Она молча протянула ему левую руку, на которой поблескивало обручальное кольцо.
– Боже милостивый! – Мартин бессильно прислонился к дверному косяку. – Ты времени не теряешь, да? Я хочу сказать… когда я уезжал, я думал… я собирался… – Он снова умолк. – Ты ведь должна была знать.
Эшли было жаль его. Но как объяснить Мартину, что, каковы бы ни были его намерения, их отношения не имели будущего. Ибо в глубине души она продолжала надеяться, что Джо когда-нибудь вернется.
И девушка лишь смущенно произнесла:
– Хочешь чего-нибудь выпить? Тут еще кое-что осталось. Боюсь, что кофе предложить не могу, так как электричество отключили.
– Пожалуй, – пробормотал тот.
Эшли без особого энтузиазма пригласила его войти и занялась поисками виски и бокалов.
– Ну, как твоя дочурка? Лучше? – преувеличенно бодрым тоном спросила она.
– Да… да. Дети вообще легче переносят болезни. А моя… Мэрилин всегда была паникершей. – В голосе Мартина невольно зазвучала тоска.
Он тоскует по семейной жизни, догадалась Эшли. Этому человеку не хватает кого-то, кого он мог бы защищать и лелеять. Только вот мне эти качества, как выяснилось, были не нужны. Сама того не зная, я оказалась любительницей приключений, с тоской подумала она.
– Конечно, я удивился, увидев, как ведет себя с тобой Мэррик тогда, в клубе, – между тем продолжал Мартин. – Но ты сказала, что у вас все в прошлом. Я думал, что могу тебе доверять.
Его тон разозлил Эшли.
– По-моему, наши отношения не достигли такой степени близости, – сухо заметила она.
– По городу ползут самые разные слухи. – Он неловко переминался с ноги на ногу. – Да ты и сама знаешь.
Эшли пожала плечами и сделала глоток тоника:
– При сложившихся обстоятельствах это неизбежно.
– При каких это обстоятельствах? – В голосе Мартина явственно зазвучала обида. – По-моему, я имею право знать.
– А я имею такое же право молчать, – отозвалась Эшли, стараясь смягчить тон. – И не настаивай, пожалуйста.
Последовало долгое молчание, затем он вздохнул:
– Извини. Но ты могла по крайней мере сообщить мне, как обстоят дела, чтобы я не питал тщетных надежд.
– Да, я об этом не подумала, – согласилась она. – Скажем так, Джо… застал меня врасплох, и мне оставалось лишь плыть по течению. И давай оставим это, ладно?
– Наверное, мне нужно было действовать более решительно, – огорченно произнес Мартин и, допив виски, поднялся. – Что ж, Эшли, я не в обиде. Можно поцеловать тебя на прощание?
Первой мыслью Эшли было ответить: «Нет», но ей не хотелось еще больше обижать Мартина. Так что когда он обнял ее и притянул к себе, она просто подставила ему крепко сжатые губы. Однако выяснилось, что у него совсем другие представления о прощальном поцелуе. Он жадно прижался к ее губам.
Эшли уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но тут же поняла, что он не собирается отпускать ее. Судя по всему, Мартин твердо решил доказать ей, что тоже может быть мужчиной и что, останься она с ним, им было бы хорошо вместе. Однако эти неуклюжие попытки вызвали у нее лишь отвращение.
Руки Мартина скользнули вниз, к ее груди, и она застыла. Ситуация явно выходила из-под контроля, и Эшли решила хорошенько поддать ему коленом, чтобы привести в чувство.
Но пока она собиралась с духом, у двери возникло какое-то движение, и голос, от которого веяло прямо-таки арктическим холодом, произнес:
– Кажется, я пришел не вовремя.
На пороге стоял Джо.
8
Мартин отпустил Эшли так внезапно, что она едва не упала. Судя по ужасу, написанному на его лице, он только сейчас сообразил, что попал в затруднительную ситуацию. Это было смешно, но ей почему-то совсем не хотелось смеяться.
– Я… я должен объяснить, – запинаясь, пробормотал Мартин.
Откровенная насмешка в глазах Джо внезапно взбесила Эшли. Какое он имеет право требовать объяснений, в ярости подумала она. Он что, считает, что ему все позволено, а другим – ничего?
– Нечего тут объяснять, Мартин, – поспешно вмешалась она. – Удачи тебе и прощай.
– Вот уж действительно, удачи, – сладким голосом поддержал Джо. – Надеюсь, вы сами найдете дорогу.
Муж и жена молча ждали, когда дверь за гостем затворится. Затем Джо произнес:
– Я был не на шутку озадачен, когда агент позвонил мне и что-то пробормотал насчет того, что ты отказываешься продавать квартиру. Кто бы мог подумать, что ты собираешься превратить ее в любовное гнездышко.
– Я и не собираюсь этого делать, – холодно сказала Эшли. – Мартин просто… зашел попрощаться.
– Ах, вот как? – Издевательский тон Джо не предвещал ничего хорошего. – А мне почему-то показалось, что он здоровался.
Кровь бросилась в лицо Эшли:
– Не смей издеваться! – отрезала она.
– А разве вчерашней ночью ты не поняла, чего тебе ждать? – пожал плечами Джо.
На это ей было нечего ответить. Она молча взяла грязные стаканы, отнесла их в кухню и сполоснула под струей холодной воды.
Джо последовал за ней. Возясь у раковины, она спиной ощущала его взгляд.
– Откуда ты узнал, что я здесь? – наконец сердито спросила она.
– Увидел твою машину у дома, – отозвался он. – Советую тебе поучиться конспирации. Если ты не хотела попасться, надо было припарковаться за несколько кварталов отсюда, а до квартиры дойти пешком.
– Спасибо за добрый совет. Постараюсь запомнить на будущее, – в тон ему ответила Эшли.
– Так почему ты все-таки отказалась от мысли продать квартиру? И почему в Гринхолл согнали всех садовников двигать мебель?
Она пожала плечами:
– Я решила обустроить для себя маленькую гостиную. Эта комната все равно никому не нужна, а я хочу иметь место, где смогу побыть одна в окружении собственных вещей. – Она помолчала. – Надеюсь, ты не возражаешь?
– Днем ты вольна делать все, что твоей душе угодно, – сказал Джо. – А вот ночью – другое дело, и я отдал на этот счет кое-какие распоряжения. Твои вещи сейчас переносят в мою спальню.
– Ах, вот как! – Эшли ощутила, как к ее щекам снова приливает краска. – Так ли уж это необходимо?
– Да, – заявил Джо. – Или ты думала, что все ограничится вчерашней ночью?
– Я старалась вообще об этом не думать.
– Могу поверить, – коротко рассмеялся он. – Так все-таки зачем ты оставляешь квартиру?
– Чтобы мне было куда пойти, – ровным тоном отозвалась Эшли, – когда тебе надоест разыгрывать из себя господина и повелителя и ты отпустишь меня на волю.
– Ты считаешь, что у меня именно такие планы? – Джо явно забавлялся.
– Бог тебя знает, – холодно сказала она. – Но квартиру я не продам. Если агент не сможет подыскать мне жильцов на короткий срок, пусть она пока пустует. Я полагаю, что в «Лэндонс» мне все же причитается какое-то жалованье, так что я смогу оплачивать ее.
– Разумеется. Если только у тебя не войдет в привычку развлекаться здесь с мужчинами.
Загнанная в угол, Эшли резко повернулась к нему:
– Какой же ты лицемер! Думаешь, я не знаю, где ты был сегодня утром?
– Полагаю, что знаешь. Я ведь не делал из этого секрета.
– Иными словами, ты считаешь себя свободным. Значит, это касается и меня.
– Хорошо, – помолчав, отозвался Джо. – Хотя по твоей вчерашней реакции я не мог предположить, что ты собираешься пуститься во все тяжкие.
– Только потому, что ты меня не возбуждаешь… – дернула плечом Эшли, но не договорила. Наступило напряженное молчание.
– Понятно, – первым нарушил его Джо. – Так вот как обстоит дело: чьи угодно поцелуи, только не мои. Верно?
– Возможно, – отозвалась она, не глядя на него. – А теперь мне пора позвонить и договориться о перевозке мебели.
– Не торопись, – вкрадчиво возразил он. – Они ведь могут вывезти кровать, а мне она сейчас понадобится.
И он решительно направился к Эшли. Бежать ей было некуда.
– Но это же нелепо, – срывающимся голосом пролепетала она.
– Может быть, – отозвался Джо. – Но в конце концов, раз уж я сорвал твое свидание с Уитхемом, должен же я тебе хоть как-то это компенсировать.
– Но я вовсе не собиралась с ним встречаться, – запротестовала Эшли. – И вообще, он уезжал. А сюда приехал, потому что ему сообщили новость…
– Еще бы. – Он взял девушку за плечи и притянул к себе, насмешливо вглядываясь в ее раскрасневшееся умоляющее лицо. – А тут явился я и все испортил. – Джо покачал головой. – Поскольку я сам не без греха, то не могу запретить тебе жить, как ты хочешь, Эшли. Но кого бы ты сюда ни привела, ты должна всегда помнить, что я взял тебя здесь первым.
– Ты мне омерзителен! – Она уже начинала ощущать знакомое возбуждение.
– Не сомневаюсь. – Джо подхватил Эшли на руки и понес в комнату. Там он уложил ее на огромный ковер, разостланный перед пустым камином.
– Что ты делаешь?
– Не может быть, чтобы у тебя была такая короткая память, – с издевкой отозвался Джо, стаскивая через голову тонкий шерстяной свитер. – Я собираюсь проделать то же, что и минувшей ночью, разве что с небольшими вариациями. – Он опустился рядом с ней на колени и уверенно провел руками вдоль ее затянутых в джинсы бедер. От этой ласки у Эшли перехватило дух. Вскрикнув, она сделала попытку вывернуться, однако Джо опередил ее. Одним стремительным движением он снова прижал ее к ковру. – Наконец-то ожила, – заметил он. – А то вчера мне показалось, что у меня в постели мраморное изваяние.
– Отпусти! – выкрикнула Эшли, вложив в эти слова все свое презрение. – Убери руки, черт бы тебя побрал!
– И не подумаю.
Джо одной рукой прижал ее запястья к полу, а другой скользнул под тенниску и ловко расстегнул бюстгальтер. Кружевные половинки упали, обнажив грудь. Он наклонился, и Эшли ощутила чувственное прикосновение его теплых губ к своей коже. Он стал медленно ласкать набухающий сосок, умело возбуждая девушку. Затем, отдав должное второму соску, губы мужчины двинулись вниз, к впадине ее живота и поясу джинсов.
Он поднял голову. Его взгляд, напряженный, затуманенный желанием, словно гипнотизировал Эшли, не давая ей отвести глаза.
– Ты божественно пахнешь, – глухо прошептал Джо.
Отпустив ее запястья, он стащил с Эшли тенниску. Она не сопротивлялась. От легких прикосновений его губ кожу покалывало, и возбуждение стало совсем непереносимым.
Прошлой ночью она отказала себе в удовольствии отдаться его ласкам, но решимости ей придал страх перед неизведанным. Однако сегодня она уже не могла прикрываться неискушенностью. Все ее чувства напоминали о том, что было накануне, и сопротивляться зову плоти стало намного труднее.
Он прижался ртом к ее губам, неторопливо раздвинув их, и Эшли со вздохом, похожим на рыдание, ответила на поцелуй, сначала робко, потом все более пылко и уверенно.
Она обняла Джо за шею и прижала к себе, наслаждаясь прикосновением широкой мужской груди к своей нежной коже. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать легкими поцелуями лоб, щеки, закрытые глаза.
Джо приподнялся, и она ощутила его руку на поясе своих джинсов. Резким движением он рас стегнул молнию. Эшли крепко держалась за его шею, пока он стаскивал джинсы с ее стройных бедер. Она вся горела, готовая раствориться в жаре его страсти. Тело ее трепетало в ожидании ласк, однако она оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. И когда мужчина, раздвинув ей бедра, прильнул губами к лону, она забилась в панике.
– Нет! – в смятении закричала Эшли.