— Я просто хотела помочь, — вздохнула она. — А ты ведешь себя так, будто я тебя обижаю.
— Нет, что ты. Ты такая… заботливая, Мейбл, — произнес Эрнест вполне искренне. — Чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше мне нравится то, что я вижу. — Он поставил на стол чашки и сахарницу.
— Правда? — усмехнулась Мейбл, не позволяя себе подпасть под чары его обаяния.
Здравый смысл подсказывал, что не стоит таять от комплиментов Эрнеста. Добрые слова — слабое утешение, они не могли изгладить впечатления, которое произвело на Мейбл отношение Эрнеста к женщинам. К женщинам вообще и к ней в частности.
— Ты же сам сказал, что от меня веет то жаром, то холодом. Или сейчас ты имел в виду что-то другое?
— Ладно-ладно, сдаюсь. — Он поднял руки. — Никто из нас не совершенен. Это не значит, что я не ценю… ну, скажем, все то, что в тебе есть хорошего.
— Так-то оно лучше, — проворчала Мейбл.
В ответ Эрнест рассмеялся и налил ей кофе. Атмосфера заметно потеплела. Мейбл испытывала сильное искушение расслабиться, покончить со своими страхами, позволить страсти, бушевавшей в груди, взять верх над еще пытавшимся сопротивляться рассудком.
Увы, я трусиха, со вздохом признала она, пригубив обжигающий напиток. Иначе бы честно призналась в своих чувствах. Ему, а самое главное — себе самой.
— О чем задумалась? — спросил Эрнест, когда пауза явно затянулась.
— Я засыпаю, — солгала она, ставя чашку на стол. — И одновременно сгораю от любопытства. Так что там за загадочный план? Может быть, расскажешь? А то мне пора спать.
Эрнест поднес чашку к губам, не произнося ни слова. И Мейбл почувствовала себя неловко, как будто всеми правдами и неправдами пыталась выудить у него секретную информацию.
— Эй, ты меня слышишь? — наконец не выдержала она. — Пожалуйста, не сиди как истукан. И не смотри на меня так, словно я картина на выставке. Что у тебя за план?
— Ладно, — произнес он, мгновенно приняв деловой вид. — Это даже не столько план, сколько вариант решения моей проблемы. Сейчас моя главная забота — Эва. Я чувствую, что должен уберечь ее от дальнейших душевных травм. Это мой долг перед Генри… — Эрнест ненадолго замолчал, словно обдумывая дальнейшие слова. — Но похоже, что родственники его умершей жены могут потребовать передать опекунство над девочкой им. До меня дошли слухи, что они готовы затеять судебный процесс. Формально опекун девочки я, к тому же я ее крестный. Но они могут попытаться оспорить законность моих прав…
— И у них это может получиться?
— Оспорить по суду можно что угодно, если денег куры не клюют, — усмехнулся Эрнест. — У родных Эвы именно так и обстоят дела с финансами. Мне известно, что они основывают свои доводы на том, что холостяк, вроде меня, не может обеспечить нужный уход за маленькой девочкой. К тому же я вечно в разъездах. А они готовы предоставить ей кров и воспитать надлежащим образом… Беда в том, что их представление о подходящем доме для ребенка совпадает с представлениями самого Генри о тюрьме.
Мейбл озабоченно взглянула на Эрнеста.
— Ну и что ты можешь сделать?
— Мой адвокат посоветовал мне немедленно жениться.
— Немедленно жениться? — растерянно повторила Мейбл, до которой не сразу дошел смысл сказанного.
— Вот именно.
— Ты что, хочешь сказать, что у тебя уже есть кто-то на примете? — Она не узнала собственный голос.
— Нет, кандидатки на эту роль у меня, увы, пока нет, — признался Эрнест, без улыбки глядя на Мейбл. — Нормальные люди предпочитают жениться по любви и гораздо реже — по расчету. Мне нужна женщина, которая не только согласится как можно быстрее выйти за меня замуж, но и будет соблюдать определенные правила игры. Словом, я хочу найти для Эвы настоящую мать, способную полюбить маленькую девочку как родную. Не уверен, что женщины, готовые к самопожертвованию, вообще существуют на белом свете.
— Может, все будет зависеть от того, что ты ей предложишь? — Голос Мейбл выдавал охватившее ее волнение. — Тебе придется обдумать условия, которые устроили бы вас обоих.
— Считаешь, что мне нужно пролистать записную книжку и обзвонить приятельниц, чтобы посмотреть, примет ли кто из них мое предложение?
— Ну… — Мейбл совсем запуталась и, чтобы собраться с мыслями, отпила кофе. — Нет, я имела в виду совсем не это. А от меня ты чего ждешь? Считаешь, что я могла бы рекомендовать подходящую кандидатуру?
— Вот именно. Ребенок требует терпения и внимания. Все мои знакомые… дамы в данной ситуации ни к черту не годятся.
— Но должна же быть женщина, которая пойдет на это! — Господи, как ей сдержаться и не расплакаться! Единственным желанием Мейбл было убежать к себе и зарыться в подушку, рыдая от душевной боли. — Тебе придется убедить ее, что женитьба без любви возможна. Но ведь, налагая на нее огромную ответственность, ты должен заставить ее увидеть и какие-то преимущества подобного брака.
— Верно. Конечно, это будет необычный брак, — произнес Эрнест с усмешкой, и глаза его странно блеснули. — Вряд ли нам удастся изобразить пылких возлюбленных. Но мы могли бы подписать контракт, по которому… моя жена получила бы солидное вознаграждение. На это вполне можно рассчитывать, денег у меня достаточно. А что касается личной жизни каждого, то я вовсе не предполагаю связывать нас двоих какими-то обязательствами эмоционального плана.
У Мейбл так дрожали руки, что, когда она поставила чашку на поднос, та предательски звякнула. Неужели Эрнест всерьез надеется найти женщину, которая согласится на его условия? Неужели можно смотреть на брачный союз, как на деловую сделку?
— Интересная история… — Голос ее дрогнул, и Мейбл испугалась, что расплачется прямо сейчас. — Извини, но не пойму, при чем тут я. Спасибо за ужин, но мне пора. Я очень устала.
— Эй, погоди… — Эрнест приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. — Я тебя расстроил, Мейбл?
— Нет.
От его взгляда ей стало не по себе.
— Что-то не так? — настаивал Эрнест. В глазах его читалась обеспокоенность, но и только.
— Если сам не понимаешь, я тебе ничем не смогу помочь.
— А ты попробуй.
— Ну хорошо. Не знаю, что меня больше расстроило, Эрни: то, что ты хочешь жениться, чтобы выиграть процесс, или то, что готов отдать девочку на милость неизвестной женщины, которая, возможно, согласится на твой план, но из корыстных побуждений.
— Боюсь, тут ты права. — Эрнест замолк, а его серые глаза снова потемнели. — Похоже, у меня не остается выбора. — Он обнял ее за плечи, и у Мейбл пересохло в горле от волнения. — Послушай, а как ты отнесешься к предложению руки и сердца? Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.
— Что?!
— Извини, мне не хватило мужества сразу попросить тебя. Но теперь я решился: дорогая, согласишься ли ты стать моей женой. Ну… естественно, с учетом всех вышеизложенных условий.
— Эрни, — робко начала она, — если ты так шутишь, то…
— Насчет условий?
— Нет, насчет предложения руки и сердца!
— Я совершенно серьезен, — заверил Эрнест. — Я должен быть уверен в том, что о Эве заботится во всех отношениях достойная женщина. Мне нужна жена, чтобы оставаться опекуном крошки, а девочке нужна мать.
— Ну почему я?
— Лучше ты, чем кто-либо другой, поверь, — сказал Эрнест. — Ты такая теплая, такая добрая, Мейбл. Ты уже готова полюбить и пожалеть ребенка. А сострадание в наше время встречается очень редко. Если ты способна преодолеть трудности в наших взаимоотношениях и взять на себя заботы о Эве, я сделаю все, чтобы ты не осталась разочарованной.
Мейбл была настолько потрясена предложением, что на ум не приходило ничего путного.
— Неужели тебя угнетает сама мысль о подобном союзе? — хрипловато спросил Эрнест, беря ее за руку.
Она отрицательно затрясла головой. Сердце ее вновь сжалось. Он был так напряжен, так неуверен в себе…
— Не знаю, что и сказать, — дрожащим голосом призналась Мейбл.
— Не торопись, — мягко сказал Эрнест. — Если тебе нужно время, чтобы все обдумать, оно у тебя есть.
Мейбл чувствовала, что гибнет. Закрыв глаза, она представила себе спокойное существование — без Эрнеста и Эвы. Но в таком случае она вечно будет сожалеть о том, что не согласилась. Если же согласится, ее ожидает непредсказуемое будущее с мужем, который ее не любит, и дочкой, чье душевное здоровье целиком зависит от доброты и терпения окружающих ее взрослых.
Ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Миссис Эрнест Финлей. Сможет ли она привыкнуть к такому словосочетанию? Конечно, Мейбл испытывала к Эрнесту куда более глубокие чувства, нежели примитивное физическое влечение. Но выйти за него замуж?!
Но может быть, стоит заставить себя посмотреть правде в глаза? Эрнест ее не любит. Возможно, он даже не представляет, как можно любить женщину. Но если уж предлагает именно ей создать семью, пусть только ради приемного ребенка, — как можно отказаться!
Ведь она-то любит его. Любит отчаянно, самозабвенно, как никогда не любила и, уверена, никогда не полюбит. И ей очень, очень захотелось помочь Эве.
— Мейбл, — позвал Эрнест, отрывая ее от размышлений.
Очнувшись, она пристально посмотрела в его серые глаза.
— Да.
— Хочешь подумать?
Мейбл прерывисто вздохнула и попыталась изобразить улыбку.
— Нет, я уже все решила.
— И что? Ради всего святого, прошу тебя, скажи, — внезапно взмолился он, — ты согласна?
— Да, Эрни, — ответила Мейбл, поражаясь своему спокойствию. — Я согласна.
7
Два следующих дня Мейбл не находила себе места. «Не сошла ли я с ума?» — она снова и снова задавала себе этот вопрос, с тех пор как твердо ответила Эрнесту «да». Правда, ее решение диктовалось не разумом, а эмоциями…
Ей пришлось выдержать пару нелегких телефонных разговоров. Первой «жертвой» этой новости стала Эрика — та долго не могла прийти в себя от изумления.
— А как же Берт? — недоумевала сестра. — Вчера он явился к нам и требовал дать номер твоего телефона.
— Что тут странного? Может быть, у него ко мне дело?
— Я так не считаю.
— Ну уж это не моя вина! — Мейбл сама поразилась резкости, с которой ответила сестре.
Сейчас она не сумела бы объяснить и свои чувства — куда ей до чьих-то еще. Она привыкла держать личные проблемы при себе, наверное потому, что была старшим ребенком в семье и младшие всегда обращались к ней за советом. Ей хотелось поговорить с сестрой откровенно, но не хватило решимости.
Если бы романтически настроенная Эрика узнала о контракте, который разрабатывал адвокат Эрнеста, если бы поняла, что Мейбл выходит замуж ради чужого ребенка, она бы не успокоилась, пока не получила бы ответы на все свои вопросы. А уяснив ситуацию, вряд ли одобрила бы поступок старшей сестры…
— Тебе нравится моя картинка?
Эва притащила большой лист бумаги, над которым уже полчаса трудилась, от усердия высунув кончик языка. Эрнест улетел в Лондон, а Мейбл перебралась на его виллу, чтобы быть вместе с девочкой. Сегодня он должен вернуться, думала Мейбл. Интересно, что бы он сказал, если бы догадался, как ей его не хватает.
— Ну-ка, ну-ка… Очень нравится, — серьезно ответила она. — Прекрасный портрет!