— За кого ты меня принимаешь? — Нэнси обиженно надула губы. — Сейчас речь о тебе. Так что там себе позволил Мартин?
— Ни-че-го, — по слогам произнесла Шерри, надеясь, что Нэнси оставит ее в покое.
Не тут-то было.
— А что он сказал насчет учениц?
Шерри презрительно хмыкнула.
— Что он мог сказать? Уверял, будто девушки сами не дают ему проходу, заваливают любовными записками и назначают свидания после уроков. А он, бедный и несчастный, не знает, как ему избавиться от повышенного внимания к собственной персоне.
— Возможно, так оно и есть, — задумчиво произнесла Нэнси. — Во всяком случае очень правдоподобно.
— Ты не видела этого типа! — горячо сказала Шерри. — Самый обычный волокита. Наверняка у него полные штаны комплексов, вот он и повышает самооценку, дуря девчонкам головы.
— Шерри, почему ты настроена против Мартина? Может быть, ты бесишься, потому что и сама попала под его обаяние? Или ревнуешь к старшеклассницам, которые моложе и во многом смелее, чем ты?
— Нэнси, я тебе уже десять раз сказала, что Мартин мне противен. Я бы не стала встречаться с подобным типом. Никогда не знаешь, сколько наложниц в его гареме.
— Ты попросту боишься красивых мужчин и любви, — констатировала Нэнси. — Советую поскорее избавиться от обеих проблем.
— Почему поскорее?
— Потому что ты уже влюбилась, моя разлюбезная Шерри. Если ты хочешь быть счастливой, наведи порядок в своих мозгах. Для начала вытрави своих тараканов, которых там уже кишмя кишит.
— Спасибо за совет, — огрызнулась Шерри. — Наконец-то я его нашла! — радостно воскликнула она.
— Ты о Мартине? — с удивлением спросила Нэнси, поразившись быстрой перемене в настроении подруги.
— О блокноте.
— Я уж думала, что терапия не понадобится. — Нэнси разочарованно вздохнула. — Однако с тобой работать и работать. Бедняга Мартин. После слепого обожания и поклонения ему придется пробивать лбом каменную стену.
— Сомневаюсь, что он станет утруждать себя. Наверняка он забыл о моем существовании уже через пять минут после того, как я ушла.
Однако Шерри ошиблась. Мартин не только не забыл о ее существовании, но тут же стал разрабатывать стратегию взятия неприступной крепости.
— Алло, Шерри Янг слушает.
— Здравствуйте.
Мужской голос показался Шерри смутно знакомым, но она не стала опережать события. Пусть позвонивший представится, когда созреет для признания. Многие подростки называли свое имя, только позвонив в пятый-шестой раз.
— Что вас беспокоит?
— Я встретил женщину, с которой, как мне кажется, мы могли бы быть вместе, но… — Он сделал довольно заметную паузу и продолжил: — Она относится ко мне предвзято.
— В каком смысле? — с нескрываемым волнением спросила Шерри.
— Уж не знаю почему, но она никак не желает верить мне.
— Доверие нужно заслужить. Трудно доверять незнакомому человеку. Порой мы обманываемся в самых близких людях…
— Но без доверия невозможно построить отношения, — возразил мужчина.
— Верно. Однако… быть может, у нее есть какие-то основания не доверять вам?
— Да, Шерри. Она считает меня растлителем малолетних.
Догадка молнией вспыхнула в мозгу Шерри.
— Мартин? — дрогнувшим голосом спросила она.
— Как же мне доказать ей, что я вовсе не исчадие ада? Как завоевать расположение? Она даже не желает разговаривать со мной. А я… я… влюбился в нее с первого взгляда!
— Вовсе нет… — Шерри растерялась, не зная, как ей реагировать. Перейти, как говорится, на личности и разговаривать без обиняков, напрямик? Либо продолжить игру и давать абстрактные рекомендации несчастному влюбленному?
Мартин разрешил головоломку.
— Шерри, ты мне очень понравилась, честное слово. Как мне доказать тебе искренность своих слов и… чувств?
— Мистер Фергюсон, вам мало тех наивных девушек, которым вы запудрили мозги так, что они не знают куда бежать и у кого просить помощи?
— Однако они прибежали по правильному адресу, когда обратились к вам. Я, признаться, не слышал о вашей службе.
— Между прочим, вы сейчас занимаете телефон… а кому-то нужна моя помощь…
— Мне тоже нужна ваша помощь, — твердо сказал Мартин. — Шерри, ты так и не ответила, чем я могу расположить тебя к себе. Ты любишь лилии или розы? Мороженое или бисквиты? Прогулки под луной или походы по магазинам в обеденный перерыв?.. У меня сто тысяч вопросов, на которые я мечтаю получить твои ответы.
— Мартин, прекратите… прошу вас.
— Ты мне все-таки не доверяешь?.. — Он вздохнул. — Почему?
— Потому что… я боюсь вас, — искренне призналась Шерри.
— Боишься? — Судя по тону Мартина, ответ Шерри чрезвычайно удивил его. — Я не причиню тебе зла. Никогда.
— Никогда не говори «никогда», — предостерегла его Шерри.
— Ты опасаешься, что я тебя брошу еще до того момента, когда мы начнем встречаться? Я, конечно, не могу поклясться тебе в верности до гроба прямо сейчас, по телефону, но… Шерри, разве можно ломиться в открытую дверь? Неужели ты так боишься страданий? Предпочитаешь пресное существование, без каких-либо треволнений?
— Мартин, ради бога, перестань учить меня жизни.
— Вообще-то я собирался научить тебя любить. По-настоящему. Без оглядки.
— Спасибо за добрые намерения. Пожалуй, я подыщу себе другого учителя, — сказала Шерри и, едва договорив, смутилась невольного каламбура.
— Значит, у тебя никого нет, — с нескрываемой радостью подметил Мартин. — Точнее, не было до сегодняшнего дня… пока ты не встретила меня.
— Мартин, освободи сию же минуту линию! Мне наверняка звонит десяток твоих рыдающих учениц. Я не хочу, чтобы на завтрашней перекличке ты не досчитался одной-другой старшеклассницы, потому что они впали в беспросветное отчаяние и наложили на себя руки, — жестко сказала Шерри.
— Хорошо. Я позвоню тебе позже. Ты пока придумаешь более правдоподобное объяснение своей неприязни ко мне. Заодно подыщи подходящее «лекарство». Это ведь ты у нас врачеватель человеческих душ. Я тебя целую.
Мартин повесил трубку. А Шерри еще пять минут сидела неподвижно, тупо уставившись в одну точку. Звонок Мартина всколыхнул в ней целую гамму чувств. Увлечение, растерянность, удивление, испуг, страх, надежду, интерес и… любовь?
6
— Добрый день. — Нэнси зажала трубку между ухом и плечом и докрасила последний ноготь.
— Алло, мне хотелось бы поговорить с Шерри.
— Шерри будет только вечером, — чуть разочарованно ответила Нэнси.
Мужской голос был настолько приятным, что по теории, выработанной ею, мог принадлежать только чертовски привлекательному и сексуальному мужчине. У Бена тоже был приятный баритон.
— Нэнси, у вас очень мелодичный голос.
— Спасибо за комплимент, — растаяла она. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Думаю, что да. Меня зовут Мартин Фергюсон, не знаю, говорила ли вам Шерри обо мне…
Нэнси хмыкнула.
— Шерри только о вас и говорит в последние дни.
— Неужели? Надеюсь, вы не считаете меня исчадием ада?
— Нет-нет, напротив… — Нэнси смутилась, но все же продолжила: — Я нахожу вас очень интересным человеком, раз вы пользуетесь такой популярностью у женщин.
— Ну вот, мне уже стыдно! — со смехом воскликнул Мартин. — Жаль только, что единственная женщина, которая меня интересует, не желает обо мне даже слышать.
— Знаете, Шерри очень строгая, но если ее немножко расшевелить…
— Нэнси, вы ведь ее подруга, не так ли?
— Самая лучшая, — не без хвастовства подтвердила Нэнси.
— Тогда вы наверняка хотите, чтобы Шерри была счастлива и любима.
— Конечно.
— Однако Шерри не дает мне ни малейшего шанса сделать ее таковой.
— А вы уверены, что справитесь? — ехидно осведомилась Нэнси.
— Она мне очень… очень понравилась. Я сделаю все возможное…
— И какой помощи вы ждете от меня?
— Как найти подход к Шерри? Что она любит? Чем увлекается? Ее любимые цветы? Конфеты? Книги и фильмы? Чего она боится?.. Мне хочется знать о ней все.
Нэнси усмехнулась.
— Собираете информацию?
— Так точно.
— Шерри не понравится, если она узнает, что я выдала ее с потрохами.
— Мы ведь ей не расскажем, правда? Пусть это будет нашим маленьким секретом.
— Я даже не знаю, с чего начать… — неуверенно призналась Нэнси. — Вообще-то Шерри никогда не скривит физиономию, если ей что-то не понравилось.
— Нэнси, вы ведь ее лучшая подруга, — подтолкнул к откровенности Мартин.
— Шерри любит шоколад с миндалем, — начала Нэнси и тут же прыснула со смеху. — Несмотря на то что у нее через раз появляется от него аллергическая сыпь. Еще она обожает яблоки. Любые. Главное, чтобы их было много. Высший пилотаж ее кулинарного мастерства — яблочный пирог, на который она созывает всех друзей. Да, чуть не забыла. Шерри обожает танцевать. Правда, в последнее время у нее так мало свободного времени, что потанцевать удается лишь в качестве утренней зарядки с зубной щеткой во рту.
Мартин не сдержал смех, представив себе строгую и неприступную Шерри, которая в пижаме выделывает танцевальные па в ванной.
— На книги у нее времени не остается. А вот если вы надумаете пойти в кино, то боже вас упаси выбрать слезливую мелодраму. Они навевают на Шерри тоску и зевоту. Пусть это и не романтично, но лучше выберите для совместного просмотра какой-нибудь триллер, от которого стынет в жилах кровь и замирает сердце. Шерри обожает страшилки. В конце концов, всегда можно прижать ее к груди и стиснуть в страстных объятиях в самом напряженном моменте.
— А цветы?
— Никаких колючек. Будь то шикарные розы или экзотические кактусы. Все нежное, белое и розовое. В последний раз она пришла в восторг от лилий.
— Учту, — сказал Мартин с такой серьезностью, что Нэнси прыснула.
— Вы что, конспектируете?
— Почти, — сознался он. — А что Шерри делает в выходные?
Нэнси вздохнула и коротко ответила:
— Спит.
— Спит?
— Она много работает. По утрам в консультации, а ночами дежурит на телефоне доверия. Сон для нее лучший отдых. Да что я вам рассказываю! Возьмите любую книжку по астрологии и внимательно прочитайте все, что там написано о Водолеях. Шерри обожает гороскопы и верит во все предсказания. Надеюсь, вы не Телец?
— Нет, я Стрелец, а что?.. — озадаченно спросил Мартин:
— Тельцов она на дух не переносит. Уверяют, что Водолею противопоказано общение с упрямыми и обидчивыми Тельцами. А во всем остальном…
Нэнси умолкла, видимо задумавшись. Мартин собирался уже задать следующий вопрос, когда она снова заговорила:
— Шерри и в самом деле непредсказуема и парадоксальна. Она может умываться пеной для бритья и мыть голову яичным желтком, прийти на званый ужин в сандалиях… только потому что ей так удобно. Так что будьте готовы к всяческим неожиданностям. Шерри жутко любопытна. Ее интересует все, что ее окружает, начиная с вас и заканчивая соседским щенком. Вся жизнь представляется ей тайной, требующей разгадки, и поэтому Шерри с равным интересом изучает все ее стороны. Политика и спорт, дети и влюбленные, лошади и автомобили и так далее и тому подобное.