К концу ужина Мейбл удалось полностью расслабиться и получить наслаждение от вкусной еды и отличного вина.
— Райский уголок, — произнесла она, доев последний ломтик дыни, и подперла рукой подбородок, мечтательно глядя на великолепный вид, открывающийся из окна столовой. — Трудно поверить, что где-то гибнут люди.
— Природные катастрофы, войны, болезни всегда уносили жизни множества людей. — Эрнест разлил остатки вина. — А жизнь продолжается, Мейбл. Давай за это выпьем!
— Давай! — охотно согласилась она, поднимая бокал.
Когда они выпили, Мейбл немного помолчала, а потом все-таки решила сказать то, что терзало ее:
— Должно быть, ты немало вынес за прожитые годы. Ты много ездил, постоянно оказывался в различных драматических жизненных ситуациях. Тебе наверняка очень нелегко приходилось. Но в мире полно людей, которые ничего не хотят знать о жестокости и страданиях, чужое горе не трогает их.
Эрнест молчал, стиснув зубы, а на виске его забилась жилка.
— Извини, — тихо промолвила Мейбл. — Я говорю глупости, да? Или ты просто не желаешь об этом слышать?
— Нет, ты абсолютно права. И несмотря на то, что мне пришлось повидать, людские трагедии не оставляют меня равнодушным, — ответил он просто. — Вот поэтому я не смог допустить, чтобы Эва жила с родственниками ее матери. Я даже собираюсь написать книгу о том, как в самых экстремальных ситуациях люди остаются людьми и готовы помочь ближнему. Одному довольно известному издательству моя идея показалась стоящей внимания. Тем более что в книге я намеревался привести реальные факты. — Он усмехнулся. — Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь.
— Чудесно, Эрнест! — воскликнула Мейбл с искренним восхищением. — Ты наверняка станешь знаменитостью!
— Но это совсем не то, что меня прельщает. Хочешь еще чашечку…
Эрнест не договорил, услышав пронзительный детский крик, донесшийся из спальни. Едва не опрокинув стул, он помчался наверх. Крик перешел в душераздирающий плач. Мейбл замерла в нерешительности, потом, не выдержав неизвестности, бросилась следом.
Она нашла Эрнеста сидящим на кровати и нежно баюкающим всхлипывающую девочку. Рядом на столике горел ночник. Вид у Эрнеста был встревоженный.
— Что случилось? — мягко спросила Мейбл.
— Думаю, ей приснился кошмар.
— Такое уже бывало?
— Пару раз. Успокойся, малышка, все в порядке. Шшш…
Услышав голос Мейбл, Эва открыла глаза и протянула к ней руки. Мейбл поспешно шагнула вперед, взяла малышку и прижала к себе. От жалости к крошечному существу ей стало не по себе.
— Где мой папа? Почему он не приезжает? — тихо спросила девочка.
Мейбл в полной растерянности посмотрела на Эрнеста. Тот, нахмурившись, потер рукой лоб. Тогда она села на кровать рядом с ним и усадила девочку посередине.
— Детка, твой папа тебя очень любит, но ему пришлось уйти — очень далеко и очень надолго… Навсегда…
— Помнишь, Эва, я тебе рассказывал? Твой папа ушел на небо, — добавил тихо Эрнест.
— Туда, где сейчас мама? — Эва с надеждой посмотрела сначала на одного взрослого, потом на другого.
— Да, туда.
— А им там хорошо?
— Да, хорошо. — Эрнест ласково провел по волосам девочки. Вид у него был до того несчастный, что Мейбл ощутила острое сочувствие к ним обоим. — Но только твоим маме и папе очень не хочется, чтобы ты плакала.
— Твои родители такие замечательные, что Бог просто не мог не взять их к себе, — сказала Мейбл и поцеловала Эву в потный лобик.
— А мне туда нельзя?
— Нет, что ты, ты очень маленькая. Тебе еще нужно жить и жить. Бог… хочет, чтобы ты была тут… с нами, — решительно ответила Мейбл, внезапно ощутив возникшую между ними троими близость.
Но сердце ее тревожно сжалось, когда в ответ на слова «была тут… с нами» Эрнест бросил на нее угрюмый взгляд исподлобья. И дернул же ее черт за язык!
— Ложись спать, котенок, — с усталым вздохом произнес Эрнест.
Эва кивнула и послушно забралась в постель, прижав к себе Кисика.
— Мейбл, ты хорошая, — пробормотала она, закрывая глаза. — Ты никуда не уйдешь, пока я буду спать?
— Мы оба будем тут, когда ты проснешься завтра утром, — ласково заверил ее Эрнест.
— Честное слово?
— Честное-пречестное. Спокойной ночи, Эва.
Они тихо вышли из комнаты. Эрнест прикрыл дверь. Стараясь не смотреть на Мейбл, он спустился в гостиную, где сел на диван, опустив голову и ссутулив плечи.
— Эрни, ты молодец, — тихо промолвила Мейбл, устраиваясь рядом с ним. — Я тобой просто восхищаюсь. Любой другой на твоем месте голову бы ломал, прикидывая, как избавиться от чужого ребенка.
— Каждый поступает в жизни так, как считает наиболее правильным, — ответил он. — Она маленькая и беззащитная, ей нужна опека, ее нужно защитить — и от жизни в целом, и от родичей в частности.
— Ты замечательно ведешь себя, Эрни. Из тебя бы вышел прекрасный отец, — заверила его Мейбл и тут же смущенно покраснела.
— Неужели? — усмехнулся он. — А знаешь, что за мысль меня постоянно преследует? В какой-то степени я повинен в смерти Генри.
— Что? — Мейбл непонимающе уставилась на него.
— Я тогда поехал на свадьбу твоего кузена, и Генри пришлось отправиться без меня. Впервые в жизни. До этого раза мы всегда держались вместе, страховали друг друга. Бог мой, мне никогда не отделаться от чувства вины!
Мейбл прикусила губу, прекрасно понимая его состояние. Действительно ужасная ситуация.
— Эрни, ты сам знаешь, что это не так, — попыталась она утешить его. — Это судьба — Генри просто не повезло. Ты сам говорил, что он всегда работал как одержимый. То, что Генри в последние мгновения своей жизни думал о тебе и именно тебе доверил заботиться о своей дочери, доказывает, как высоко он тебя ценил.
Мейбл не задумываясь обняла его за плечи. Эрнест тут же привлек ее к себе. Так, обнявшись, они сидели довольно долго. Потом он осторожно очертил пальцем контур ее губ, и она улыбнулась в ответ. В следующее мгновение он уже целовал Мейбл страстно и безоглядно, так что по ее телу пробежала дрожь предвкушения.
Если бы он поднял ее на руки и отнес в спальню, Мейбл разом позабыла бы все свои благие намерения. Но неожиданно Эрнест резко отстранился.
— Прости, мы же договорились, что наши отношения — чисто платонические.
Она замерла, не зная, что сказать. Ей стало стыдно за свою незащищенность перед этим мужчиной. О его полнейшей власти над ней свидетельствовали мгновенно налившиеся груди и отвердевшие соски.
— Похоже, Эва выбрала тебя на роль приемной матери, — произнес Эрнест с непроницаемым лицом. — Что до меня, то я не собираюсь тебе навязываться. Так как же нам быть, Мейбл? Ты не против пожить здесь какое-то время?
— Конечно нет. — Мейбл всеми силами старалась унять бившую ее нервную дрожь. — Мне кажется… Словом, девочке нужна поддержка со стороны взрослых. Она очень напугана, и, если мне… — Мейбл осеклась, но секунду спустя продолжила более твердым голосом: — Если мне удастся хоть чуть-чуть заполнить пустоту в ее жизни, я буду счастлива. Но что будет, когда я вернусь в Лондон?
Некоторое время Эрнест молчал, откинувшись на спинку дивана. Лицо его наполовину было в тени, а наполовину освещено свечой, горящей на журнальном столике. Сейчас он напоминал Мейбл загадочного незнакомца.
— Спасибо тебе, — наконец произнес он. — Ты меня просто поражаешь, дорогая. Ты пытаешься взвалить на свои плечи непосильную ношу. А ведь сама говорила, что нуждаешься в отдыхе.
Мейбл зябко повела плечами.
— Ну, во-первых, это мама и сестры решили, что мне надо побездельничать. А, во-вторых, перемена рода деятельности — тоже отдых.
— И все-таки я должен тебе сказать: Эве нужен близкий человек, который находился бы с ней постоянно.
Мейбл нервно сглотнула. Эта мысль и ей самой приходила в голову, но она в панике гнала ее прочь. Поэтому слова Эрнеста подействовали на нее, как неожиданно раздавшийся удар грома. Ей стало не по себе.
— Ты считаешь, что мне… лучше устраниться? — спросила она с замиранием сердца.
— Не мне решать. Мать — это самое дорогое, что есть у ребенка. Если какая-нибудь женщина сможет заменить Эве мать, я буду всячески поддерживать ее. Клянусь, что она никогда…
Мейбл уставилась на него во все глаза.
— Ты говоришь так, будто приемная мать чем-то глубоко тебя обидела. А ведь ты всегда вспоминаешь мать Надин добрым словом… Или ты имеешь в виду не ее, да, Эрни?
Он бросил на нее долгий взгляд. Сейчас его глаза были темнее ночи.
— Да, не ее. Мать Надин — исключение из правила. — Итак, подозрения Мейбл подтвердились. — Какое-то время после того, как моя мать бросила нас, отец пытался утешиться с другими женщинами. Но они в нашей семье не задерживались. Пара месяцев, от силы полгода — и исчезали без следа. К некоторым из них я пытался привязаться. Но вскоре понял, что те, кто не делал вид, будто заменяет мне мать, были куда добрее тех, кто втирался ко мне в доверие.
Мейбл стало жаль его. Неужели ей удалось заглянуть в самую душу Эрнеста Финлея, человека, казавшегося таким хладнокровным и несгибаемым? Теперь стало ясно, почему он не доверяет женщинам. Она все понимала, однако ничего не могла изменить. Эрнест по-прежнему считал, что она такая же, как те, с кем проводил время его отец. Такая же, как его родная мать. Правда, была еще мать Надин. Но он сам назвал ее исключением из правил.
— Хочешь сказать, что я должна держаться подальше от девочки?
— Нет, черт побери! Как раз наоборот. — Во взгляде Эрнеста промелькнуло что-то странное, непонятное. — На самом деле я хочу тебе предложить…
Мейбл уставилась на него, затаив дыхание.
— Продолжай же… — произнесла она наконец, когда пауза стала невыносимой.
Эрнест глубоко вздохнул и вдруг широко улыбнулся — к полному изумлению Мейбл.
— У меня есть план. Мне важно, чтобы ты отнеслась к нему с пониманием, но прежде, Мейбл, надо все как следует обдумать. — Заинтриговав, он неожиданно предложил: — Давай выпьем кофе?
— Да… пожалуй, — согласилась она.
— Я пойду сварю.
Мейбл медленно последовала за ним в кухню. В голове ее роились предположения, одно диковиннее другого. План? Что еще за план? Гордость и осторожность не позволяли ей задать вопрос напрямик.
— Клара и Мерседес уже ушли?
Эрнест кивнул не оборачиваясь.
— Они оставались тут на ночь, только когда Генри уезжал. А когда появился я, стали приходить только днем.
Мейбл огляделась. В кухне было очень чисто, нигде ни пятнышка, все так и сверкало. Шкафчики орехового дерева закрыты, не видно кастрюль и сковородок. В углу тихо гудела посудомоечная машина. Клара, похоже, была исполнительной умелой работницей, машинально отметила Мейбл.
— Давай, я приготовлю кофе, Эрнест, — предложила она, вспомнив, какой у него был вымотанный вид, когда он утешал Эву. — А ты отдохни, посиди на террасе.
Эрнест снял с полки кофеварку, налил воды, насыпал молотого кофе и включил ее.
— Хочешь доказать, что умеешь делать это лучше меня? — поддразнил он. — Не выйдет! Вот увидишь, я тоже кое на что еще гожусь.
Мейбл опустилась на табурет, вспомнив замечание Эрики, что пора бы научиться перекладывать часть обязанностей на других. Отец ласково подтрунивал над Мейбл, называя ее вечным двигателем. И она даже дала себе слово начать новую жизнь — сразу же, как только вернется домой…