много перьев продаешь в Бразилию…
— Так и есть, — подтвердил Дейв.
Тем не менее Тед скептически хмыкнул:
— В Бразилии повышенный спрос на страусиные перья?
Все как по команде взглянули на Дейва. Тот усмехнулся.
— А карнавал? О нем вы забыли?
— Ах, карнавал!
Дейв обвел всех взглядом, чуть дольше задержавшись на Сью.
— Именно.
— И… что они там делают с перьями? — с озадаченным видом пробормотал Тед.
— Используют в качестве украшения, — терпеливо пояснил Дейв.
Кейтлин рассмеялась, запрокинув голову.
— Эй, ты никогда не видел по телевизору бразильский карнавал? Не знаешь, чем они занимаются в эти дни?
— Не-ет, — осторожно протянул Тед. Кейтлин качнула бедрами.
— У-ху! Вся Бразилия танцует самбу! Полуголые мулатки, стройные креолы, местные индейцы…
— И все в перьях, — хохотнул Алекс. Мей тоже захихикала.
Тем временем Кейтлин с присущей ей непосредственностью принялась пританцовывать.
— Столько огня, столько страсти… Обожаю! Когда-нибудь обязательно съезжу на карнавал! В Рио-де-Жанейро!
Наблюдая за ней, Дейв сказал:
— В преддверии карнавала спрос на страусиные перья повышается настолько, что их отправляют в Бразилию тоннами.
— Тоннами! — присвистнул Тед. — Неужели так много?
Дейв перевел на него взгляд.
— А ты думал, красотки Рио отращивают себе к празднику плюмаж?
Все вновь рассмеялись — кроме Сью, которая лишь улыбнулась. Ей стало не по себе, когда она увидела, с каким интересом Дейв наблюдает за тем, что Кейтлин выделывает бедрами.
Через минуту у Теда созрел новый вопрос.
— Но как же ты собираешь все эти перья? Ощипываешь страусов?
Дейв махнул рукой.
— Долго рассказывать…
Однако Тед не на шутку загорелся любопытством.
— Ну а все-таки? Хотя бы вкратце. Если не секрет, конечно…
— Секрета нет, — пожал плечами Дейв, — но, боюсь, всем станет скучно.
Вот и замечательно, подумала Сью. Может, некоторые наконец-то угомонятся и прекратят танец живота.
Она взглянула на Дейва.
— А мне тоже интересно!
Тот слегка прищурился, внимательно всматриваясь в ее лицо.
— Правда?
Сью обезоруживающе улыбнулась.
— Конечно. Ведь для меня и страусы, и все, что с ними связано, экзотика.
— Хм, если так… — Видно было, что сомнения не покинули Дейва, тем не менее он произнес: — Ладно, вкратце расскажу. Существует специальная технология сбора перьев в коммерческих целях. У страусов нет сезонной линьки, но смена перьев все же происходит, причем постоянно.
— Кажется, понял, — сказал Тед. — Страусы попросту роняют перья. Да?
Дейв кивнул.
— В природе так и происходит. Но фермеры не ждут, пока страус сбросит перышко, тем более что к тому времени оно портится, становится некрасивым. Такое перо никто не купит.
Тед улыбнулся.
— Выходит, я угадал — ты своих птичек ощипываешь?
— Это происходит в два этапа: перья сначала обрезают, потом выдергивают.
Поясняя, Дейв время от времени поглядывал на Сью, словно хотел проверить, действительно ли она слушает. Та каждый раз кивала — да-да, понятно и очень интересно.
Непонятно было Кейтлин, которая, к вящей радости Сью, прекратила пританцовывать.
— Как это может быть — сначала отрезают, потом выдергивают? По-моему, если перо отрезано, то…
— То часть его остается, — подхватил Дейв. — Участок, находящийся ниже так называемого зеленого уровня.
— Еще уровни какие-то… — пробормотал Тед.
Дейв повернулся к нему.
— Говорю же, долгая история, объяснять можно до утра.
Однако Теду действительно было интересно.
— Ну хотя бы в двух словах — что за уровень такой?
— Да… — обронила Сью.
И Дейв снова внимательно взглянул на нее, очевидно даже не подозревая, что тем самым вызвал в ее теле волну внезапного чувственного трепета.
Впрочем, не исключено, что он все же увидел что-то такое в глазах Сью, потому что немного помедлил и кашлянул, прежде чем продолжить:
— К-хм… зеленый уровень — это часть перьевого ствола, которая спрятана под кожей. Все, что выше, — просто сухая трубка.
Сью не могла не отметить, что в голосе Дейва появилась хрипотца — едва заметная, но все же достаточная для того, чтобы напомнить о той давней ночи, о свидании возле заброшенного амбара и… об утраченных возможностях.
С губ Сью слетел грустный вздох, которого никто не заметил, потому что в этот момент Кейтлин спросила:
— То есть птичкам не больно, когда у них перышки срезают?
— Совсем не больно, — заверил Дейв. — Когда перо вырастает, или, как мы говорим, созревает, большая его часть лишается нервных окончаний, а кровеносные сосуды просто высыхают. Живым остается только участок, скрытый под кожей. Поэтому я аккуратненько срезаю секатором перья, а месяца через два вытаскиваю щипчиками обрубки стволов, после чего…
— Страусы ходят голые, — продолжил фразу Алекс.
Мей толкнула его локтем в бок, но потом не удержалась, хихикнула.
— Правда? — округлила глаза Кейтлин. — Как ощипанные куры?
Тут Дейв и сам хохотнул, по-видимому представив себе стадо голых страусов.
— Да нет же! На месте старых перьев вырастают новые. И потом, никто ведь не срезает все перья сразу. — После некоторой паузы он взглянул на наручные часы. — Ну, будем считать, что короткий экскурс в историю страусоводства вы прошли. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра покажу вам главную здешнюю достопримечательность — Голубые озера.
Кейтлин вновь пустилась приплясывать на месте.
— Голубые озера… Звучит заманчиво!
Она не спускала с Дейва глаз, из которых так и сыпались искры.
Наблюдая за всем этим, Сью испытала укол ревности, довольно ощутимый, но в то же время абсурдный, потому что подобного чувства вообще не должно было возникнуть. Период отношений с Дейвом, очень короткий, если и не канул в Лету, то давно относился к истории.
В глубине души Сью удивлялась, что ее задевает направленное на Дейва кокетство Кейтлин. Вот Тед другое дело, ему есть от чего хмуриться. Наверняка он отправился в эту поездку не без дальнего прицела. Его интерес к Кейтлин заметен давно. Вот и сейчас он постоянно держится возле нее, порой даже слегка обнимает за плечи или талию. Правда, когда зашла речь о бразильском карнавале и Кейтлин стала пританцовывать, Теду пришлось отпустить ее плечи. Позже он потихоньку вернул руку на место, но сейчас вынужден был отпустить вновь. Ясное дело, ему это не понравилось. Вдобавок Кейтлин открыто демонстрирует интерес к Дейву, что тоже не прибавляет Теду хорошего настроения.
Но то Тед… А почему похожим образом реагирую я сама? — думала Сью? Неужели события юности до сих пор важны для меня?
Если так, ничего хорошего это мне не сулит. Дейв наверняка давно женат, заключил брак еще тогда, в Дель-Рио, вскоре после моего отъезда. Не удивлюсь, если у него уже двое-трое детишек, а то и все пятеро, за восемь лет он вполне мог обзавестись и таким количеством наследников. Наутро все появятся, включая долговязую супругу… хотя с ней, скорее всего, предстоит встретиться нынешним же вечером…