Джудит не понадобилось отвечать. По ее красноречивому взгляду Аманда все поняла.
— Поверила, — сокрушенно произнесла она. — Я ведь тебе тысячу раз говорила, чтобы ты не доверяла этой подлой змее!
— Аманда, — укоризненно перебила ее гневную отповедь Джудит. — Синди Спеллинг ни к чему меня не принуждала. Она попросила меня пойти с ней за компанию. Ничего странного. В месте, где принимает мадам Старр, не самая приятная атмосфера. Для классического жилья ведьмы не хватало разве что развешанных по комнате пучков травы и летучих мышей.
— И это говорит врач! Джудит, одумайся! Какая ведьма?! Их сожгли на кострах Святой Инквизиции еще в Средние века. Тебе не кажется, что люди с тех пор поумнели?
— Я и сама до последнего времени не верила в предсказания.
— А теперь, значит, веришь? — со скепсисом поинтересовалась Аманда.
— А теперь верю, — печально вздохнув, признала Джудит.
— Что же такого тебе рассказала эта миссис Старр? — Аманда решила выслушать историю до конца, прежде чем разнести ахинею о черной магии в пух и прах.
Может быть, Джудит загипнотизировали и она до сих пор не вышла из состояния транса? Или опоили каким-нибудь отваром из трав психотропного действия… От миссис Спеллинг можно ожидать всего. Ради своего ненаглядного сыночка и денег она готова на все. Вряд ли бы ее остановили рамки морали и закона.
— Мадам Старр сказала… — Джудит сглотнула подступивший к горлу комок, — что у меня плохая аура.
— У Синди, безусловно, она гораздо лучше, — с сарказмом вставила Аманда.
Джудит сочла за лучшее пропустить ремарку подруги мимо ушей.
— Нам с Полом ни в коем случае нельзя жениться.
— Это еще почему?
— Потому что, если это произойдет, Пол всю жизнь будет несчастен.
— Какая чушь! — Аманда несколько раз с силой тряхнула подругу за плечи, будто сильная встряска могла вправить ей мозги. А в то, что они у Джудит после посещения гадалки набекрень, Аманда не сомневалась.
— Видела бы ты, в каком состоянии мы оставили предсказательницу! Она пожертвовала своим здоровьем, чтобы снять с меня часть порчи! Точнее родового проклятия.
— Джудит, ты вообще слышишь, что говоришь? Какое проклятие, какая порча?! Вы ведь с Полом созданы друг для друга! Вы оба будете несчастны, если расстанетесь!
— Я тоже так думала, но… Судьбу не обманешь.
— Джудит, я вот что тебе скажу. — Аманда перехватила инициативу и приступила к «вправке мозгов»: — Я тебя предупреждала, что Синди хитрая и коварная, как лиса. Все шито белыми нитками. Удивляюсь, как такая умная и рассудительная женщина, как ты, могла попасться на ее удочку.
— Синди не виновата. Она понятия не имела, что мадам Старр скажет мне.
— Да она же специально притащила тебя к этой шарлатанке, чтобы та внушила тебе эту чушь! Здорово придумано! У самой миссис Спеллинг руки чистые. Ведь это не она сказала, что тебе нужно бросить Пола.
— Мы с Синди подруги! — с жаром возразила Джудит. — Она тоже страшно расстроилась из-за услышанного.
— Конечно! А ты, дурочка, ей поверила.
— Она предложила мне даже забыть обо всем. Отнестись к страшному предсказанию как к глупой шутке.
— Почему?
— Вот именно почему?
— Да все ясно как день. Она прекрасно знала, что ты не согласишься подвернуть риску счастье и будущее своего разлюбезного Пола.
— Аманда, ты ведь совершенно не знаешь Синди. У тебя предвзятое мнение о ней. Причем основано оно исключительно на публикациях желтой прессы. Нашла кому верить! Бульварным газетенкам. — Джудит брезгливо поморщилась и отряхнула руки, словно подержала одно из тех периодических изданий, о которых говорила.
— Что поделать, если о миссис Спеллинг пишут только в таких газетах. Серьезную прессу не очень-то заботят скандалы и светская хроника. Да все жители штата знают, что Синди предпочитает черные кружевные трусики всем остальным.
— Вот как? Спешу тебя разочаровать, дорогая Аманда: я слышу об этом впервые. Видимо, об этом наслышаны только те, кого это интересует. Мы с Синди разговаривали о другом.
— Не сомневаюсь. — Аманда снова хмыкнула.
— В любом случае я уже рассталась с Полом. Не желаю всю жизнь чувствовать себя виноватой из-за того, что сделала несчастным любимого мужчину.
— Да? Взгляни на ситуацию трезвыми глазами. Своими глазами, Джудит. Хватит созерцать мир через призму, любезно подставленную твоей новой подружкой Синди и ее подставной гадалкой. Ты уже сделала Пола несчастным. Я видела, с каким лицом он ждал тебя у входа в больницу. Такое чувство, что он в один день похоронил всех ближайших родственников. На нем лица не было.
— Мне жаль… но потом он поймет, что я поступила правильно.
— Не пытайся себя успокоить, Джудит. Пол страдает сейчас из-за тебя. Вернее, из-за твоей глупости. Потому что истинная виновница — его собственная мать. Похоже, миссис Спеллинг не любит на этом свете никого, кроме самой себя. Ну, может быть, частица душевного тепла досталась миллионам ее покойного мужа. Представляю, как эта лицемерная тварь сейчас утешает своего сыночка. «Пол, выкини из головы эту подлую Джудит Пэкстон. Она и мизинца твоего не стоит. Как она посмела оставить тебя за месяц до свадьбы…». — Аманде удалось очень похоже спародировать голос и манеру поведения Синди Спеллинг.
— Нет, Аманда, ты ошибаешься. Синди вовсе не злая ведьма.
— Ну вот, мы снова заговорили о ведьмах. Правда, в отношении миссис Спеллинг это очень верное определение. Интересно, сколько она заплатила псевдогадалке, чтобы та «увидела» на твоей ладони родовое проклятие?
— К твоему сведению, мадам Старр не берет денег с клиентов. Иначе бы она лишилась данного Богом дара.
— Дара лгать невинным людям в глаза и ломать их жизни? — язвительно уточнила Аманда. — Синди Спеллинг достойный противник, нечего сказать. Сначала обо всем договорилась с гадалкой… — Аманда задумчиво почесала в затылке. — Затем привела тебя, словно бы ради шутки, забавы… По сути дело в шляпе. Единственное, чего она не учла, так это что Пол узнает об истинных причинах твоего ухода.
— Он никогда не узнает! В противном случае он начнет меня убеждать, что только со мной ему и суждено обрести счастье.
— Так оно и есть. Я вообще не понимаю, какого черта тебя понесло к предсказательнице? Зачем тебе гадание на любовь? Разве ты сама не знала, что вы с Полом созданы друг для друга? Если бы не вы, я бы окончательно разуверилась в любви. Вы классическая идеальная пара.
— Я тоже так думала. — Джудит грустно вздохнула.
— Вот и наплюй на все предсказания и выходи замуж за Пола. Нарожаешь ему кучу малышей…
На щеке Джудит блеснула слеза. Сначала одна, затем вторая… третья…
— Что я такого сказала?.. — растерялась Аманда. — Раньше ты обожала строить планы на будущую семейную жизнь.
— Раньше я думала, что она у меня будет, — всхлипнула Джудит. — Я… я никогда не смогу подарить Полу ребенка.
— Даже так, — проронила Аманда и плотно сжала губы.
Синди Спеллинг верно нащупала больную мозоль Джудит. Если у человека есть мечта, то, чтобы им манипулировать, нужно прежде всего либо завладеть этой мечтой, либо убить ее на корню. Мать Пола выбрала второй вариант.
— Джудит, ты ведь здоровая женщина. Вы с Полом молоды. С чего ты взяла, что не сможешь родить ему ребенка?
В комнате повисла неловкая пауза. Джудит еле слышно всхлипывала. Аманда злилась на миссис Спеллинг за ее жестокость и коварство. Однако еще больше она злилась на саму себя за бессилие что-либо изменить.
— Джудит, дорогая, образумься, пока не стало слишком поздно. Позвони Полу, попроси прощения. Расскажи ему обо всем. Уверена, что он, как и я, поймет, в чем соль.
— Я не хочу, чтобы он, как и ты, начал подозревать Синди во всех грехах. Она его мать.
— Она чудовище.
— Аманда, ты ведь не была с нами.
— И слава богу.
— Если бы ты присутствовала на сеансе у мадам Старр и видела, как Синди Спеллинг встревожилась из-за меня, то сейчас ты бы говорила совсем другие вещи. Синди останется моей подругой.
— Как же!
— Вот увидишь, — упрямо заявила Джудит. — Она ведь знает, что я пожертвовала своей любовью ради Пола.
— Она привыкла принуждать других людей к самопожертвованию. Думаешь, ты первая, по чьим костям она прошлась?
— Аманда, со временем, когда страсти улягутся, ты поймешь меня и увидишь, что все сложилось как нельзя лучше. Пол женится на другой. Они купят дом, заведут детей…
— А ты? О себе ты подумала? Что будет с тобой, Джудит? Ты собираешься сгноить себя заживо в больнице? Будешь работать по две смены, чтобы не думать о Поле? Загрузишь себя работой? Поставишь крест на личной жизни?.. Ты об этом мечтала?
— Аманда, пожалуйста, не надо… Ничего не говори. Мне так больно. — Джудит обняла подругу, и новая волна слез хлынула из ее глаз. — Можно, я останусь у тебя на ночь? Нет сил даже спуститься вниз и поймать такси, — призналась через некоторое время Джудит.
— Разумеется, ты остаешься у меня ночевать. Я тебя в таком состоянии не выпущу. Так уж и быть, переночую в гостиной.
— А как же твоя шея? — Джудит заставила себя приподнять уголки губ.
Жалкая улыбка умилила Аманду настолько, что она сама едва сдержала давно подступившие к глазам слезы.
— Ничего, — махнула она рукой. — Попрошу Уилла сделать мне массаж. Кроме того, у меня появился один обожатель… — Она интригующе замолчала.
— Кто он?
— Если я скажу, то ты тут же обвинишь меня в меркантильности.
— Очередной богач на крутой машине, — сделала вывод Джудит.
— Ну пока мне не довелось покататься на его автомобиле, — призналась Аманда.
— Неужели? — усомнилась Джудит. — Только не говори, что вы гуляли по городскому парку, держась за руки, как благовоспитанные мальчик и девочка. Я все равно не поверю.
— Нет, не гуляли.
— Ты меня окончательно сбила с толку. Вы не гуляли, не катались на машине… В чем тогда заключается ваше общение?
— Мы разговариваем.
— Что?! Аманда, ты ведь не успеваешь переброситься с мужчиной и парой фраз, прежде чем перейти к более «тесному общению».
— Я, между прочим, могу и обидеться, — предупредила Аманда.
— Особенно если ухажер в состоянии удовлетворить твои финансовые запросы, — проигнорировав предупреждение, продолжила Джудит.
— На этот раз все иначе. Мой новый бойфренд богат и… мы с ним общаемся на духовном уровне. Во всяком случае, пока.
— И сколько длится ваше «пока»?
— Почти неделю.
— О! Бьешь все рекорды. Поздравляю.
— А тебе должно быть стыдно.
— Это еще почему? — Джудит в недоумении уставилась на подругу.
— Со своей свадьбой совершенно забыла обо мне. У меня уже неделю как новый мужчина, а ты только что об этом узнала.
— Представляю, как тебе не терпелось поделиться с кем-нибудь своими «достижениями». — Джудит искренне улыбнулась.
— Я рада, что тебя так порадовал мой маленький рекорд. Если бы знала, что ты так развеселишься, то рассказала бы сразу, как только открыла тебе дверь.
— Хорошо, что хоть у кого-то из нас жизнь налаживается, — с претензией на философскую глубину мысли сказала Джудит.