Френсис под руку с мужем вошла в зал и скривила губы. Сегодня Габриель превзошла самое себя. Такое количество нелепой мишуры в зале с колоннами и потолком, украшенными ручной лепниной, могла навешать только мисс Вейли.
Краем глаза Френсис тут же заметила женщину, которую не хотела видеть больше всего на свете. Глория собственной персоной.
– Ты знал, что она будет здесь, дорогой? – ласково и с любезной улыбкой спросила Френсис у мужа.
– Я знал, что ей тоже прислали приглашение, – поспешил ответить Стэнли. – Но клянусь, Френсис, она сказала, что, скорее всего, не поедет.
– Просто поражаюсь, с каким чудовищем я жила столько лет! – не выдержала Френсис. – Ты настолько не уважаешь свою жену, что позволяешь себе прилюдно выставлять ее на всеобщее посмешище. Что я могла сделать такого плохого, чтобы ты так поступал со мной?
Стэнли порывисто вздохнул. Похоже, ему не приходило в голову, что жена может подобным образом воспринимать всю эту ситуацию.
– Френсис, ты прекрасная женщина, и я безмерно уважаю тебя, – принялся он тихо ее убеждать. – Прости, я вовсе не хотел доставить тебе неприятности. Я…
Он не успел договорить, к ним приближалась Габриель. Ни Френсис, ни Стэнли не могли себе позволить выяснять отношения при всех или хотя бы сделать вид, что у них что-то не так. Они вежливо улыбались, ожидая тайфуна в виде хозяйки вечера.
– Френсис! Стэнли! Как я рада видеть вас! – громче, чем следовало бы, поприветствовала их Габриель, привлекая внимание других гостей. – Вы вместе? Какое чудо! А ведь до меня доходили слухи, будто у вас не все гладко, – доверительным громким шепотом добавила она, совершенно явственно покосившись на Глорию.
– Ну что ты, – не совсем искренне хохотнул Стэнли. – Милые бранятся, только тешатся! Дивное платье, Габриель.
– Да и зал так чудесно украшен! – добавила Френсис. – Уверена, что это была целиком твоя идея, не так ли?
– Верно, – раздулась от гордости за себя Габриель. – Все делалось под моим чутким руководством.
Стэнли и Френсис вежливо рассмеялись, и оба облегченно вздохнули, когда Габриель их покинула.
– Если ты ближе чем на два метра подойдешь сегодня к… сам знаешь кому… или хоть раз посмотришь на нее… – Френсис не закончила свою угрозу. Сегодня она вполне могла себе позволить дать волю эмоциям, раз уж Стэнли столь явно чувствовал себя виноватым. Однако Френсис не могла представить, чем можно будет ему отомстить в случае неповиновения. Развод? Она никогда не станет его инициатором. Стэнли прилюдно отказался от своей связи с Глорией, это многое значит. Для Френсис еще не все потеряно. Она видела, что Глорию, слышавшую слова Стэнли, всю перекосило от злости.
Впрочем, Стэнли тоже заметил ее реакцию. Он разрывался между обозленной любовницей и раздраженной женой. Как бы он ни поступил, взбучка от одной из них была ему обеспечена. Впрочем, гнева Френсис он все равно боялся больше.
Глория ушла на другой конец зала. Сегодня победа осталась за Френсис. Она позволила мужу присоединиться к группе мужчин, увлеченно болтавших о политике, а сама взяла бокал с шампанским.
Хорошо хоть, что дурной вкус Габриель не распространяется на еду и напитки, подумала она.
Френсис повернулась, чтобы взять с блюда миниатюрное канапе, и с удивлением обнаружила, что на нее с сочувствием смотрит смутно знакомая ей женщина. Рядом с ней стоял Брайан Брукс, со скучающим видом скользящий взглядом по толпе. Френсис вдруг осенило: это же та самая девушка, которая отговорила ее менять прическу!
Так она спутница Брайана! Скорее всего, они любовники, раз уж он привел ее сюда. Брайан вводил в высшее общество только тех людей, которые действительно заслужили его доверие. Заметив ответный взгляд Френсис, молодая женщина опустила глаза.
Наверняка, она уже в курсе сплетен обо мне и моем муже, с раздражением подумала Френсис. Ох, поскорее бы закончился этот вечер!
Через некоторое время она снова поймала взгляд помощницы Брайана Брукса. Френсис принялась украдкой рассматривать ее. Она не помнила, как зовут эту девушку. Ее имя сразу же вылетело у нее из головы, тем более что мысли тогда были заняты совсем другим. Френсис отметила, что девушка довольно привлекательна. Платье строгое, того особого покроя, который никогда не выходит из моды, но наверняка не новое. Слишком худа, однако это можно назвать и плюсом. Прическа – блеск. Но оно и понятно, если учесть, где эта девушка работает.
Френсис подумала, что ничего страшного не случится, если она подойдет к Брайану и его спутнице и поздоровается с ними.
Сара сразу же заметила свою первую клиентку. Как увидела и разыгравшуюся сцену. Не нужно быть слишком проницательной, чтобы понять: у мужа и жены действительно не все гладко. Мужчина постоянно исподтишка пялился на молодую брюнетку с короткими волосами и уже начавшей расплываться фигурой. Миссис Макклюин в свою очередь не спускала глаз с мужа.
Выглядела Френсис превосходно. Держалась еще лучше. Сара поняла, что Габриель, посчитавшая своим долгом сообщить всем присутствующим о размолвке четы Макклюин, не ошиблась. По глазам Френсис Сара поняла, что та знает о чувствах своего мужа к другой. Нужно быть слепой, чтобы этого не заметить. И тем не менее поведением миссис Макклюин можно было только восхищаться. Сара позавидовала такому хладнокровию. Только пристальный взгляд различил бы нервно пульсирующую жилку на виске Френсис и едва видный огонек раздражения у нее в глазах.
И вот теперь миссис Макклюин направлялась прямо к Саре и Брайану.
– Брайан, – поспешила потянуть его за рукав Сара, – посмотри, кто к нам идет.
Он перевел взгляд с потолка на Френсис, и на его губах расцвела приветливая улыбка. На этот раз непритворная. Сара уже умела различать фальшь и искренность в выражении лица Брайана.
– Дражайшая Френсис! – Он отвесил легкий поклон и приложил ее тонкую руку к своим губам. – Вы прекрасны.
– Не так, как хотелось бы, – улыбнулась она грустно и посмотрела на Сару. – А вот и мой новый стилист!
Брайан рассмеялся и слегка подтолкнул Сару вперед.
– Да, Сара любезно согласилась сопровождать меня на этот прием.
Френсис смерила девушку внимательным взглядом, запоминая ее имя.
– Я до сих пор благодарна вам, что вы отговорили меня от короткой стрижки. – Взгляд Френсис невольно метнулся в сторону любовницы мужа.
Сара быстро посмотрела туда же и заметила ту самую брюнетку, на которую весь вечер украдкой пялился муж Френсис. Саре сразу же стало все ясно. Когда она работала в самой обычной парикмахерской, многие женщины в выборе прически руководствовались желанием быть на кого-то похожими. Как и маникюрши, парикмахеры были своего рода психологами для своих клиенток. Сара уже тогда поняла, что стремление выбрать прическу, как у той или иной женщины (чаще всего это были звезды), диктовалось неуверенностью в себе. Френсис наверняка подсознательно пыталась расположить к себе мужа, решив сменить свои шикарные волосы на несуразную прическу, как у его любовницы.
– Как вам прием? – спросил Брайан тихо.
Френсис махнула рукой и выразительно закатила глаза.
– Скука смертная. Габриель, как всегда, перестаралась. Такое количество безвкусной вычурности можно увидеть только у нее на вечеринках.
Брайан понимающе хмыкнул.
– Это верно. Но она сама, похоже, в восторге от себя.
– Еще бы. Нужно знать Габриель. Ну а вы, Сара, что думаете по поводу вечера? – повернулась к ней Френсис.
– Я согласна с вами и Брайаном, – ответила Сара, тщательно подбирая слова. Пытливый взгляд Френсис, казалось, просвечивает ее насквозь, словно луч рентгена.
– Где она откопала это платье? – простонал Брайан в очередной раз, глядя на проходящую неподалеку Габриель.
Френсис смущенно закашлялась.
– Боюсь, что это я виновата, – сказала она.
– Вы, Френсис? – Брови Брайана поползли вверх. – Если только из мести. Никогда не поверю, чтобы вы всерьез посоветовали Габриель облачиться в этот наряд.
– О, я, напротив, всячески пыталась ее разубедить покупать это платье, – ответила Френсис. – И сдается мне, именно поэтому она его и купила.
– А, ну тогда мне все ясно, – кивнул Брайан. – Как я сразу не догадался. Габриель всегда все делает наперекор советам. Такое ощущение, что она просто не верит, что кто-то может желать ей добра.
Френсис еще раз окинула взором Сару и Брайана и, улыбнувшись, покинула их, чтобы взять еще шампанского. Так уж вышло, вроде как случайно, что возле столика с напитками как раз находился Стэнли, подбирающийся все ближе к демонстративно его не замечающей Глории. Маневр Френсис не укрылся от взгляда Сары. Она улыбнулась и повернулась к Брайану, чтобы поделиться своими мыслями. Однако ей пришлось прикусить язык, так как рядом с ними снова объявилась Габриель.
– Ах, Брайан, а ведь ты не представил мне свою спутницу! – пропела она, оглядывая с ног до головы Сару. – Я вас раньше не видела, милочка. До сегодняшнего вечера никогда не были в подобном обществе?
В словах Габриель явно сквозил намек на то, что Сара никоим образом не может принадлежать к этому самому обществу.
– Это моя помощница, – поспешил на помощь Саре Брайан.
– О, вы, наверное, недавно работаете в салоне Брайана? – сверля ее взглядом, поинтересовалась Габриель. – Странно, Брайан, раньше ты никогда не казался мне легкомысленным.
– О чем ты? – с вежливой улыбкой спросил он.
– Ну только не притворяйтесь, что между вами ничего нет. – Габриель подмигнула Саре. – Я послала Брайану приглашение на два лица. Он мог привести сюда любую свою приятельницу. Любую. А выбрал вас. Уж от меня вы можете ничего не скрывать. Я знаю, каким образом сейчас делаются карьеры.
Сара побледнела. И эта Габриель туда же? Мало того что все в салоне смотрят на нее косо, так еще и совершенно посторонние люди норовят оскорбить!
– Я подбираю персонал только по профессиональным критериям, – холодно ответил Брайан, однако Сара поняла, что противоречить Габриель он не будет. Ему ни к чему ругаться с этой светской львицей. Брайан скорее отшутится, чем станет защищать ее, Сару.
– Ну да, разумеется, – ответила Габриель с мерзкой ухмылкой, ясно давая понять, что она совершенно не поверила словам Брайана.
Саре стало противно. Зачем Брайан притащил ее сюда? Он действительно мог бы пригласить кого угодно. Она, Сара, была здесь белой вороной, не вписывалась в это общество, каким бы разношерстным оно ни было. Людей, которые здесь собрались, объединяло, по крайней мере, одно: суммы с большим количеством нулей на банковских счетах. Сара же подобным похвастаться не могла.
– Сколько еще нам нужно здесь оставаться? – поинтересовалась она у Брайана.
Тот бросил взгляд на часы.
– Через час можно будет попрощаться.
– Час? Я столько не выдержу! – громко воскликнула Сара и поймала на себе несколько удивленных взглядов.
– Потише! – шикнул на нее Брайан. – Ты же не хочешь, чтобы Габриель тебя услышала?
– Знаешь, мне абсолютно наплевать на ее мнение, – сказала Сара. – Она считает себя вправе унизить любого человека, в том числе совершенно незнакомого. Мне от нее ничего не надо, и лебезить перед ней, как ты, я не стану.