Подруги спустились на лифте на первый этаж торгового центра и пошли по просторному холлу. Маргарет разглядела у фонтана две знакомые фигуры. Джастин держал в руке красный воздушный шар и что-то увлеченно рассказывал бабушке.
Зато не заметила Маргарет кое-кого другого. Мужчина в дорогом костюме, разглядывавший что-то в витрине одного из магазинов, скользнул по ней рассеянным взглядом… и тут же впился глазами намертво.
Подруги прошли мимо, оживленно болтая о чем-то и не глядя по сторонам, а человек в костюме пошел за ними следом.
— Маргарет! — радостно воскликнул Джастин, увидев няню.
Он хотел было броситься ей навстречу, но бабушка крепко держала его за руку. Бегать по холлу? Но здесь такой скользкий пол, вдруг внук поскользнется…
— Привет, — сказала Маргарет, подходя к мальчику. — Какой красивый у тебя шарик!
Она поздоровалась с миссис Олдман и представила свою подругу.
— Так что, мы возьмем такси и поедем домой? — спросила она, возвращая пакеты с покупками Саманте. — Или сначала съедим по пирожному?
— Маргарет! — окликнул ее знакомый голос.
Она почувствовала, что внутри нее все похолодело. Невероятно. Этого просто не может быть. Она так избегала этой встречи…
Джастин, его бабушка и Саманта смотрели на кого-то, кто стоял за ее спиной.
Она медленно обернулась и встретилась глазами с мужчиной в дорогом костюме.
— Здравствуй, Алекс, — тихо произнесла она. — Не ожидала тебя встретить здесь.
— А я очень рад встрече, — ответил тот. — Как раз хотел поговорить с тобой по поводу той статьи, благодаря которой расстроилась моя свадьба. Такое коварство с твоей стороны…
Маргарет вскинула брови. Она не ослышалась?
— Коварство с моей стороны? Что ты имеешь в виду? — спросила она.
Мужчина усмехнулся, подходя ближе, и молодая женщина невольно сделала шаг назад.
— Эта статья. Наши фотографии в газете. Это же ты придумала, да? Умно, ничего не скажешь…
Алекс стоял так близко, практически нависал над ней, а позади толпились Саманта, Джастин и миссис Олдман, поэтому отступать было некуда.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — твердо сказала Маргарет. — Пожалуйста, не устраивай спектакль в общественном месте.
Она предчувствовала, что теперь ей предстоит серьезный разговор с бабушкой Джастина. Та уже сейчас наверняка гневно сверлит глазами ее спину.
— Действительно, Алекс, ты напрасно подозреваешь ее, — вдруг подала голос Саманта. — Неужели ты думаешь, что ей нужна такая реклама? Эти фотографии в газете… И статья, что она твоя любовница… Для чего ей это?
Боже, что она несет, обреченно подумала Маргарет. Какой позор! — Но Саманта, видимо, решила, что если уж защищать подругу, то по полной программе. И сломя голову ринулась в наступление. — Нет, правда, ты что же, считаешь, что она специально наняла фотографа, чтобы он запечатлел вас во время секса? — Саманта говорила все увереннее и громче.
— Почем я знаю? — воскликнул Алекс. — Видимо да, она наняла фотографа, а потом продала снимки газете. Теперь моя невеста не хочет меня видеть!
— Бабушка, а как это — «запечатлеть во время секса»? — раздался рядом голос Джастина.
Некоторые проходившие мимо люди даже обернулись, чтобы посмотреть, что за ребенок произнес эту фразу.
— Даже не спрашивай меня об этом! — Судя по всему, миссис Олдман была уже вне себя от происходящего. — Мы сейчас же идем домой!
Она попыталась протиснуться мимо Маргарет, но та умоляюще посмотрела на нее:
— Пожалуйста, подождите, я все объясню.
— Нет уж, сначала объясни мне, зачем тебе понадобилось расстраивать мою свадьбу! — горячился Алекс.
— Что за бред! Я не делала этого! — воскликнула молодая женщина. — Я не нанимала фотографа и не заказывала статью! Я вообще понятия не имела, что в то утро ты явишься ко мне!
Двое молодых людей, а за ними и пожилая супружеская пара остановились поодаль, наблюдая за происходящим. Вскоре к группе любопытных прохожих присоединилось еще несколько человек.
— Это уж слишком, — заявила миссис Олдман, понимая, что если они с внуком сейчас не уйдут, то окажутся в центре скандала.
Внимание такого плана ее не интересовало — она дорожила репутацией. Поэтому приняла решение срочно удалиться. Схватила Джастина за руку и потащила мимо ругающейся троицы к стеклянным дверям, за которыми был выход.
— Нет, я не хочу уходить. Я хочу остаться с Маргарет, — внезапно захныкал мальчик. — Отпусти меня немедленно, куда ты меня тащишь!
Но бабушка только крепче сжала его руку и добавила так, чтобы няня слышала:
— Она сможет зайти к нам за расчетом в любое время. Такая прислуга нам не нужна!
Саманта и Алекс, бурно обсуждавшие статью в газете, не обратили внимания на эти слова. Зато Маргарет почувствовала, что ее мир снова рушится.
Случилось то, чего она опасалась. Ее уволили!
— Ты не имеешь права обвинять Маргарет! Тем более после того, как бросил ее! — уже практически кричала подруга, не замечая ничего вокруг.
— Ничего, она не осталась в долгу! — парировал Алекс. — И месть придумала изощренную! Моя семья в шоке после случившегося! Не говоря уж о невесте!
— Прекратите кричать! Оба! — выпалила Маргарет. — Это же безумие! Я не заказывала эту гнусную статью! И не желаю больше говорить об этом!
Она смотрела на свою подругу и бывшего возлюбленного глазами, полными слез. Что же такое происходит? Почему неудачи преследуют ее? Вроде бы только-только все наладилось, она едва перевела дух… как вдруг новая напасть. Миссис Олдман, узнав, что няня ее внука замешана в скандальной истории, тут же вынесла решение об ее увольнении.
Реальность снова навалилась на молодую женщину тяжким грузом. Опять искать квартиру, работу… Все сначала…
— Прекратите… — произнесла она в пустоту и почувствовала, как по щеке пробежала слезинка.
— Маргарет, милая, что ты… — испуганно заговорила Саманта, тут же забыв про спор.
Она подошла к подруге, обняла ее, погладила по голове:
— Пожалуйста, успокойся, не надо плакать…
Алекс, кажется, тоже растерялся, увидев, что бывшая пассия плачет, — видимо, не ожидал такого поворота событий. Он же искренне считал ее коварной мстительницей, но… Может, он все-таки ошибся? Может, она не имеет к статье никакого отношения?
Он посмотрел по сторонам, увидел наконец кучку зевак и решил, что пора удалиться с поля боя.
Ни Маргарет, ни Саманта не заметили, как он исчез. Впрочем, обеим было все равно. Первая была слишком расстроена, а вторая думала, как ее утешить.
— Я так устала, — прошептала плачущая молодая женщина, уткнувшись в плечо подруги.
— Пойдем отсюда, — предложила та.
Взяла пакеты с покупками в одну руку, другой приобняла Маргарет, и обе двинулись к выходу из торгового центра, не обращая внимания на любопытных зевак вокруг.
— Знаешь, что мы сейчас сделаем? Мы поедем ко мне, — сообщила Саманта. — У меня есть бутылка красного вина. Думаю, настало время разлить его по бокалам. А еще я приготовлю вкусный ужин. Например, спагетти с томатным соусом…
Она говорила негромко, словно ребенка убаюкивала. Просто не хотела, чтобы вдруг возникла тишина.
— Или мясо по-французски… Или индейку зажарю… Ты хочешь есть?
Маргарет отрицательно покачала головой. Слезы уже не текли по щекам, но на душе было все так же тяжело. Она вдруг поняла, что будет очень скучать по Джастину.
— Ничего, пока мы приедем ко мне, ты наверняка проголодаешься, — продолжала щебетать Саманта. — А потом мы будем смотреть телевизор. Какую-нибудь комедию. Хорошо? Ты согласна?
Расстроенная подруга ничего не ответила ей. Да, вряд ли ее сейчас могла бы развеселить даже самая смешная комедия…
Две молодые женщины вышли на улицу, и Саманта махнула рукой, подзывая такси. Желтый автомобиль подъехал практически сразу. Водитель помог уложить пакеты с покупками в багажник и услужливо открыл дверцу в салон перед пассажирками.
— Куда едем? — весело спросил он.
Саманта назвала адрес и добавила:
— Плачу двадцатку сверху, если поездка будет быстрой и молчаливой.
Дважды ей повторять не пришлось.
10
В тот вечер подруги действительно пили вино, сидя вдвоем на диване в полутемной гостиной. Разумеется, обошлось без комедий по телевизору, а шикарный ужин вполне заменила заказанная по телефону пицца.
Маргарет почти успокоилась, лишь иногда в ее глазах поблескивали слезы. Саманта убеждала ее, что ничего страшного не произошло.
— Пока поживешь у меня, — сообщила она, узнав, что та снова лишилась работы и крыши над головой. — Даже не возражай. Конечно, у меня не слишком просторно, но ты меня не стеснишь.
— Может, мне все-таки вернуться в гостиницу, — неуверенно предложила Маргарет.
— Даже и не думай, — сказала, как отрезала, подруга. — Пару дней отдохнешь, соберешься с мыслями. Потом найдем тебе новую работу и подыщем приличную квартиру. Где-нибудь неподалеку, чтобы ходить друг к другу в гости.
Маргарет не нашла слов, чтобы возразить. Она так устала от проблем, что сил бороться с ними уже не было. Может, следует просто плыть по течению? Куда-то оно вынесет…
— Жаль, что мы больше не увидимся с Джастином, — сказала она. — Я попробую, конечно, поговорить с миссис Олдман, но мне кажется, что она настроена очень решительно.
— Это точно, — кивнула Саманта, доливая вино в бокалы. — Своенравная дама. С такой лучше не ссориться.
Маргарет устало закрыла глаза. Как случилось, что этот пятилетний мальчишка стал вдруг таким родным? Не хватает его улыбки, смеха, шалостей… Кто сегодня прочитает ему сказку на ночь? Кто заглянет в спальню, чтобы поправить одеяло?
Не глупи, резко оборвал эти размышления внутренний голос. Джастин жил как-то без тебя эти пять лет и дальше будет жить. О нем есть кому позаботиться. В конце концов, бабушка и отец наймут новую няню. С безупречной репутацией, естественно.
Интересно, а что скажет на все это Гарольд Олдман, подумала вдруг молодая женщина. Впрочем, этот точно расстраиваться не станет. Уж его антипатию она чувствовала за версту.
— Все будет хорошо, — приобняла ее Саманта, обрывая невеселые раздумья. — Главное — верить в это.
Маргарет вздохнула. Вот как при таких обстоятельствах оставаться оптимисткой?
Однако подруга так искренне говорила о том, что счастье неминуемо, что не хотелось прерывать ее пессимистическими умозаключениями.
— Давай выпьем за то, чтобы мы наконец встретили тех, с кем будем счастливы, — предложила Саманта, поднимая бокал. — Думаю, это случится очень скоро. Иначе и быть не может.
— Давай, — улыбнулась Маргарет.
Действительно, не портить же настроение подруге, она так старается…
Глоток вина показался ей лекарственным снадобьем. Может быть, дело было в чем-то другом, например, в жизнерадостности Саманты. Но это и не важно. Главное, проблемы вдруг словно отступили. Не исчезли совсем, просто поблекли. И стало немного Легче на душе.
А вместе с тем она почувствовала, что очень хочет спать. Веки вдруг сделались тяжелыми, и ресницы сомкнулись сами собой…
Подруга постелила Маргарет на диване в гостиной, помогла улечься, заботливо укрыла теплым пледом, занавесила окно, чтобы утреннее солнце не разбудило ее своими лучами.