Пастухи смущенно примолкли на некоторое время. Мужчины несколько минут переглядывались, прежде чем заговорил один из них:
— Мы хотели известить вас, Босс, но потом подумали, что сначала достаточно будет предупредить Купера. Ну, мы с ним говорили неоднократно, но он только огрызался и пару раз затеял драку…
— Драку? — резко спросил Тейн. Драки на пастбище Мунрок были запрещены раз и навсегда. — Почему мне об этом не сообщили?
— Купер угрожал пойти к миссис Бенедикт, и, естественно, мы не хотели ее расстраивать. Он угрожал отправиться к ней, если мы расскажем о его выходках. — Говоривший — крепкий, закаленный пастух лет пятидесяти — замолчал. Он явно чувствовал себя неловко. — Мы не знали, как поступить, — добавил он, потом снова смолк.
— Я все еще не нахожу извинения вашему бездействию. Вы знаете, что я никому не разрешаю жестоко обращаться с моими животными. — Больше хозяин Мунрока не произнес ни слова.
Воспитанница сразу поняла, что работники пытались избежать ссоры Тейна со своей бабушкой, и было ясно, что ее опекун тоже это осознал. Но глаза мужчины все еще пылали гневом, а губы были крепко сжаты, когда он и его спутница направились в усадьбу, по дороге обогнав Купера. Тот нахмурился, и мисс Найт поняла, что он постарается раздуть скандал, как только увидит бабушку Амелию. Что произойдет? Уступит ли старая дама, узнав о случившемся, и позволит уволить Купера или изобразит один из своих приступов? Лорен подозревала, что на этот раз у этой железной женщины ничего не выйдет, поскольку ее внук был сейчас слишком разозлен. И в любом случае, если Куперу больше не позволят ездить верхом, он никак не сможет остаться в Мунроке.
Бенедикт-младший отправился к своей бабушке немедленно, успев лишь отдать короткий приказ Дене, стоявшей во дворе и нежно гладившей по голове только что укрощенную необъезженную лошадь. Кузина долго смотрела вслед удалявшемуся Тейну, а потом повернулась к Лорен, которая спешилась и передала Серебро Стю, отправившись с кобылой в конюшню.
— Ну и дела! Что случилось? Почему он велел мне приготовить заработную плату Купера?
Мисс Найт рассказала о происшествии и заметила, что подруга внезапно сжала губы, когда Лорен описала, как обращались с животным.
— Куперу пора отсюда уехать… — прошипела она. — Но выгнать его будет чертовски сложно!
— Но ведь бабушка Амелия наверняка не одобрит жестокость?
— Все не так просто, — пожала плечами австралийка. — Видишь ли, однажды она заявила Тейну, что Купер останется в Мунроке до конца ее дней, а из-за своего упрямства она не захочет отказаться от своих слов.
— Босс не уступит, только не на этот раз, — уверенно ответила Лорен. — Даже если с пожилой дамой действительно случится сердечный приступ.
И он не уступил. Спустя двадцать минут бабушка Амелия позвала к себе Дену, и вскоре мисс Найт узнала новости, болтая с приятельницей на веранде после ленча.
— Она лежала в кресле, в точности так, как всегда, тяжело дышала и поочередно просила дать ей таблетки, нюхательную соль и стакан воды. Они ужасно поругались, но Босс остался непреклонным. Куперу придется уехать.
— Как ты думаешь, она сильно разболелась из-за ссоры? — Девушка с беспокойством посмотрела на свою подругу. — Она не пришла на ленч…
— Просто эффектный жест для того, чтобы Босс почувствовал себя виноватым. Вообще-то Мэйзи сейчас готовит ей еду… Я только что была на кухне и проинспектировала содержимое подноса. Огромный кусок баранины и блюдо с овощами. — Дена задумчиво прищурилась. — Мне не дает покоя мысль, что из-за этого происшествия положение дел может стать критическим. Меня бы не удивило, если бы Тейн скоропалительно объявил о своей помолвке с Фелисити… Тогда наверняка это произойдет вечером в субботу, на танцах в сарае.
При этих словах сердце Лорен сжалось. Девушка вспомнила о своих сонных размышлениях в машине в ту ночь, когда она с Тейном и Деной возвращалась домой после просмотра фильмов у Брэдонов. Мисс Найт тогда поняла, что не хочет свадьбы своего опекуна ни с Фелисити, ни со своей подругой… И теперь она знала почему! Она перенеслась мыслями к тем нескольким незабываемым мгновениям, когда она стояла рядом с Тейном под деревьями сегодня утром. Лорен хотела почувствовать вкус его поцелуя, ощутить его объятия, услышать, как он прошепчет нежные слова, которые могут оказаться прелюдией к чему-то большему.
Тейн. До чего же странно испытывать по отношению к нему такие глубокие чувства после так плохо начавшегося знакомства. Девушка вспомнила, как в возрасте тринадцати лет мечтала подвергнуть своего обидчика медленной пытке, и даже попросила своего дядю поколотить его за нее. Это последнее воспоминание заставило Лорен невольно улыбнуться и воскресить в своем воображении драматический поединок на большом выгоне. Мускулистый и сильный Бенедикт сбросил Купера с лошади, и тот растянулся среди пыльной травы. Никто не смог бы ударить такого мужчину безнаказанно.
— Не думаю, чтобы Тейн повел себя опрометчиво даже ради окончательной победы над своей бабушкой, — наконец рассудила мисс Найт, хотя в ее голосе не было желанной уверенности. — Если он не любит Фелисити…
— Мужчин вроде Босса не волнуют такие абстракции, как любовь. — Дена все еще была мрачной. Свойственная ей жизнерадостность исчезла. — Этот брак ему очень выгоден, даже если забыть о проблеме с бабушкой Амелией. Бенедикты всегда хотели приобрести как можно больше земли, а это самый простой метод получить немаленькие угодья, поскольку Фелисити — единственный ребенок в семье.
Лорен нахмурилась, и ее глаза потемнели.
— Неужели Тейн учитывает этот аспект?
— Он Бенедикт. Конечно, учитывает. Кроме того, ему придется произвести на свет сына… Ведь сейчас у Мунрока нет наследника. — Австралийка надолго замолчала и затем улыбнулась, пожав плечами: — Ладно, давай устроим сиесту, а потом пойдем купаться.
— Наверное, — удрученно поинтересовалась девушка, когда они обе встали и пошли в дом, — если Тейн решит жениться, то бабушка Амелия одобрит кандидатуру Фелисити?
— Несомненно. Хотя, — добавила приятельница несколько язвительно, — тогда эта матрона не просто будет вынуждена спуститься на ступень вниз в семейной иерархии, она очень скоро обнаружит, что оказалась в самом низу! В тот день она, возможно, проклянет тот час, когда заставила внука серьезно подумать о свадьбе!
* * *
Бабушка Амелия настояла на том, чтобы к ней пригласили «авиадоктора», который, вежливо и терпеливо выслушав до конца жалобы пациентки, сообщил Тейну, что старушка притворяется. Подруги сидели на веранде неподалеку от окна комнаты пожилой дамы, и, когда до Лорен донесся обрывок разговора между хозяином Мунрока и врачом, девушка решила уйти, но Дена взяла приятельницу за руку и удержала ее.
— Это единственная наша возможность узнать, что происходит, — прошептала австралийка, озорно и обаятельно усмехнувшись. — Босс нам ничего не расскажет, а здесь мы вполне можем услышать обо всем сами.
— Но подслушивать… — начала было мисс Найт, но Дена немедленно потребовала тишины, легонько сжав пальцами запястье подруги. — Бабушка Амелия… Ты когда-нибудь слышала подобные выдумки? — прошептала она.
Старая дама рассказывала врачу всевозможные истории про своего внука, а Тейн терпеливо слушал. Врач время от времени вставлял какие-нибудь успокоительные и сочувственные реплики.
— Подумать только, я превратила обнищавшее пастбище в рай земной только для того, чтобы зеленый юнец пренебрег моим авторитетом. Он, который никогда не знал ни борьбы, ни лишений… Мне не следовало отдавать Мунрок его отцу… Но как я могла предположить, что последний из моих сыновей умрет так скоро? Доктор, жаль, что вы меня не видели, когда я была помоложе! Ездила верхом с лучшими… — Старушка замолчала, и секундой позже девушки поняли, что она указывает на внука, когда пожилая дама продолжила: — Он и ему подобные никогда не будут сносно держаться в седле! Я помню, как мне говорили, что я — одна из лучших наездниц в диких землях… Жаль, вы не видели, как я скакала верхом к тем равнинам за стадом скота или как ловила арканом отставшего быка и приводила его обратно! И я могла укротить одичавшего быка не хуже любого мужчины… Вам было бы нелегко со мной тягаться! В наши дни женщины не умеют даже клеймить телят.
Дена оцепенела.
— Надо же, вот это загнула! А чем я, черт возьми, занималась всю прошлую неделю? Только попробуй еще раз сочинить что-нибудь подобное, старая хрюшка, и я тебе устрою!
Лорен прыснула, и ее подруга вскоре тоже, не удержавшись, рассмеялась.
— Идем, — кивнула она спустя пару секунд. — Похоже, доктору она надоела.
В гостиной подали чай, и Дена начала его разливать, дождавшись Босса и врача.
— Ей становится гораздо хуже, — вздохнул врач. — Нет, ее сердце здорово, так что вам не в чем себя винить. Ее раздражительность чрезмерна, вот что я имею в виду. К сожалению, Тейн, эта храбрая железная леди быстро впадает в детство. — Врач покачал головой, упомянув о болтовне старой дамы, которую недавно выслушал. А потом он добавил: — Жаль… очень жаль. В наши дни не встретишь подобных женщин… — Доктор осекся, его губы дрогнули, а серые глаза под косматыми бровями весело блеснули, когда он перевел взгляд на девушек. — Прошу прощения, дамы, но это правда.
— Вам не обязательно извиняться, доктор, — хмыкнула мисс Бенедикт. — Лично у меня нет ни малейшего желания походить на бабушку Амелию. Ей следовало родиться мужчиной.
— В этом нет никаких сомнений. Суровая женщина, Тейн, — добавил врач, положив себе сахару из серебряной сахарницы, протянутой ему Деной. — Недавно вам с ней пришлось нелегко? Я так понял ее сумбурные излияния.
— Она до сих пор хочет управлять пастбищем, — бесстрастно отозвался собеседник. — На этот раз проблема возникла из-за одного уволенного мной работника, которого нанимала еще она сама… несколько лет назад. Но Купер сильно изменился с тех пор. В нем появилась жестокость, которую он почему-то стремится открыто демонстрировать. Может быть, эта перемена произошла в нем из-за разочарования, пережитого им полгода назад. — Бенедикт бросил на двоюродную сестру вопросительный взгляд, и она кивнула, продолжив его повесть, а Тейн приступил к чаепитию.
— Купер провел в Сиднее две недели отпуска, и надо же было такому случится: он нашел себе женщину. Привез новую знакомую в Мунрок, и она жила с ним в бунгало. Сказала, что ей сначала надо это испытать… Образ жизни, я имею в виду, — пояснила Дена, когда мужчины посмотрели на нее и улыбнулись. — Какие плохие мысли бывают у мужчин! — добавила она, на секунду отвлекшись от рассказа.
— Моя дорогая, — мягко вставил врач. — Ты же сказала, что женщина жила вместе с ним в его бунгало. Наверняка ты не столь наивна, чтобы поверить в их исключительно платонические отношения?
Дена развела руками, но спустя некоторое время ее недовольство исчезло, а лицо, как всегда, расплылось в улыбке.
— Ну, она проверяла все на практике, как я сказала. И некоторое время всем казалось, что она всерьез решила выйти за Купера, но внезапно она уехала безо всякого предупреждения. Ее подвезли какие-то туристы, направлявшиеся в Элис-Спрингс. Оттуда она вернулась обратно в Сидней… То есть мы так думаем. Купер стал угрюмым и со всеми рассорился. Потом он начал проявлять высокомерие; так ведут себя некоторые люди, ищущие повод к ссоре.