Кристиан позвонил в тот же день, и Линда быстро сказала:
— Послушай, нам нужно поговорить как можно скорее.
Последовала короткая пауза. Затем по напряженному, осторожному тону Кристиана она поняла, что тот не один.
— Э-э-э… Что-то не так?
— Мама предлагает в эти выходные заказать свадебное платье, — сказала она, надеясь, что он поймет намек. — Кроме того, хочет знать, кого из Бойсов мы позовем в свидетели. И еще заставляет меня решить, какая мебель нам нужна. Понимаешь, когда родители папы умерли, они оставили нам с Мейди кое-какую антикварную мебель. Она до сих пор стоит в доме родителей под Ок-Риджем…
Линда понимала, что говорит что-то не то, и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
Кристиан, хотя это было не принято обсуждать, продав дело отца, получил кругленькую сумму и не был стеснен в средствах. Он был даже богаче, чем родители Линды, но деньги как самоцель никогда не интересовали его, как, впрочем, и ее.
Став мэром, Кристиан собирался учредить специальные стипендии для способных молодых людей, которые хотят учиться в колледжах, но не имеют возможности. Выплачивать их он собирался из собственных средств. Словом, с каждым днем Кристиан выглядел в глазах Линды все более и более достойным человеком. И формальных поводов разлюбить его, увы, становилось все меньше и меньше.
— Я приеду домой на уик-энд, — ответил тем временем он. — Тогда и поговорим.
Линда устало положила трубку. Это же еще целых два дня, сорок восемь часов. Именно столько времени ей придется изображать невесту Кристиана. А потом… Потом она уедет на край света. Туда, где можно будет скрыться от него и научиться жить со своей любовью и болью. А еще лучше, провалится сквозь землю.
Она печально смотрела на фотографию в газете, где была снята вместе с Кристианом в зале новой городской библиотеки. Они стояли, держась за руки, и губы Линды были слегка приоткрыты словно в ожидании поцелуя. Снимок двух влюбленных, которые ждут не дождутся, когда останутся вдвоем. Под ним было напечатано интервью, в котором Кристиан делился своими планами на будущее.
А еще говорят, что фотография не лжет…
Со времени телефонного разговора с Кристианом накануне вечером Линда мысленно репетировала речь, которую собиралась произнести при встрече. Он непременно захочет узнать, почему она стремится так срочно разорвать их псевдопомолвку, и конечно же Линда никак не могла сказать ему правду. Значит, надо придумать какое-нибудь логичное объяснение. Но пока что на ум не приходило ничего хоть сколько-нибудь вразумительного.
А почему бы, собственно говоря, не сказать правду? Линда резко поднялась и подошла к окну, устремив невидящий взор на столь любимый ее матерью сад в пригороде Ок-Риджа.
Сегодня утром она встала очень рано и уехала еще до завтрака. Накануне она заявила маме, что очень устала, хочет побыть одна и пообещала, что непременно посмотрит мебель, пока будет в родном доме отца. Именно сюда собирались вернуться родители, когда Роналд Селден выйдет на пенсию.
По местным стандартам дом можно было назвать старым, хотя, на взгляд Бойсов, он был относительно новым. Линда с Маргарет выросли в этом городе, и их семья стала как бы его частью. Стоило ей пройтись по улицам, как местные жители непременно спрашивали не только о родителях, но и о сестре и ее дочери…
Признаться Кристиану во всем. Легко сказать, но как же невыразимо трудно это сделать! Даже если представить, что она решится пойти на такое унижение и заявит, что любит его, как он воспримет ее слова? Он — человек, который никогда не любил и никогда не полюбит ее, услышав подобное признание, почувствует себя крайне неловко. Это будет с ее стороны чем-то вроде эмоционального давления, словно она хочет вызвать у него жалость, заставить его…
Заставить — что? Жениться на ней, поскольку она любит его? Ей даже стало плохо при одной мысли об этом. Нет! Никогда! Это последнее, чего она хочет. Ах, если бы иметь более спокойный и уравновешенный характер! Тогда можно было бы потерпеть до выборов, тщательно скрывая истинные чувства.
Но, увы, необходимость притворяться, носить маску день ото дня терзала ее бедные нервы, сил переносить эту муку оставалось все меньше. Линда прекрасно понимала, что в один прекрасный момент сорвется.
Нет, определенно, их помолвку следует официально расторгнуть. Надо заявить, что они совершили ошибку.
Уголком глаза Линда увидела машину, подъезжающую к дому. Сердце ее забилось сильнее, когда она поняла, чей это автомобиль.
Кристиан! Но ведь до времени его предполагаемого приезда оставались сутки…
Ничего не понимая, Линда сбежала по лестнице и распахнула тяжелую входную дверь как раз в тот момент, когда Кристиан поднял руку, собираясь постучать.
Хотя в доме в настоящий момент никто не жил, в нем убирались дважды в неделю. Несмотря на это, в комнатах витал некий дух заброшенности, свойственный пустым домам.
Линда пропустила Кристиана в холл и спросила слегка дрожащим голосом:
— Что ты делаешь здесь? Ты же говорил, что вернешься не раньше, чем завтра.
— Так и было задумано. Но твой голос звучал не слишком-то жизнерадостно, когда мы говорили по телефону. Сегодня я позвонил, и твоя мама сказала, что ты с утра пораньше уехала сюда. Тогда я отменил оставшиеся встречи и вернулся.
— Ты отменил встречи из-за меня?
Линда удивленно посмотрела на Кристиана. Он славился несгибаемой волей и решимостью. Поэтому такая импульсивность, тем более по столь ничтожному, как она посчитала, поводу, представлялась ей весьма странной.
— Твоя мама говорит, что ты совсем не ешь.
— Понимаешь, — начала оправдываться Линда, — у меня просто нет аппетита. Крис, я…
Линда замолчала, собираясь с силами. Она отвернулась, чтобы Кристиан не смог прочитать правду в ее глазах.
— Я так больше не могу… Пора положить конец этому спектаклю. Чем дольше мы лжем, тем труднее будет открыть правду. Мама вовсю уже планирует нашу свадьбу, а папа… — Она остановилась и с трудом проглотила комок в горле. — Они, конечно, огорчатся, если мы не поженимся. — Линда снова на секунду умолкла. — Но пришло время сказать им, что мы передумали и разрываем помолвку.
Кристиан молчал так долго, что в конце концов Линда повернулась и посмотрела на него. Но тщетно она надеялась догадаться, о чем он думает.
— Ведь все равно ничего бы не вышло, — попыталась пошутить Линда. — Ты только представь меня в роли жены мэра!
— Знаешь, я уже делал это, и, по-моему, получается совсем не плохо.
Она уставилась на него, не пытаясь скрыть своего удивления.
— Но ведь ты постоянно твердил, что я никогда не сумею соответствовать положению!
— Нет. Это ты всю жизнь так говорила, — поправил ее Кристиан. — Может быть, лет десять — двенадцать назад ты была бы и права. Тебе не удалось бы примириться с налагаемыми на тебя ограничениями, которые были бы залогом моего успеха. Но многое изменилось, Лин. И это только начало.
Он помолчал, словно подбирая слова поубедительней. Потом продолжил:
— Мы живем в преобразованном мире. И этот мир готов принять людей с самыми различными мнениями и взглядами на жизнь. Мы сильнее и смелее, чем наши предшественники. Нас не путают новые идеи. Мы не боимся трудностей. Никто бы не потерпел такого мэра, как я, лет десять назад. Пойми, что те, кто избирает меня, такие же люди, они также понимают, что судьбы супругов неразделимы, что уже не «жена живет при муже». Оба супруга несут равную ответственность за свою жизнь и жизнь друг друга. Иными словами, в наши дни жена при муже ровно настолько же, насколько он при ней.
Линда зачарованно слушала его. И сердце ее с каждым мгновением билось все сильнее и сильнее.
— Мы на пороге новой эры, Лин. Я думаю, что, когда она наступит, забудутся ненужные формальности и условности, отойдут в прошлое устаревшие традиции, будут преодолены многие страхи и предрассудки и люди смогут принять друг друга такими, какие они есть…
Если ее взволновало уже сказанное Кристианом, то признание, последовавшее затем, вселило в душу Линды смятение. Неужели мечты сбываются? Нет, это невозможно!
— Возможно, из тебя вышла бы не лучшая супруга мэра в традиционном понимании. Ты не сумела бы всегда быть на два шага позади мужа, стараясь не выделяться, но я никогда не хотел такую жену. Мне нужна жена, которая будет моим партнером в полном смысле этого слова, которая будет рядом со мной в самые трудные минуты жизни, а порой и на шаг впереди.
Кристиан замолчал, выжидательно глядя на Линду. А она не сразу нашла, что ответить. Потребовалась вся сила воли, чтобы немедленно не открыть ему, как она любит его. Ведь каждое слово Кристиана находило отклик в ее сердце.
— А догадываются ли об этом твои избиратели, — через силу пошутила Линда.
— Избирателей не касаются мои личные взаимоотношения с тобой, Лин. Кроме того, — он понизил голос, — я действительно некогда думал, что ты слишком импульсивна и несдержанна, чтобы быть женой политика… Но я ошибался. Это не тебе надо было измениться, Лин, а мне. Теперь я понял это. Я не просто люблю тебя, я восхищаюсь тобой. Я ничего не хотел бы менять в тебе… Ну, разумеется, за исключением фамилии.
Мягкий, проникновенный голос Кристиана сводил ее с ума. Сердце билось, как запертая в клетке птица. Зачем он дразнит ее? Почему не соглашается с тем, что она говорит, и не уходит из ее жизни прямо сейчас, пока душа не превратилась в сплошную кровоточащую рану?
— Но, Крис, у нас же нет личных взаимоотношений, — торопливо проговорила Линда. — Это же просто игра. Обман…
— Разве?
И через мгновение он уже сжимал ее в объятиях, целуя сначала нежно и бережно, а затем все более страстно. Кристиан почувствовал отклик и дрожь желания, охватившую Линду. Все ее возражения, страхи, протесты умерли, сгорая в жарком огне. Все, что хотела — и могла — сейчас делать Линда, это оставаться в кольце его рук, отвечать на его поцелуи, дарить ему любовь, которую чувствовала в себе.
— Если избиратели не поймут, какое ты сокровище, то пусть катятся к чертовой матери! — произнес Кристиан, беря ее лицо в ладони и глядя ей в глаза с такой нежностью и любовью, что Линде показалось, что она сейчас растает и растечется лужицей по полу. — Это будут их трудности, а не мои. Я скорее потеряю их всех, чем тебя. И плевал я на эти выборы!
Линда чувствовала, что он говорит чистую правду — от начала и до конца, но не могла поверить.
— Ты бы бросил все ради меня? — потрясенно спросила она.
— Ради тебя и ради нас, — тихо подтвердил Кристиан. — Полагаю, это — единственный способ доказать тебе, что ты значишь для меня куда больше, чем что-либо и кто-либо на всем белом свете.
— О, Крис, — Линда нежно коснулась его лица кончиками пальцев, и слезы счастья покатились по ее щекам, — ты хочешь сказать, что любишь меня, ведь так?
— Интересно, а чего ради я несся как ненормальный через всю Атлантику, — проворчал Кристиан в ответ. — Ты не представляешь, что со мной было, когда ты заявила мне, что отправляешься в Англию искать себе мужа, чтобы родить ему детей… Английских детей! Английскому отцу!