— Но это не значит ничего не делать! — возразил Джерри.
— Ну и что с того? — буркнул Эл. — Ведь все равно это дает возможность расслабиться!
— Да. Правильно. Вот смотри: я расслабился.
Парнишка облокотился о перила и закрыл глаза. Эл почувствовал, как его лицо медленно расплывается в улыбке. Ну и фрукт! Молодец Мэг, воспитала парня человеком. Эл тут же вспомнил про Уилла. Взгляд его скользнул по крыльцу, по велосипеду, на котором приехал Джерри, по реке. Там, дальше, — старый железнодорожный мост.
— А ребята сейчас ходят по железнодорожному мосту, чтобы доказать свою любовь? — спросил он.
Джерри открыл глаза и нахмурился.
— Чтобы доказать любовь? О чем это ты?
Эл засмеялся, увидев искреннее недоумение племянника.
— Ну, тогда мост еще не был такой развалюхой, как сейчас. Его использовали еще в пятидесятые, а когда построили новый, железобетонный, то старый мост забросили…
— А любовь-то тут при чем? По нему-то и через реку не перейдешь. Мост ведь доходит только до Утеса.
— Правильно. А как еще ты можешь добраться до Утеса?
— По мосту с другой стороны.
— Значит, сначала тебе нужно перебраться через реку по новому мосту, сделать крюк, и только тогда ты доберешься до Утеса с обратной стороны.
Джерри пожал плечами.
— Ну правильно. А любовь-то при чем?
Эл вздохнул. Он почувствовал себя старым и несовременным.
— В наше время считалось, что если ты ради девушки пойдешь по старому мосту, значит, ты действительно ее любишь. Нужно было сделать флаг с инициалами любимой, пронести его по мосту, чтобы все видели, и водрузить на дереве.
— Ну и дела!
В голосе Джерри не было ни тени восхищения.
— И что, много вас таких по мосту ходило? — поинтересовался он.
Эл смущенно нахмурил лоб.
— Ну, я-то не ходил, но некоторые мои друзья ходили.
— Странно все это.
Джерри посмотрел на реку, будто стараясь увидеть прошлое.
— А мой отец ходил по мосту ради мамы?
— Мне кажется, да, — медленно проговорил он. — Он много раз ходил по мосту на Утес. Иногда на спор. Иногда порыбачить. Возможно, ходил и для того, чтобы доказать свою любовь…
— А может, и нет. Я хочу сказать, может, он и не любил ее вовсе, — задумчиво произнес Джерри, словно бы заканчивая за Эла фразу.
Эл не знал, что сказать. Глядя на Джерри, он подумал, что разрез глаз у парня такой же, как у Уилла, а наклон головы у него, как у Мэг. Какого ответа он ждет? И как было на самом деле? Эл отвел глаза, посмотрел вокруг, но не нашелся что ответить.
— Не знаю, — произнес он наконец. — Мне кажется, любил, но потом его любовь ушла.
Джерри никак не отреагировал на эти слова. И Эл даже засомневался, правильно ли ответил. Жаль, детей не выпускают, как технику, с инструкцией по использованию. Если возникают сомнения, открываешь главу «Возможные неполадки» и читаешь.
— Люди все еще спрашивают тебя об отце? — осторожно спросил Эл.
— Нет, в общем.
В общем? Может, он имеет в виду — не очень часто?
— Раньше я мечтал, чтобы он вернулся домой, — вдруг сказал Джерри.
В голосе парня было что-то, что заставило Эла напрячься. Они ступили на опасную территорию.
— Я думал: какое ликование поднимется в городе. — Джерри опустил глаза на свою банку, потом вновь стал смотреть на поле. — Может быть, даже устроят парад в его честь, и я буду рядом с ним. — Вновь повисло молчание, но Эл не нарушал его. — Но с тех пор много времени прошло, — сказал Джерри и махнул рукой, словно это были глупые детские мечты. — Сейчас я вижу, что насчет ликования я в общем-то был прав. У меня куча газетных вырезок, и в школе его фотографии развешаны. Мне кажется, многие люди в нашем городе считают его героем.
Герой. Тот, на кого все стремятся быть похожими. Тот, кто никогда не делает зла.
— В нем было много хорошего, — сказал Эл. — Но и плохого — с избытком. — Джерри пожал плечами, не глядя на него. — Но ты должен знать одно: он совершил ошибки потому, что сам был такой, а не потому, что вы с мамой такие.
— Я понял, — прошептал Джерри.
Элу показалось, что напряжение ушло.
— Знаешь, а мне плевать, что думают о нем в городе, — произнес Эл. — Герои бывают только в комиксах. А в обычной жизни их не найдешь. Суперменов не существует. Взгляни на любого повнимательней и увидишь, что у него или нечищеные ботинки, или неглаженые брюки.
Элу потребовались долгие годы, чтобы это понять. Может, хоть племянника он избавит от лишней боли и разочарования.
Мэг потребовалось некоторое время, чтобы убедить себя в том, что Эл никакой не ясновидец. В его словах, которые так поразили Мэг при последней встрече, в сущности не было ничего удивительного. Всему городу об этом известно. Ее жизнь у всех на виду.
Придя к этому выводу, Мэг успокоилась и провела занятие очень собранно. Эл сидел за своим столом в последнем ряду, но сегодня у слушателей было рабочее настроение. А вот ей самой поначалу было трудно сосредоточиться. Если она встречалась с ним взглядом, весь остальной мир переставал существовать. Не самое лучшее настроение для преподавателя.
Когда занятие окончилось, Мэг не смогла просто так отпустить его вместе с остальными слушателями. А весь рассудок подсказывал ей, что именно так она и должна поступить. Люди уже и так заметили, что между ними что-то происходит. Если ей это не нравится, она должна оставить его в покое. Но сегодня Мэг хотела поговорить с Элом о Джерри. Однако Эл вышел из класса вместе с остальными. Но Мэг надеялась, что он где-то рядом. Выезжая со стоянки, она и впрямь увидела его у дверей школы и остановила машину.
— Садись, — сказала она. — Я подвезу тебя до дома.
— За мной должен приехать Люк, — ответил Эл.
— Люк не приедет. Я ему позвонила и сказала, чтобы он не беспокоился.
Эл одарил ее полным угрозы фирменным взглядом офицера полиции. Мэг бросило в дрожь. Она подумала, что переборщила, позвонив Люку. Больше всего на свете ей сейчас хотелось сбежать. Но она все же взяла себя в руки.
— Садись, — повторила она, открывая дверцу. — Мне нужно поговорить с тобой.
Эл бросил на нее еще один мрачный взгляд, говорящий о том, что он не нуждается в помощи. Но Мэг его проигнорировала.
— О чем же ты хочешь со мной поговорить? — сердито спросил Эл, усевшись на сиденье рядом с ней.
— Я хотела поговорить с тобой о твоей жизнерадостности. Твои шутки выше всяких похвал!
— А ты юмористка, — проворчал он.
— Да уж, — засмеялась Мэг.
Он состроил гримасу и отвернулся. Наступило молчание, и Мэг не прерывала его, пока они не выехали за пределы города.
— Спасибо, что поговорил с Джерри, — наконец сказала она.
— Пришлось. Он как-никак провел со мной урок машинописи!
— Неужели ты не можешь разговаривать серьезно?
— Ты ведь только что сказала, что я слишком серьезен.
— Я сказала, что ты зануда. А теперь я считаю, что ты ведешь себя как клоун, не способный вести серьезный разговор.
— Прошу покорнейше извинить меня, мадам.
Фары высветили ворота фермы. Она чуть притормозила. Не так надо было бы начать этот разговор. Мэг боялась, что будет трудно преодолеть собственную скованность, но никак не предполагала, что вдобавок ко всему ей придется пробиваться сквозь шипы его резкости.
— Хорошо, что ты поговорил с Джерри, — повторила Мэг. — Я очень тебе за это благодарна.
— И это все, о чем ты хотела поговорить со мной?
Да что с ним сегодня происходит? То он мрачно ворчит, то шутит. Может быть, это его способ не подпускать к себе людей слишком близко? Она подъехала к дому.
— Кстати, — продолжил он веселым и легкомысленным тоном, — было бы куда лучше, если бы ты продемонстрировала свою благодарность, а не говорила о ней.
По спине ее пробежали мурашки, сердце забилось чаще. Но Мэг не торопилась. Остановила машину, выключила зажигание. Хочет ли она, чтобы между ними сохранились теплые дружеские отношения? Или мечтает сгореть в огне пламени, которое манит ее все сильней?
Ночь сомкнулась над ними, закрыв и прошлое, и будущее. Все вокруг перестало существовать, кроме них двоих. И не было причины прятаться от чувств, не было причины искать убежища.
Мэг повернулась к Элу.
— Ты так думаешь? — спросила она.
— Мне кажется, именно об этом мы говорили сегодня в классе, — сказал Эл. — Чтобы не говорить, а показывать.
— Я сказала, что хорошо писать — это значит не рассказывать, а показывать, — поправила она.
— Верно, — ответил он. — Но ты еще говорила, что хорошая книга — как настоящая жизнь, а настоящая жизнь — как хорошая книга.
— Удивляюсь терпению твоей матери: как это она не выгнала тебя из дому?
— Она была очень упрямая.
Мэг сидела, наслаждаясь тишиной весенней ночи. Торопиться некуда. Неторопливость имеет свое особое очарование, она дразнит обещанием, сладким, как сама эта ночь. Мэг не собиралась торопить события.
В темноте она не могла видеть сильного, мускулистого тела сидящего рядом с ней мужчины. Но ей не нужен был свет. Мэг чувствовала его мощь, будто волнами захлестывающую ее.
— Ты сказала, что хочешь со мной поговорить, — напомнил Эл. — Но, прошу тебя, не торопись. Я не успеваю вставить ни словечка.
Голос его звучал мягко, как весенний ветерок. Мэг только улыбнулась.
— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты поговорил с Джерри. Все, что я услышала в ответ, — твои не слишком остроумные намеки.
— Извини, пожалуйста.
— Посмотрим, что будет дальше…
— Обстановка не располагает…