– Надеюсь, что так... для вашей же и нашей пользы, – улыбнулась она.
– О, я даже не волновался. Но хочу предупредить, что теперь, когда у вас есть имя, я непременно захочу получить эксклюзивное право продавать вещи с вашей маркой в моих магазинах, – сказал Томас и, прежде чем Стелла успела ответить согласием, неожиданно резко сменил тему разговора. – Насколько хорошо вы знаете Карлоса Рамиреса?
Стелла насторожилась.
– Полагаю, нас можно назвать друзьями. – Нарочито небрежно пожав плечами, она добавила как можно непринужденнее: – Или, вернее, приятелями.
– Прекрасно, я так и думал, – произнес Томас с явным облегчением.
– А почему вы об этом спросили? – поинтересовалась Стелла.
Прежде чем ответить, Томас взял бокал у проходящего мимо официанта и сделал приличный глоток.
– Я расскажу вам после ужина, хорошо?
Томас Рамфорд ей положительно нравился, и он так много для них сделал, что не хотелось ему возражать. Тем более если это касалось Карлоса.
– Хорошо, – улыбнулась Стелла.
– Договорились. – Дружески похлопав ее по плечу, он исчез в толпе.
Стелла покачала головой. Томас был уже изрядно пьян. Допив свое шампанское, она поставила бокал на ближайший столик и тут услышала, как за ее спиной раздалось восклицание:
– Привет, Рамфорд, рад вас снова видеть!
Мгновенно узнав, несмотря на гул толпы, этот глубокий, с легким акцентом, голос, Стелла похолодела. Карлос Рамирес! Что он здесь делает? В число приглашенных он точно не входил.
Как долго стояла Стелла, боясь повернуться, сказать было трудно. Но наконец, надев маску холодного безразличия, с гордо поднятой головой, она решилась и окинула фойе нарочито небрежным взглядом. Карлоса она заметила сразу. Склонив черноволосую голову к одной из манекенщиц, участвовавших в показе мод, он слушал то, что та ему говорила.
Карлос был самым высоким мужчиной из присутствующих и благодаря своей наружности выделялся из толпы. Стелла просто не могла оторвать от него глаз.
Внезапно он поднял голову, их взгляды встретились, и у нее возникло желание закричать во весь голос: «Где, черт побери, тебя носило все эти три месяца?» Разумеется, она этого не сделала, а, натянуто улыбнувшись, отвернулась к пожилой даме, пытающейся выразить ей свое восхищение одним из вечерних туалетов.
Стелла заставила себя сосредоточенно вслушиваться в слова дамы, поэтому, почувствовав чье-то прикосновение, вздрогнула и резко обернулась. Рядом стоял Карлос. Сохраняй хладнокровие, ты ведь преуспевающая деловая женщина! – приказала она себе. Что из того, что ты переспала с этим человеком? Ты не первая и, вне всякого сомнения, не последняя в его жизни. Так что не строй иллюзий, к тому же он оказал тебе услугу, хотя и не подозревает об этом...
– Карлос, какой сюрприз! – воскликнула Стелла, преувеличенно радушно. – Я думала, что ты еще не вернулся из Европы. Да и вообще подобные мероприятия не в твоем вкусе.
– Разве я мог проигнорировать презентацию твоей коллекции? – возразил он с еле уловимой насмешкой во взгляде. – Сожалею только, что не смог связаться с тобой раньше. – Его улыбка была обезоруживающей. – Но дела есть дела. – Карлос пожал широкими плечами. – Такое иногда случается.
– Да, разумеется.
Что еще можно было сказать в данных обстоятельствах? Да и в чем стоило его винить? В том, что заманил ее в постель и лишил девственности? Много ли это значит для людей вроде Карлоса?
– Я знал, что ты меня поймешь. – Взгляды их снова встретились, и у нее перехватило дыхание.
– Разумеется, я женщина, способная понять многое, – несколько язвительно заметила Стелла.
– И очень красивая к тому же. В этом платье ты напоминаешь непорочную жрицу древнеримской богини Весты, предсказывающую судьбу. – Карлос окинул ее взглядом и мысленно усмехнулся: «Только на этот раз, наоборот, я знаю, что случится с тобой в недалеком будущем». – Твоя работа? – спросил он, указывая на платье.
Карлос стоял слишком близко. Кружащий голову запах его одеколона, оценивающий взгляд возбуждали ее, и Стелла отступила на шаг.
– Да.
– Очень изысканно. Поздравляю тебя, Стелла. Похоже, твое рискованное предприятие завершится полным успехом.
Теперь, когда расстояние между ними чуть увеличилось, она чувствовала себя несколько увереннее.
– Спасибо за комплимент. Мы тоже на это надеемся, – ответила она с гримасой, которую при некотором желании можно было принять за улыбку.
– Какие могут быть сомнения? В конце концов, Стелла, твоя мать весьма преуспела в жизни, а ты, без сомнения, унаследовала ее способности.
Способности вытягивать деньги из мужчин, мрачно закончил про себя Карлос. Однако этим ее таланты не исчерпывались. Она была прекрасна и сексуальна, кому, как не ему, знать это, но вместе с тем лжива и нечиста на руку.
Тем не менее он готов был простить ей все и ненавидел себя за это.
Чувствуя, что вот-вот покраснеет, Стелла торопливо сменила тему разговора.
– Кстати, твое появление здесь меня удивило. Не помню, чтобы я тебя приглашала. Я даже не подозревала, что ты в Бостоне.
– Как видишь, я в Бостоне, прилетел пару дней назад. И ты действительно меня не приглашала. Это сделал Рамфорд.
Она бросила на него удивленный взгляд.
– Не знала, что ты с ним настолько близок.
Его губы скривились в улыбке.
– Тебе еще предстоит немало удивляться. Но хватит говорить об этом Рамфорде, поговорим лучше о тебе. Полагаю, с моей стороны будет слишком самонадеянно считать, что ты до сих пор свободна. Должно быть, в Бостоне множество мужчин борются за твое внимание.
– Полагаю, что тебе нет до этого никакого дела. – С трудом сдержав грустную улыбку, она подумала о чуть ли не двадцатичасовом рабочем дне, выпавшем на ее долю в период подготовки презентации коллекции. О каких мужчинах могла идти речь?
– А мне казалось, что мы друзья. – Его взгляд ясно говорил: «Больше чем друзья», – а голос приобрел сексуальную хрипотцу. – После того как презентация закончится, позволь пригласить тебя поужинать и доказать это.
Стелла чуть не задохнулась от злости. Он переспал с ней, вышвырнул, как гнилую картофелину, а потом ни с того ни с сего, безо всякого приглашения, появляется несколько месяцев спустя, рассчитывая соблазнить вновь. За кого Карлос ее принимает, за полную идиотку? Несмотря на всю свою красоту и богатство, он просто распутный негодяй, и она знает это по собственному опыту.
– Благодарю за приглашение, но извини, не могу. Я уже приглашена.
Черная бровь саркастически приподнялась.
– Жаль. Ладно, может, как-нибудь в другой раз, ведь насколько я помню, в последнюю нашу встречу ты получила удовольствие от моего общества... как и я – от твоего.
Щеки Стеллы залил горячий румянец. Как он только смеет напоминать ей об этом? С каким удовольствием она бы стерла с его лица эту противную циничную усмешку! Руки непроизвольно сжались в кулаки... Однако, вспомнив, где находится, Стелла, хотя и с большим трудом, сумела справиться с эмоциями.
– Стелла, разве это не чудесно? – Воистину сам Бог послал ей Энн!
Отвернувшись от Карлоса, Стелла взглянула на возбужденную подругу.
– Да, неплохо.
– Пожалуйста, Стелла, не делай кислого лица. Какой успех! Ты должна радоваться. Кстати, может быть, ты нас познакомишь?
Стелла чуть было не застонала вслух. Стоя рядом с ней, Карлос ослепительно улыбался... Змий! Однако выбора не было, пришлось заняться представлением. Зло улыбаясь, она наблюдала за тем, как он, отпустив пару комплиментов деловому чутью Энн и сказав, как ту красит беременность, в считанные минуты совершенно ее очаровал.
– По-моему, с Родни ты уже встречался, – вмешалась в их разговор Стелла, увидев приближающегося компаньона.
– Разумеется, в первую нашу встречу он стоял на страже вашего дома. И вряд ли можно поставить это ему в вину. Охранять столь очаровательных женщин – задача непростая.
– Спасибо, что вы это оценили, – заметил подошедший Родни.
– Может, позволите мне угостить вас всех ужином? – спросил Карлос.
– Нет-нет, – запротестовал Томас Рамфорд, неожиданно возникая за их спинами. – Сегодня моя очередь. Стелла уже согласилась. Почему бы вам не присоединиться... и вам тоже, Карлос?
– Ну как, Стелла? – спросила Энн подругу.
Вымучив из себя улыбку, та махнула рукой.
– Чем больше народа, тем веселее. – Однако внутренне она кипела. К тому же что имел в виду Карлос, говоря про «первую встречу с Родни»? Насколько ей было известно, они встречались всего один раз. Может, это просто оговорка с его стороны? Похоже обжегшись на молоке, она дует на воду. Карлос Рамирес не тот человек, чтобы о нем думать.
– Я объелась, – простонала Энн, с сожалением глядя на остатки гигантского торта. – А мне надо соблюдать диету. Да и время уже позднее, пора отправляться по домам.
– Прежде чем вы соберетесь уходить, – вмешался Томас, – я хочу вам кое-что сказать.
Ужин стал для пытающейся вести себя в присутствии Карлоса спокойно и непринужденно Стеллы настоящей пыткой. Заставлять себя с улыбкой наблюдать за тем, как он завоевывает расположение Энн с помощью своего остроумия и обаяния, когда хочется крикнуть во все горло, что он настоящая крыса!.. Поэтому после слов подруги у нее отлегло от сердца: суровое испытание подошло к концу.
Но оказалось, что она ошибается. Все еще только начиналось...
– Энн, Стелла, у меня есть для вас сообщение, – провозгласил Томас.
Взглянув на него, Стелла заметила загадочный взгляд, которым он обменялся с Родни и Карлосом, легкий кивок последнего, и в душу ее закралось неприятное подозрение, что ей не понравится то, что скажет сейчас Томас.
– Я продал мою долю присутствующему здесь Карлосу, – наконец объявил тот. – Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться... Но волноваться вам не стоит, девочки. Заверяю вас, что Карлос обещал вложить в дело сумму в два раза большую, чем я. – Томас с улыбкой оглядел присутствующих. – Прекрасная новость, не так ли, Родни?
Это известие поразило Стеллу как внезапный удар в солнечное сплетение. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, как бешено бьется сердце. Карлос в качестве партнера, причем не в том смысле, как мечтала Стелла, а партнера делового? Она взглянула на него, но на его невозмутимом лице прочитать хоть что-нибудь было невозможно. Зачем? Зачем Карлосу их бизнес?
– Ты об этом знал? – спросила Энн у мужа.
– Да, но не хотел говорить раньше времени. Тебе в твоем положении лучше не волноваться попусту, а у Стеллы и так дел хватало. К тому же все было окончательно решено только три дня назад, и мы не хотели, чтобы слухи о смене партнера распространились до презентации коллекции. Ты же знаешь, как это бывает с прессой, малейший намек на нестабильность – и пошло-поехало.
Карлос решил взять инициативу в свои руки.
– Ваш муж совершенно прав, Энн. У меня нет намерения каким-либо образом вмешиваться в вашу работу. В творческом отношении вы будете абсолютно свободны. – Переведя взгляд с Энн на Стеллу, он скользнул взглядом по ее напряженной фигуре, задержавшись на округлостях грудей, затем остановился на побледневшем лице, на котором выделялись горящие гневом зеленые глаза. – Обещаю, – словно клялся Карлос, – что буду просто безмолвным партнером, партнером, снабжающим вас деньгами, когда это только будет необходимо.