— О Боже мой! — простонала она.
Эл улыбнулся.
— Вчера этот изобретатель отказался ехать с нами в ресторан, — напомнил он.
— А сегодня… Господи, я готова провалиться сквозь землю от стыда.
Эл отложил пакет в сторону.
— Давай-ка лучше присядем на крыльцо, — предложил он.
Ее лицо все еще горело, но смотреть на этот румянец было даже приятно. Он шагнул к ней, обнял за талию и повел к двери. Ей было так хорошо рядом с ним, так спокойно. Так приятно ощущать исходившую от него силу. Эл хотел сказать, но Мэг может всегда рассчитывать на него, всегда, и даже не нужно просить.
Но не сказал. На обещания увлеченного сердца полагаться нельзя, и она это знает. Они сели на крыльцо. Мэг отодвинулась подальше и облокотилась о столб.
— Извини, — пробормотала Мэг. Но тут же ее мысль заработала в другом направлении, и она с подозрением спросила: — Это ты подговорил Джерри?
— Я? Нет, что ты. Я тут совершенно ни при чем. Ни вчера, ни сегодня.
Он видел, что Мэг не поверила.
— Лучше этого не делай, — предупредила она.
Чего не делать? Он не вступал в сговор с Джерри. Но тем не менее какая-то игра ведется. Эл совершенно не понимает, что происходит. Никакая полицейская выучка не помогла ему уберечь свое сердце от стрел Купидона. Он заставил себя отвести глаза от Мэг и посмотрел на окружающие ферму поля. Легкий ветерок порхал вокруг них, словно торговец пряностями, предлагающий свой товар. Запахи свежевспаханной земли, чистой речной воды. Стоит ли сопротивляться всему этому?
— Знаешь, ведь скоро обед, — сказал он.
— Ну и?..
В голосе ни толики обычной мягкости.
Эл решил предпринять еще одну попытку. Кто не рискует, тот не выигрывает.
— Если мы не съедим, еда пропадет.
Мэг не ответила, и он осторожно взглянул на нее. Лицо ее было суровым, но в уголках рта притаилась улыбка, уже готовая вспыхнуть.
— Если только я узнаю, что ты в этом замешан…
— Я совершенно ни в чем не виноват, — торжественно заявил он.
— Если я об этом узнаю, тебе останется только идти певчим в церковный хор.
— Люк привез пиво, — сказал Эл, показав на банки. — Не пропадать же ему.
Наконец Мэг устала хмуриться, и улыбка засияла на ее лице, словно цветок под солнцем.
— Я возьму цыпленка, — сказала она. — А ты ешь говядину.
Мэг рассматривала ультрасовременную электрическую пишущую машинку.
— Вот эта, по-моему, подойдет.
Эл нахмурился.
— У нас в полицейском участке были какие-то другие.
— Эта самая современная. Печатать на ней — одно удовольствие.
Эл смотрел на нее с недоверием.
— Я никогда такой не пользовался.
— Так научишься. Здесь совсем не надо прилагать физических усилий.
Эл кивнул и подозвал продавца.
Мэг отошла в сторонку и наблюдала, как Эл расплачивается за машинку. Смотрела и завидовала: как быстро он принимает решения! «Эта машинка мне нравится, я ее беру. Эта мебель мне подходит, я ее беру». А она целую вечность раздумывает, прежде чем что-то предпринять. На некоторые решения ей так и не удалось собраться с духом.
Мэг бросила взгляд на руки Эла, такие сильные, такие уверенные и… спокойные. У Уилла были другие руки. Тоже сильные и уверенные, но по-другому. Руки Эла могут пахать землю и срывать цветы. Руки Уилла посылали мяч в игру и принимали призы.
— Ну что, пойдем? — сказал Эл. — Нам нужно подогнать машину, чтобы не тащить коробку через всю улицу.
Мэг очнулась от размышлений.
— Конечно. Поехали.
Они направились к машине. Его близость тревожила ее. Мэг чувствовала себя скованно, не знала, что сказать.
— По-моему, ты выбрал самую удачную модель, — наконец выдавила она.
— Я ведь собираюсь стать писателем, — заметил Эл совершенно серьезно. — Мне барахло не нужно.
— Чтобы стать писателем, не обязательно иметь машинку, — сказала Мэг. — Я, например, когда начала писать, об этом даже не думала.
— Да, но ведь ты пишешь только стихи.
— Только стихи? — Она даже остановилась. — Что это значит — только стихи?!
— Стихи гораздо короче, — ответил он. — Их можно писать и от руки. А вот для крупной работы, для романа, например, машинка необходима.
— Ты собираешься писать роман?
— Давай остановимся по пути, зайдем перекусим? — предложил он, не ответив на ее вопрос.
Старая уловка. Эл не хочет обсуждать эту тему, поэтому просто заговорил о другом. Джерри делает точно так же. Мужчины. Голоса у них грубеют, они начинают бриться, а уловки не меняются.
— Я не имел в виду ничего плохого, когда говорил о поэзии, — стал оправдываться Эл, посматривая по сторонам в поисках подходящего кафе. — Я хотел сказать только, что стихи короче. Меньше писанины, вот и все.
— Да я не обижаюсь.
Мэг искоса взглянула в его сторону. И тут же сердце забилось чаще. Знала ведь, что глаза Эла способны смягчить даже каменное сердце. И дело не в том, что они смотрели умоляюще или печально. Как раз наоборот. В его глазах таился страх одиночества, словно у собаки, которая так долго скиталась, что забыла, что такое теплый дом.
— Почему бы нам не остановиться здесь? — предложил Эл, увидев впереди кафе-мороженое.
Мэг озабоченно взглянула на часы.
— Даже не знаю. Нам до города ехать не меньше получаса.
— Вот именно. На ужин мы все равно опоздали. — Он повернулся и в упор посмотрел на нее. — Ты же сказала, что Джейн заберет парнишку и накормит его?
Мэг вспыхнула.
— Конечно, накормит. Просто…
— Просто ты не хочешь ужинать со мной второй раз на неделе.
— Да не в этом дело!
Она вздохнула и, притормозив, припарковала машину на стоянке около кафе. Разве Мэг могла открыто признать, что дорожит его обществом, что ей нравится с ним встречаться! Но все это, однако, страшно пугает и тревожит ее.
Они вышли из машины и медленно пошли к кафе. Эл с любопытством озирался вокруг.
— Раньше они обслуживали прямо в машинах, — сказал он, — Да, за эти годы многое изменилось.
Он взглянул на Мэг и неожиданно замедлил шаги.
— А вы с Уиллом приезжали сюда?
— Да, приезжали несколько раз.
Мэг шла быстрее и первой открыла дверь, отчего Эл сразу сконфузился.
— Я не подумал об этом… Прости.
Он неспешно взялся за ручку и все-таки успел придержать дверь перед входящей Мэг.
— О чем ты не подумал? — переспросила она.
— Что с этим кафе у тебя могут быть связаны воспоминания.
Эл остановился в дверях, словно не хотел идти дальше.
Она засмеялась и, взяв его под руку, повела к угловому столику.
— Здесь каждый камень на дороге может вызвать воспоминания. Если бы это причиняло мне боль, я бы уехала из города.
Эл взял ее ладонь в свою. И так уютно и тепло было пальцам Мэг в его руке, будто там и было их место.
— Мне не хотелось напоминать тебе об Уилле, — сказал он.
Мэг отвела глаза. Прошлое помимо ее воли всплывало в памяти. Они с Уиллом в этом кафе после кино. Они с Уиллом в этом кафе после матча. Но они почти никогда не оставались с ним вдвоем. Их неизменно разделяла целая толпа друзей, поклонников и болельщиков. Подданные Уилла.
Мэг осторожно высвободила руку и прошла за столик. Эл уселся напротив несколько неуверенно, но уже не так неловко, как раньше. И снова взял ее за руку.
— Не знаю, чего мне хотелось бы, — сказал он. — Но я твердо знаю, чего не хочу: я не хочу напоминать тебе об Уилле.
— В этом нет ничего страшного, — сказала Мэг, — очень многое в наших с тобой отношениях связано с Уиллом. От этого не убежишь!
— Тогда, может быть, самое время изменить наши отношения.
Целую вечность они молча смотрели друг на друга. Мэг пыталась прочесть в глазах Эла, что именно он имел в виду. Была ли это шутка, или он действительно намекает на что-то серьезное. И, Господи помилуй, чего больше хотелось ей?
— Что вам угодно? — чавкая жвачкой, спросила молоденькая официантка.
Вот вопрос так вопрос. Как, чего она хочет? Ей нужны дом, семья, нежный и преданный спутник жизни, с которым можно было бы без страха смотреть в лицо старости.
— Давай закажем «Гору Эверест», — предложил Эл.
— Это же десерт из мороженого! Ты говорил, что мы будем ужинать?
— А где написано, что на ужин нельзя есть мороженое? Ты всегда стараешься все делать, как положено?
— Я-то нет, — возразила она. — А вот Джерри всегда требует полезной, здоровой и питательной пищи.
— А ты, значит, на самом деле рисковая женщина? — По его глазам было видно, что он вовсе так не думает. — А я тут навесил на тебя ярлык консерватора.
— Ты ошибался.
Разве Мэг не рискует, находясь сейчас рядом с Элом? Разве сердце ее не в опасности, когда она смотрит ему в глаза? Мэг обратилась к официантке:
— Пожалуйста, принесите нам «Гору Эверест».
Официантка ушла, а Мэг вызывающе посмотрела на Эла, гадая, куда заведет ее эта дерзость и насколько дерзким окажется он сам.
— Почему ты снова не вышла замуж? — спросил Эл.
— Не знаю. Мама считает, что я кончу жизнь в обществе дюжины кошек, не меньше. Но я просто не встретила человека, с которым захотела бы попытаться начать все сначала…
Мэг поблагодарила официантку, которая принесла бокалы и приборы. Эл явно не собирался заканчивать игру в откровения, но Мэг была не расположена отвечать.
— А ты почему не женился? Или ты был женат? — спросила она.
Он отрицательно покачал головой и пожал плечами.