Стелла в отчаянии стиснула лежащие на коленях руки. Он сидел перед ними спокойный, хладнокровный и чрезвычайно самоуверенный, но только она заметила, что глаза его ни разу не улыбнулись, напротив, в их угольно-черной глубине таилась угроза.
– Все будет просто замечательно, Стелла, – заверил ее Родни.
– Вы должны были обсудить это со мной. Я хочу сказать, что...
Взгляд ее на мгновение остановился на уже основательно пьяном Томасе. Ожидать от него помощи бесполезно, подумала она, еще больше падая духом. Одного вида Энн, оживленно болтающей с Карлосом, было достаточно, чтобы понять: ее подруга, всегда принимающая в подобных случаях сторону мужа, уже согласилась со всем.
– Ты ведь не против, да, Стелла? – спросила ее Энн, сияя взглядом. – Лично я считаю, что это прекрасная возможность.
Прекрасная возможность... но для кого? – подумала Стелла. И есть ли у них выбор?
– Да, возможно, вы правы, – неохотно признала она.
Сейчас ей было не до разговоров, виски словно стянуло обручем, в мыслях и чувствах воцарился хаос. Происходящее казалось Стелле полной бессмыслицей. Если бы она была Карлосу небезразлична, то подобный поступок был бы еще понятен. Однако он не давал о себе знать целых три месяца. Тогда в чем же дело? Этот вопрос никак не давал ей покоя.
Была распита еще одна бутылка шампанского, на этот раз за новое партнерство. Все поздравляли друг друга, и от вымученной улыбки у Стеллы даже заболели мышцы лица.
– Знаю, что обещал не вмешиваться в то, что меня не касается... – Такое начало со стороны Карлоса заставило ее насторожиться. – Однако мне кажется, что «Фокси» звучит несколько легкомысленно для дома моды, выходящего на мировой уровень. Надеюсь, Родни и Энн не сочтут это за обиду, но почему не назвать его по-иному, например «Одежды от Стеллы»? Это звучит изысканнее.
Упомянув название модного ателье, придуманное некогда Юлией, внимательно наблюдающий за Стеллой Карлос заметил, как она побледнела. Стелла выглядела виноватой, чего и следовало ожидать. Не желая затягивать неловкую паузу, он все же перевел взгляд на Энн, взирающую на подругу с неподдельным ужасом и вместе с тем с сочувствием... Странно! Что бы это могло означать?..
– Вряд ли стоит менять название, – ответила Энн. – Ведь публика уже привыкла к «Фокси».
Карлос сделал вид, что удовлетворен объяснением, и пригласил Энн потанцевать под медленную мелодию, что позволило Стелле перевести дух. И не только перевести дух, но и постараться привести мысли хотя бы в относительный порядок и попытаться понять смысл происшедшего...
– Нет, извините, Карлос, – услышала она голос Энн. – Теперь мы с Родни не принадлежим себе, нам надо думать о будущем ребенке. Кстати, судя по его виду, Томаса нам тоже лучше взять с собой. По-моему, он не в состоянии добраться до отеля самостоятельно.
– А как ты, Стелла? – обратился к ней Карлос. – Время еще детское. Может, потанцуем? – В его взгляде ей чудилась насмешка и еще что-то, чего признавать не хотелось. – Или ты тоже собираешься меня покинуть?
– Я не... – начала было извиняться Стелла.
– Конечно, она останется, – перебила ее Энн, уже собравшаяся уходить вместе с Родни и Томасом. – В последние месяцы Стелла работала как проклятая и заслуживает отдыха, – заявила она прежде, чем подруга успела открыть рот. – К тому же она здесь единственная, кому позднее возвращение не повредит.
– Может быть, позволишь мне сказать? – возмутилась Стелла. – У меня тоже есть свое мнение.
– Да, конечно, – ответила внезапно посерьезневшая Энн. – Извини меня.
Второй раз за вечер у Карлоса создалось впечатление, что между двумя подругами все не так уж просто.
– Не стоит извинений. – Зеленые глаза Стеллы загорелись вызовом. – Да, я не прочь потанцевать.
Она поклялась, что не будет бояться этого человека. А уж если позволит ему себя оскорблять, то так ей и надо!
Все ушли, и, хотя Стелле было вовсе не до танцев, она все же оказалась в его объятиях, скованно двигаясь под звуки блюзовой мелодии. Почувствовав ее напряжение, Карлос намеренно прижал ее к себе.
Стелла вздрогнула, но взяла себя в руки и, подняв голову, посмотрела ему в глаза.
– Может, наконец скажешь, почему после трехмесячного молчания вдруг объявился в Штатах и решил купить долю в нашей компании?
Карлос скривил губы в насмешливой гримасе.
– Я просто мог увидеть возможность выгодного размещения капитала и сделал это... Хотя мы оба знаем истинную причину, – вкрадчиво закончил он.
– Лично я не имею никакого понятия, – изумленно пробормотала она.
Неужели это своего рода извинение за столь долгое молчание? – мелькнула у нее неожиданная мысль. Такой жест выглядел несколько экстравагантно, но чем черт не шутит? На мгновение Стелла позволила себе роскошь поверить такому объяснению.
Она прекрасно поняла, что именно я хотел сказать, подумал Карлос. Иначе почему внезапно расслабилась в его руках, почему улыбается? Все эти уловки стары как мир, его не проведешь. Однако вся решимость Карлоса куда-то пропадала от одного прикосновения к ее великолепному телу. Господи, что с ним такое творится?
Пытаясь успокоиться, Карлос резко остановился и, не обращая внимания на удивленный взгляд Стеллы, отстранил ее от себя.
– Думаю, нам надо поговорить, но только не здесь. Все равно где, у меня или у тебя, – выбор за тобой.
5
Я вновь могу попасть под влияние его неотразимого обаяния, думала недовольная собой Стелла. Стоит ему оказаться рядом, как я теряю всякую способность разумно мыслить. «Все равно где, у тебя или у меня...» Если он полагает, что она опять попадется на ту же удочку, то сильно ошибается.
– Послушай, Карлос, неужели ты не мог придумать ничего получше? – рассмеялась Стелла, бросая на него взгляд из-под густых ресниц. – Я слышала предложения поудачней еще в школе.
– Не сомневаюсь в этом. И наверняка ими пользовалась, – многозначительно ухмыльнулся Карлос. – Но в отличие от Томаса Рамфорда мне нужно большее, чем просто переспать с тобой.
– Ты думаешь, что Том и я... – Вся ее наигранная веселость мгновенно исчезла. – Да как ты только!..
Грубо схватив ее за руку, он потащил ее обратно к столику.
– Ты обокрала моего отца. – Стелла была настолько потрясена нелепостью предыдущего обвинения, что смысл его последней фразы дошел до нее только после того, как Карлос продолжил; – И я хочу видеть тебя в моей постели до тех пор, пока не решу, что долг уплачен.
Она остолбенела и, открыв рот в попытке что-нибудь возразить, оказалась не в состоянии произнести ни слова. Нащупав позади себя кресло, Стелла рухнула в него, лихорадочно оглядываясь вокруг. Нет, она по-прежнему находилась в ресторане, однако чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.
– Ты с ума сошел! – прошипела Стелла, наконец обретя дар речи. – У тебя явно не все дома!
– Ошибаешься, – возразил Карлос с холодным презрением во взгляде, от которого по ее телу побежали мурашки. – У меня есть доказательства, Стелла. На сей раз тебе не уйти от расплаты. Я об этом позабочусь.
Он возвышался над ней подобно ангелу мщения или, вернее сказать, демону.
– Я не крала никогда в жизни и понятия не имею, о чем ты говоришь, – заявила она, подчеркивая каждое слово. – Это чистая правда!
– Лгунья! – Карлос смерил ее уничижительным взглядом. – В прошлую нашу встречу ты залезла ко мне в постель в единственной целью: смягчить меня и избежать расплаты... И я чуть было не попался на крючок.
Стелла вздрогнула, как будто получив пощечину. Только безгранично веря в порядочность Карлоса, она легла с ним в постель. Если бы их отношения продолжились, ей, возможно, удалось бы заставить себя признаться ему во всем. Однако разве можно открыть самые сокровенные страхи человеку, использовавшему ее как публичную девку!
Нет, ей надо немедленно уйти отсюда! Схватив сумочку, Стелла вскочила, но Карлос насильно усадил ее обратно.
– Сиди! – приказал он.
Застигнутая врасплох его грубостью, она никак не могла собраться с мыслями. Ей с трудом верилось, что он действительно уверен в то, о чем говорит.
– Правильно делаешь, что помалкиваешь. Под маской невинности, которая так тебе идет, скрывается великая актриса – очень талантливая, прекрасная, но порочная женщина. Я прекрасно знаю, что ты собой представляешь... – В жадном взгляде Карлоса горело откровенное желание. – И все же ты притягиваешь меня. Так что до тех пор, пока я не решу, что ты сполна расплатилась за свои долги и за долги твоей матери, тебе придется остаться со мной.
Это было все равно, что назвать ее шлюхой. Но даже такое оскорбление задело ее меньше, чем упоминание о матери. В душу Стеллы закрался страх.
– Какое отношение к этому имеет моя мать? – спросила она дрожащим голосом.
– О Боже! – Карлос закатил глаза, но, видя, что Стелла по-прежнему смотрит на него с испуганным видом, поднял руки. – Ну хорошо, если ты так хочешь, давай по-твоему... Юлия сняла виллу по соседству с виллой моего отца, который к тому времени только что овдовел. Видя его угнетенное состояние, она прикинулась женщиной сердечной и доброй. К тому же она была хороша собой – этого я отрицать не в силах. Отец проникся к ней симпатией, и вскоре они сошлись. И в этом не было бы ничего предосудительного, если бы Юлия не воспользовалась ситуацией и не уговорила его вложить четверть миллиона долларов в ее... точнее, в ваш бизнес, Стелла. А потом, получив по чеку деньги, вы исчезли.
Рассказанная Карлосом история привела Стеллу в ужас, поскольку в глубине души она боялась, что некоторая доля правды в его словах есть. В период пребывания на вилле ее мать действительно была близка с Бернардо Рамиресом, и уехали они в большой спешке. Может быть, Юлия и впрямь взяла в долг деньги у этого человека. Стелла слишком плохо знала мать, чтобы с уверенностью судить об этом. Но поскольку Юлия была уже в могиле и не могла себя защитить, верная дочернему долгу Стелла собиралась сделать это.
– И ты полагаешь, что я соглашусь быть твоей лю... любовницей, – последнее слово далось ей с трудом, – до тех пор, пока не выплачу какие-то мифические долги? – Она сделала попытку рассмеяться. – Что ж, мечтать не вредно.
На губах Карлоса появилась леденящая душу усмешка.
– Выбирай: либо ты соглашаешься на мои условия, либо я забираю мою долю из вашей фирмы. – В черных глазах его святилось торжество. – И сегодняшний праздник превратится в поминки. Без моих денег вы окажетесь по уши в долгах, а вскоре и вовсе обанкротитесь. Уж я об этом позабочусь.
– Ты не сделаешь это! – воскликнула пораженная Стелла.
Ее охватил страх, на смену которому тут же пришла ярость. Нет, так просто она не сдастся. Как он только смеет угрожать ей подобным образом? За кого себя принимает?
– Я тебе этого не позволю! – отрезала она.
– Ты не в силах мне помешать, – бесстрастно возразил Карлос. – Спроси у Родни, он подтвердит мои слова. Даю тебе срок до утра. Но прежде чем принять решение, подумай о том, как это отразится на Энн и Родни, на жизни их будущего ребенка. – Швырнув на стол несколько банкнот, Карлос взял ее за руку и потянул к выходу. – Тут слишком много людей. Пойдем, я вызову тебе такси.
– Мне не о чем думать, – огрызнулась Стелла. – Ответом будет «нет»!.. А что касается Энн и Родни, то они мои друзья. Они поддержат меня и не станут обращать внимания на твои смехотворные обвинения. – Машинально она прошла с ним несколько шагов и, резко остановившись, вырвала руку. – Такси я вызову себе сама. От тебя мне ничего не нужно. А с этим так называемым партнерством будет покончено завтра же. Не знаю, как тебе удалось уговорить Тома и Родни, но мы из него выходим.