Раздосадованные поклонники часто называли ее холодной и бесчувственной, не подозревая причины: только один мужчина способен завести ее с полуоборота. Такого экстатического взлета ей не испытать больше никогда ни с кем другим.
Он почувствовал, как дрожь пронзила тело Николь, как напряглись кончики грудей. Но откуда ему знать, что за восемнадцать месяцев спячки ее чувственность обострилась запредельно и теперь вырвалась наружу, сметая все на своем пути.
— Ты ведь мечтала об этом? — ласково спросил Генри, не выпуская ее из объятий.
Даже под пытками она не выдаст своих переживаний, не расскажет, как мучительно переживала разлуку, металась от надежды к отчаянию, ждала и терпела.
— А, перестань, Генри, мы поступили правильно, — с горечью сказала Николь.
Он посмотрел на нее, впитывая взглядом чистый лоб, золотистые дуги бровей, прямой точеный носик, припухшие манящие губы… И вновь первозданная жажда соития охватила их. Поневоле опровергая свои слова, она оплела его руками и ногами — захватила в плен и покорилась. А еще через несколько минут, после чудесной эротической прелюдии на еще не остывшем песке, их плоть стала одним целым, как когда-то… совсем в иной жизни.
Он перевернулся на спину, притянул ее к себе, подставил ладони ей под груди.
— Никакого вымысла, — зачарованно произнес Генри.
Ее веки дрогнули.
— Что?
— Я считал эту страсть плодом своей фантазии.
— Вот как?
— Я заблуждался, мы не должны были расставаться.
Внезапно насторожившись, Николь обернулась в сторону своего коттеджа.
— Какого черта! — протестующе проворчал Генри.
— Джонни, кажется, проснулся. — Она вскочила на ноги, отряхнула налипшие песчинки с шортов. Следом нехотя поднялся и Генри.
Что же она наделала? Поддалась зову плоти, оттого что давно не было мужчины рядом, или просто плыла по течению, позабыв данные себе обещания? Она ведь зареклась пускаться в подобные авантюры. Неужели собственные ошибки ничему ее не научили? А как насчет твердого намерения держать Генри на расстоянии вытянутой руки?
На этот раз они отчетливо услышали приглушенный детский плач.
— Похоже, пупсик проголодался, — заметил Генри, когда малыш снова жалобно запищал.
— Навряд ли. Он иногда просыпается, пугается и начинает плакать от одиночества. Мне надо идти.
— Я провожу тебя. — Генри перекинул полотенце через плечо, подхватил трость и отправился за ней. — Нам было хорошо вместе, — сказал он.
Николь недоуменно посмотрела на него.
— Ты о чем?
— Помнишь ту ночь в Ньюкасле? Мы…
— Можешь не продолжать, у меня отличная память, — перебила его Николь.
Как и о «той ночи в Ньюкасле», он пожалеет о сегодняшней сцене на пляже. Им так же руководила похоть — что ж, теперь самое время удрать и забиться в щель.
Крики Джонни участились и звучали все громче по мере приближения к коттеджу.
— Как бы он горло не сорвал, — высказал опасение Генри.
— Спокойной ночи! — Николь захлопнула за собой дверь.
Пройдя через гостиную, она оказалась в смежной комнате. На низком комоде стоял абажур, освещая детскую комнату: малыш протяжно, взахлеб кричал.
— Все в порядке, котик, — нежно сказала Николь. — Мама с тобой.
Она наклонилась и взяла его на руки. Ребенок еще раз всхлипнул и затих. Она укачивала его, тихо напевая, потом чмокнула в носик и положила обратно в кроватку.
— А теперь — спать, — прошептала она, но Джонни раскрыл глазки и захныкал.
Николь опять прижала его к груди и тут ощутила на себе чей-то взгляд: в дверях стоял Генри. От неожиданности у нее едва ноги не подкосились.
— Чего тебе? — раздраженно бросила Николь.
— Я только хотел сказать, что, если завтра ты собираешься прийти…
Внезапно Генри умолк и застыл на месте. Он представлял себе некоего изнеженного, беспомощного младенца, но малыш-то, оказывается, что надо! Кроме того, у Джеймса Освальда русые волосы, а у Джонни — темненькие… как и у него самого.
— Когда он родился? — тихо спросил Генри.
У Николь душа ушла в пятки, было ощущение, что каждый нерв натянут как струна. Тем не менее за долю секунды она успела все взвесить — нужно сказать ему сейчас же.
— Девять месяцев…
Он уставился на ребенка, потом посмотрел ей в глаза — и сомнений не осталось: это правда.
— О Боже, — простонал Генри. — Он мой!
Николь отвела глаза.
— Да.
Словно лунатик, в полной отключке, он медленно направился к детской кроватке, но молчание длилось недолго.
— Почему ты не сказала? У меня есть сын, а ты девять месяцев разыгрывала кретинскую мелодраму. Какого дьявола?! — гневно обрушился Генри.
Громовые раскаты его голоса напугали малыша, и он разревелся.
— Тише, милый. — Николь погладила мальчика по головке. — Но я ведь известила тебя, — возразила она горячим шепотом. — Я написала письмо, потом дала телеграмму.
— Не получал я ничего!
— Ты не мог выбросить их не прочитав?
— Совсем рехнулась?!!
— И тем не менее я посылала их. Шшш… — Она взяла Джонни из кроватки и нежно прижала его к себе. — Первое я отправила…
— Оставим это, — отрезал Генри. — Лучше поговорить на свежую голову. Жду тебя утром на вилле. Вместе с моим сыном, — добавил он, переступая через порог.
4
— Вот так, мой хороший, — приговаривала Николь.
Она продела ручки Джонни в прорези рукавов, застегнула пуговицы на отложном воротничке рубашки и пригладила взъерошенные волосы малыша. Николь взяла его под мышки и поставила в полный рост перед зеркалом, а он зажал в кулачки ее указательные пальцы.
— Ты мой капитан. — Николь улыбнулась отражению в зеркале, а ребенок приседал и раскачивался, выражая свой восторг.
Матросская кофточка удивительно шла к нему и выигрышно сочеталась с джинсовым комбинезоном, украшенным медными пряжками. Надпись, вышитая на нагрудном кармане, гласила: «Ангелочек».
— А это — чтобы солнце не напекло нам головку, — проворковала Николь, надевая сыну бейсбольную кепку. Джонни тут же потянулся к козырьку. — Э-э, нет, дружок! — Она погрозила малышу пальцем и подсунула ему игрушечную машинку — испытанный отвлекающий маневр.
Сегодня суббота — через пару часов шумная толпа туристов наводнит ресторан. Рано утром Николь наспех перекусила бутербродом и кофе, помогла Диане и Луизе почистить овощи и приготовить легкие закуски — разнообразные салаты и кулебяки с мясной и крабовой начинкой. Но в запасе была еще уйма времени, и Николь сказала Диане, что у нее назначено свидание с Генри.
— К двенадцати я обязательно вернусь, — пообещала она.
— Ладно уж, только не помешало бы переодеться.
Николь оглядела свой домашний сарафан.
— Да, конечно.
Диана с доброжелательным любопытством посмотрела на нее.
— Кажется, Генри — твой тип мужчин?
— Мы раньше работали вместе. — Николь решила не вдаваться в душещипательные подробности: не в ее характере плакаться в жилетку и жаловаться на вероломство любовника…
Последние приготовления были закончены. Она вымыла волосы медовым шампунем, забрала их кверху и скрепила черепаховым гребнем. Только оставила с каждой стороны по маленькой рыжей завитушке. Косметикой она пользовалась очень умеренно, да и то не всегда. Впрочем, сегодня исключительный случай… В общем, повертевшись перед зеркалом, Николь почувствовала себя увереннее.
На днях она купила изящный французский костюмчик из льняного полотна: бордовые маки на белом фоне. Этот наряд образовал изрядную брешь в ее бюджете, зато выгодно подчеркивал достоинства фигуры и оттенял загар.
Николь понесла Джонни на руках: до Кингс-Хауса легче всего добраться по узкой извилистой тропинке, с коляской там сплошное мучение.
Солнце проникало сквозь шатры раскидистых деревьев, и вокруг каждой веточки, каждого цветка трепетала чудесная яркая радуга. А воздух словно вибрировал от неумолчного треска цикад.
— Вчера вечером знакомство не удалось, ты не очень-то приветливо обошелся с папой, прямо-таки надрывался от крика. Но ведь сегодня ты будешь умницей? Джонни должен понравиться папочке и заслужить его любовь, — наставляла сына Николь.
Привлеченный цветками красного жасмина, малыш неожиданно вывернулся и перегнулся вправо, спугнув стаю птиц, и те, хлопая крыльями, взмыли в небо.
— Да ты у меня сорвиголова! — засмеялась Николь и покрепче прижала его к себе.
Она сокрушенно вздохнула. Напрасно репетировать подходящие реплики и импровизировать возможные ответы Генри в надежде, что это поможет сохранить присутствие духа.
С каждым шагом волнение возрастало и разум затуманивался. Какой-то прием окажет ей Генри? Хватило ли ему тринадцати часов, чтобы освоиться с мыслью об отцовстве?
Проявит он снисхождение или набросится на нее с упреками и обвинениями, вообще не обратит внимания на Джонни или будет отстаивать свои права на него? Как бы то ни было, она уповала на последнее, пусть ей самой это причинит боль.
Николь открыла калитку и оказалась на аллее, обсаженной розовым барвинком.
— Твой отец скорее всего занимается гимнастикой, — предположила Николь, начиная экскурсию вдоль особняка. Однако тренажерный зал был пуст.
Осмотр первого этажа — кухни, столовой, рабочего кабинета — через растворенные ставни также не увенчался успехом. Генри не назначил точного времени, но уже половина одиннадцатого. Невероятно, чтобы он до сих пор валялся в постели. А вдруг он потерял терпение и отправился на пляж или уехал в город?
Николь завернула за угол и обнаружила, что дубовая входная дверь не заперта. Позвонила — никаких признаков жизни, потом постучала — никто не откликнулся.
— Нет, он не мог уйти, — вслух убеждала она себя.
Убаюканный плавной походкой и близостью матери, Джонни покачивался на ее бедре, не представляя всей важности предстоящей встречи.
Наконец они вступили в роскошный холл, где ноги утопали в густом ворсе турецкого ковра, а глаз радовался ореховым обоям, искусно подобранным к кремовой обивке кресел.
— Генри! — позвала Николь.
Вновь молчание. Но издалека доносился шум воды. Должно быть, он в ванной и не расслышал звонка.
— Ничего, мы сейчас его найдем. — Николь устроила сына поудобнее; он весил порядочно, и у нее уже ныли руки от тяжести.
Какая необычная обстановка: посреди коридора встроен мраморный фонтанчик с питьевой водой, в каждом углу — по античной скульптуре, а вдоль лестницы на стене развешены акварели с живописными маскаренскими пейзажами. На втором этаже Николь остановилась у полуоткрытой двери и заглянула внутрь. Это была спальня, выдержанная в бледно-голубых и синих тонах. На полу — толстый шерстяной ковер, у окна расположилась необъятная кровать — ложе, достойное царственной особы. Соседняя дверь вела в ванную комнату.
Генри стоял перед зеркалом, спиной к ним, склонившись над раковиной: он брился.
— А вот и папа! — негромко воскликнула Николь.
На нем были надеты только темно-синие пляжные шорты. Иссиня-черные волосы влажны, на спине и плечах еще не высохли капли воды.
Словно загипнотизированная, она разглядывала его сильное тело. И вспомнила, как однажды дразняще медленно провела кончиком языка вдоль его позвоночника, как в момент экстаза впилась остро отточенными ногтями в плечи, а он и не вскрикнул, только содрогнулся в нестерпимой истоме и…