— Вот именно. — Рут подняла указательный палец. — Ты хотел. А Аманда всегда мечтала о тропических островах и океанском круизе.
— Ты пять минут назад утверждала, что не знакома с ней.
— Да она же подписалась! Ты что, уже читать разучился? — Рут обиженно насупилась. Она не виновата, что Кевина бросила невеста. — Нечего срывать зло на мне.
— Извини. Я не хотел… — он заискивающе посмотрел ей в глаза. — Ты поедешь со мной в порт за Амандой?
Рут промолчала, хотя сердце уже давно приготовило свой ответ. За Кевином она готова была ехать хоть на край земли. Особенно если есть шанс увидеть его счастливую улыбку и искрящиеся от радости глаза.
— Хорошо. Только давай так договоримся: как только ты находишь свою ненаглядную Аманду, то тут же отпускаешь меня домой.
— Рут, ты вовсе не заложница. Если не хочешь мне помочь — уходи.
Кевин понуро опустил голову, и Рут не удержалась от того, чтобы провести рукой по его вьющимся светлым волосам. Неожиданная ласка смутила обоих, и они предпочли ничего не говорить, чтобы не вводить друг друга в еще большее смущение.
— Поехали. Только помни, что я еду с тобой лишь ради пятидесяти баксов, — словно в защиту собственной репутации предупредила Рут. — Хотя вы с Амандой мне обошлись куда дороже.
— Мне жаль, что так вышло. Ты случайная жертва в нашей трагедии. Знаешь, больше всего людей гибнет под обломками рухнувшего здания. А ведь их единственная вина в том, что они шли по улице в неподходящее время, — мрачно заметил Кевин, уже направляясь к двери.
Рут поспешила за ним. Случайна ли ее встреча с Кевином? Почему Аманда выбрала именно ее на роль курьера? Почему она не отправила письмо по почте? Рут приказала себе выбросить из головы все вопросы, а то, чего доброго, она и впрямь начнет верить в руку судьбы и читать гороскопы.
Встреча с Кевином — случайность, о которой ей следует забыть сразу же, как только она получит обещанные пятьдесят баксов. В конце концов, она их заслужила своими душевными переживаниями. Нервные клетки не восстанавливаются, так что она не может позволить себе тратить их на незнакомую парочку. Впрочем, в ее жизни не было человека, ради которого она могла бы пожертвовать тысячей-другой нейронов. Пусть этим человеком хотя бы на полдня станет Кевин Росс. Рут старалась не думать о том, что в придачу к Кевину она получает и его сумасбродную экс-невесту.
2
Кэрол лениво потянулась. Какое блаженство просто лежать на огромной кровати в стиле Людовика XIV! Чувствуешь себя настоящей королевой, а не журналисткой из желтой газетенки, каковой являлась «Майами стар».
Кэрол Перкинс и мечтать не могла о сказочном путешествии на круизном лайнере «Куин Мэри». Если бы ей еще неделю назад сказали, что она будет сидеть за одним столом с сильными мира сего и нежиться в позолоченной ванне, Кэрол бы рассмеялась. Откуда у нее, репортера светской хроники, возьмутся такие сумасшедшие деньги, чтобы купить билет на круиз по Карибским островам? Да уж, неисповедимы пути Господни. Кэрол расплылась в счастливой улыбке блаженствующего на коленях хозяйки кота.
Пожалуй, пора приниматься за дело. Сколько можно сидеть взаперти в четырех стенах? Конечно, каюта люкс не самое плохое место для добровольного затворничества, но Кэрол не терпелось осмотреть и другие достопримечательности корабля.
«Куин Мэри», принадлежавшую круизной линии «Роял Карибен», можно было заслуженно назвать плавающим городом. На корабле было не только самое необходимое для жизни человека, но и все, чего он мог пожелать. Бутики всех всемирно известных фирм, множество бассейнов, ресторанов, кафе, дискотек, киноконцертных залов и даже мини-поле для гольфа! Во всяком случае, все вышеперечисленное было заявлено в рекламном проспекте, который Кэрол обнаружила в своей каюте.
К удивлению Кэрол, все люксы лайнера были оснащены мультимедийным телевидением с индивидуальным доступом в Интернет и видеоканалами, голосовой почтой и прочим, что делало пребывание на борту избалованных цивилизацией людей комфортным.
Дав себе слово встать через пять минут, Кэрол снова закрыла глаза и, словно старую киноленту, прокрутила события вчерашнего дня. Поистине фантастического дня! Самого необыкновенного в ее жизни.
Интервью с владельцем и по совместительству топ-менеджером салона красоты «БьютиЛайф» выдалось не из легких. Ричард Хоф предугадывал все вопросы Кэрол, начиная от самых банальных и заканчивая провокационными и острыми. И, как назло, на все у него находились безупречные ответы. Кэрол буквально выбивалась из сил, пытаясь подкопаться под сверхуспешное заведение Хофа.
Популярность салона была и впрямь феноменальной. Миллионеры и знаменитости выстраивались в очередь на процедуры, а положительные отзывы слышались на каждом углу. После часа беседы с обаятельным владельцем салона Кэрол отчаялась накопать хоть какой-нибудь компромат. Похоже, чудеса все еще случаются в этом циничном и продажном мире, вынуждена была признать свое поражение Кэрол Перкинс.
Поблагодарив Хофа за интервью и за «очень интересную и полезную информацию», Кэрол вышла из его кабинета. Полдня насмарку. Этому материалу место найдется только в мусорной корзине, а никак не на первой полосе «Майами стар». Вот если бы просочились сведения о том, что в хваленом салоне маникюр чреват СПИДом… Не успела буйная фантазия Кэрол разыграться и сварганить очередную газетную утку, как к ней подошла привлекательная молодая женщина в изумрудном халате, удивительно сочетавшемся с золотисто-каштановым цветом ее волос.
— Извините… вы ведь журналистка, не так ли? — заметно робея, спросила подошедшая женщина.
Кэрол кивнула и с интересом принялась рассматривать незнакомку. Высокая, стройная, с длинными изящными конечностями. Наверное, она в детстве занималась бальными танцами, почему-то подумала Кэрол. Лицо подошедшей женщины показалось ей смутно знакомым. Где они могли встречаться раньше? Кэрол сдвинула брови, как делала всегда в состоянии крайней задумчивости. Высокие скулы, большие губы, раскосые глаза и брови вразлет о чем-то ей напоминали. Только вот о чем?
— Вы тоже заметили? — с мягкой улыбкой спросила женщина и протянула Кэрол руку. — Меня зовут Аманда Говард. Я работаю в этом салоне.
— Очень приятно. — Кэрол растерялась, поскольку так и не поняла, что должна была заметить.
— Я на вас сразу обратила внимание, — продолжила Аманда. — Пройдем в мой кабинет.
Кэрол недоумевающе подняла брови. Уж не собирается ли эта Аманда накляузничать на своего босса? Может быть, с виду благопристойный Хоф домогается своих подчиненных? Или клиенток? Кэрол охотно кивнула и последовала за Амандой.
Как только они вошли в светлую просторную комнату, чье пространство еще больше расширялось за счет огромных, от пола до потолка, зеркал, Аманда заперла дверь на ключ.
— Присаживайтесь, прошу вас.
— Спасибо. — Кэрол опустилась на ближайший стул и достала из сумочки диктофон.
— Нет-нет, это не для записи, — все с той же обворожительной улыбкой, знающей себе цену женщины, сказала Аманда, заняв стул напротив гостьи.
Кэрол разочарованно передернула плечами и опустила руку с диктофоном под столешницу. Впрочем, журналистские инстинкты взяли вверх, и, когда Аманда заговорила, Кэрол нажала на кнопку «запись».
— Вас зовут Кэрол Перкинс? — вежливо поинтересовалась Аманда, заглянув для справки в ежедневник.
— Верно, откуда вы?..
Кэрол не закончила, обезоруженная очередной улыбкой Аманды.
— Вам ли не знать какие несмышленые и безалаберные пошли нынче секретарши? Бросают все бумаги на столе стоит зазвонить телефону в соседней комнате.
Кокетливый тон Аманды начал раздражать Кэрол. Однако запах жареного, который она научилась учуивать за километр, вынуждал ее сидеть на месте.
— Мисс Говард, не сочтите за грубость, но у меня через час назначена встреча с…
Аманда резко взмахнула рукой в знак того, что не нуждается в излишних объяснениях.
— Знаю, Кэрол. Позвольте мне вас так называть. Вы наверняка очень занятой человек. Иначе и быть не может в таком сумасшедшем доме, как Майами. Тут даже на пляж люди несутся с таким видом, словно боятся опоздать спалить кожу до захода солнца. Я хочу сделать вам одно предложение.
— Предложение? — тупо повторила Кэрол, неожидавшая такого поворота сюжета. Да и что ей могла предложить женщина, работающая в салоне красоты? Поменять стрижку или цвет помады? — Извините, я сейчас не намерена прибегать к услугам стилиста. Признаться, у меня не лучшие времена. Последние недели в Майами даже посплетничать не о ком.
Аманда снова улыбнулась. На сей раз ее улыбка была скорее снисходительно-ироничная, нежели приветливо-дружелюбная.
— У меня предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться. Правда, боюсь, нам все же придется поработать над вашей прической. Думаю, вам очень пойдет каштановый оттенок. Как у меня.
Кэрол чуть со стула не упала от наглости Аманды. Если салон Хофа заработал себе доброе имя и славу лучшего косметического центра Флориды подобными манерами обращения с клиентами, то ей здесь не место! Кэрол с семнадцати лет, как только начала красить волосы, носила платиновые кудри. Для журналистской работы она намеренно выбрала маску глупой блондинки. Пусть каждый из ее собеседников мнит себя всезнайкой по сравнению с ней. Однако пусть пеняет на себя потом, когда откроет газету.
В расслабленном состоянии люди говорят то, о чем впоследствии сожалеют. Винить же «глупую блондинку» неразумно. Разве она могла предположить, что своей статьей погубит карьеру, деловую репутацию или семью героя?
— Неужели вы даже не хотите выслушать меня из праздного любопытства? — спросила Аманда, заметив перемену в настроении собеседницы.
До чего же некоторые женщины болезненно воспринимают перемены в собственной внешности. Подумаешь, какой-то цвет волос!
— Я уже сказала, что не намерена пользоваться услугами вашего салона, даже если они будут оказаны мне бесплатно, — отчеканила Кэрол.
Пусть эта дамочка не строит иллюзий относительно новой клиентки.
— Дело ваше, — спокойно сказала Аманда. — Не обижайтесь, но у нас и так слишком много клиентов. Боюсь, изъяви вы желание пройти SPA-процедуры или курс массажа, вам пришлось бы дожидаться своей очереди до конца следующего месяца.
Аманда сбила Кэрол с толку окончательно. Если мисс Говард не собирается распространять слухи о своем боссе и не намерена вербовать новую клиентку, то о каком предложении шла речь?
Выдержав паузу, Аманда торжественным тоном ведущего телевизионной лотереи, объявляющего победителей розыгрыша, произнесла:
— Хотите отправиться в круиз на одном из самых шикарных лайнеров Атлантики?
— Уж не собираетесь ли вы подарить мне билет? — ехидно поинтересовалась Кэрол.
— Именно это я и намерена сделать. Держите. Здесь паспорт, билет и страховка. Правда, времени на сборы маловато. Лайнер отходит завтра утром. — Аманда протянула ошарашенной Кэрол пухлый конверт.
Однако журналистка не спешила его брать. Что все это значит? Это какая-то шутка Хофа? Или происки конкурентов, решивших подловить ее на взятке?