1
Этим утром Тесс Уолторн проснулась в предвкушении чего-то необычного. Вроде бы и погода стояла привычная, пасмурная и день был рабочий. И все же нечто невидимое, словно рассеянное в воздухе, ясно сулило какую-то перемену.
Приняв душ, Тесс приготовила легкий завтрак на двоих. Затем постучалась в детскую.
— Джерри, подъем! Иначе проспишь школу!
Из-за прикрытой двери раздался заспанный мальчишеский голос:
— Мам, ну еще минуточку? Я только досмотрю сон.
— Досмотришь завтра, — осталась непреклонной Тесс. Конечно, жаль будить мальчишку. Но что поделаешь? — И поторапливайся, еда стынет.
Вернувшись в кухню, молодая женщина заварила свежий чай. Вскоре появился и Джерри. Взлохмаченный, в пижаме, первым делом он подбежал к матери и чмокнул ее в щеку.
— Доброе утро, мам. Ммм… чем это так вкусно пахнет?
— Твоей любимой яичницей с ветчиной. Может, сначала умоешься?
Однако мальчуган отчаянно замотал головой.
— Ни за что! Спросонок вода кажется такой холодной!.. Да и все равно после завтрака придется идти в ванную и чистить зубы.
Тесс невольно рассмеялась над наивной ребяческой хитростью.
— Ладно, грязнуля, садись так. И почему только мальчишки в отличие от девочек так не любят умываться?.. Но это в последний раз, заруби себе на носу.
Джерри, пропустив мимо ушей предупреждение, обрадованно набросился на яичницу и тут же набил полный рот. И он, и Тесс прекрасно знали, что завтра ситуация вновь повторится.
Но что поделаешь, если строгой матери из меня все равно не получится, философски заметила Тесс, усаживаясь напротив сына и разливая по чашкам чай. В конце концов, любой мальчишка любит озорничать и не любит мыться. Слава Богу, хоть мама видит своего педагогически запущенного внука лишь на летних каникулах. А то самой Тесс досталось бы по первое число!
С набитым ртом Джерри попытался что-что произнести. Тесс посоветовала:
— Сначала прожуй, потом говори. Я ничего не поняла.
Наскоро проглотив пищу, Джерри повторил:
— Я сказал, что сегодня у нас не будет последнего урока. Так что приезжай за мной пораньше.
— Хорошо, солнышко. Билл сегодня едет с нами?
— Ага. Машина его отца опять в ремонте. Уж лучше бы продали свою развалюху и купили что-нибудь путное. Или хотя бы подарили Биллу велосипед. Тогда в следующем году мы с ним будем вместе ездить в школу. — Огромные детские глаза умоляюще взглянули на мать. — Ведь ты правда подаришь мне на двенадцатилетие велосипед, да?
Улыбнувшись, Тесс потянулась через стол и потрепала мальчика по волосам.
— Конечно, сынок. Но до твоего дня рождения больше шести месяцев, не забывай. А пока что ты еще слишком маленький, чтобы ездить одному. Кругом столько машин…
— Ой, мам, не начинай сначала, — поморщился Джерри. — Я же обещал потерпеть еще полгода. Кроме того, на Рождество папа обещал привезти щенка огромной овчарки. А до новогодних праздников осталось всего ничего. Жду не дождусь, когда наконец обзаведусь собственной собакой!
При упоминании о бывшем муже Тесс слегка нахмурилась. Господи, Гордон мог хотя бы предварительно посоветоваться с ней!
— О, Джерри, я совсем не против собаки. Но овчарка — очень крупная порода, а наша квартира такая малюсенькая… Может, лучше завести попугайчика или хомячка?
— Ничего, как-нибудь устроимся, — оптимистически заметил Джерри. — Моя собака будет спать в моей комнате. А побегать вволю сможет и на улице, верно?
Ну разве она способна хоть в чем-то отказать сыну? Заранее представляя, какой разгром учинит в ее уютном жилище лохматое чудовище, Тесс обреченно кивнула.
— Ладно. До Рождества еще два месяца, что-нибудь придумаем.
— Ура!
Джерри бросился матери на шею и звонко расцеловал. Видя, каким счастьем светятся глаза сына, Тесс уже не жалела о своем согласии. Ради этого мальчишки она готова пойти на что угодно.
Случайно взглянув на стрелки часов, Тесс ойкнула.
— Джерри, бегом в ванную, а затем одевайся. Да потеплее. Синоптики обещали похолодание.
Джерри послушно ускакал на одной ноге.
Наскоро прибравшись в кухне, Тесс поспешила в спальню. Несколько секунд постояв в задумчивости перед гардеробом, молодая женщина достала черную водолазку и такого же цвета брюки. Накрасившись и причесавшись, она оживила наряд пестрым шарфиком и удовлетворенно взглянула на себя в зеркало.
Несмотря на роды, Тесс в свои двадцать девять лет сохранила по-девичьи стройную талию и гибкое тело. Грудь, все еще упругая и высокая, по-прежнему притягивала заинтересованные взгляды мужчин. Правильные черты лица, небольшой нос, пухлые губы и лучистые голубые глаза также не доставляли огорчений хозяйке. Лицо обрамляли темные, почти черные гладкие волосы, аккуратно подстриженные в каре.
Проверив содержимое дамской сумочки, Тесс прошла в прихожую. Тут же примчался и Джерри.
— Мам, я готов.
Придирчиво осмотрев сына и убедившись, что тот оделся достаточно тепло, Тесс удовлетворенно кивнула.
— Хорошо. Обувайся и надевай куртку. И не ту, серую, в которой ты ходил вчера, а темно-синюю, потолще.
Сама Тесс надела черные полусапожки на невысоком каблуке и серое однобортное пальто. Подумав, положила в сумочку перчатки. Убедившись, что Джерри также готов, на прощание окинула взглядом квартиру, проверив, не горит ли где свет.
Между тем Джерри просяще заглянул ей в глаза.
— Мам, можно я пойду и сам открою машину, пока ты будешь запирать дверь? Ну пожалуйста!
Вздохнув, Тесс послушно отдала ключи от автомобиля, оставленного ей Гордоном. Машина, хотя и не новая, работала исправно и служила отличным подспорьем в хозяйстве. Когда Джерри подрастет и получит права, темно-зеленый «форд» перейдет к нему. Ну а пока, в ожидании сего счастливого момента, мальчику приходится довольствоваться малым.
Когда молодая женщина вышла на улицу, Джерри конечно же уже сидел на водительском месте и обеими руками сжимал руль, явно воображая себя на скоростной трассе. Заметив мать, он неохотно перелез на пассажирское сиденье.
Проверив уровень бензина и масла, Тесс завела мотор. Дождалась, пока машина как следует прогреется, и плавно тронулась с места.
У соседнего дома их уже ждал Билл — ровесник, одноклассник и лучший друг Джерри. Затормозив, Тесс дождалась, когда мальчишки с комфортом устроятся на заднем сиденье. Затем пристегнула ремень безопасности и выехала на главную трассу.
До школы было примерно десять минут езды. Внимательно наблюдая за дорогой, Тесс одновременно вслушивалась в себя. Нет, предчувствие чего-то чудесного не проходило. С ней определенно должно сегодня что-то случиться! Но вот что именно? Сердце молодой женщины замирало в радостном нетерпении.
Вскоре за очередным поворотом показалась школа. Припарковавшись и попрощавшись с обоими мальчишками, Тесс напоследок наказала Джерри быть послушным и хорошо учиться и снова уселась за руль. Убедившись, что дорога пуста, медленно и аккуратно подала машину назад. Чуть-чуть сильнее нажала на газ… И вдруг ощутила резкий толчок и услышала глухой звук удара.
О Господи, только не это, в ужасе закрыла Тесс глаза, боясь обернуться и посмотреть, что случилось. Неужели я в кого-то врезалась? Вот тебе и предчувствие! Черт, у меня же нет денег, чтобы расплатиться! На работу точно опоздаю… А моя машина, она не сильно пострадала?
До слуха молодой женщины донесся звук резко хлопнувшей дверцы и быстро приближающихся мужских шагов. Раздался гневный оклик:
— Черт возьми, дамочка, вы что, выезжали с закрытыми… — Неожиданно мужчина замолчал.
Удивившись, Тесс разомкнула веки, взглянула на незнакомца… и ахнула от изумления. Ибо перед ней, с точно таким же растерянным и обескураженным выражением на лице, как и у нее, стоял Джералд Хьюмен.
— Ты? — дрожащим голосом спросила Тесс, не веря своим глазам.
— Ты? — почти одновременно с нею произнес он.
Молодая женщина поспешила выйти из автомобиля. Мужчина молча посторонился.
Да, это, несомненно, был Джералд. Дьявольски красивый черноволосый мужчина с лицом и фигурой полубога, некогда разбивший ей жизнь. Казалось, что он ничуть не изменился, что время не властно над ним. Все такой же, каким Тесс запомнила его в тот роковой день, двенадцать лет назад.
— А ты все так же красива, — негромко произнес Джералд.
Неужели он только что думал о том же?
— Ты тоже отлично выглядишь, — натянуто произнесла Тесс. — Какими судьбами?
— Да вот, отвозил дочь в школу… Мы с женой переехали в этот город всего неделю назад.
— Как забавно, а я отвозила моего сына… Никогда не думала, что мы когда-нибудь встретимся, да вдобавок столь необычным образом.
Но Джералд, казалось, не расслышал ее слов. Растерянно он переспросил:
— Так, значит, у тебя есть сын? Ты… замужем?
— Да. — На всякий случай Тесс решила пока не упоминать о разводе. — А что здесь такого? По-моему, ты тоже не совсем одинок. Вот и я решила, что ни к чему остаток жизни посвящать рыданиям в подушку. К счастью, не все мужчины на свете подлецы и предатели.
— Позволь объяснить…
— Не сейчас, — резко оборвала его Тесс. Ей не нужен этот призрак из прошлого! — Необходимо убрать машины с проезжей части, мы перегораживаем другим автомобилям дорогу. К тому же из-за тебя я опаздываю на работу. Поболтаем как-нибудь в другой раз.
Поняв, что Тесс не терпится избавиться от него, Джералд взволнованно произнес:
— Но я же разбил твою машину!
— Наоборот, это я не заметила твоей, — холодно уточнила Тесс. — Вина моя. И если мы вызовем полицию…
— Никакой полиции! — прервал ее мужчина. — Думаю, мы разберемся сами.
— Только не сейчас. — Тесс чувствовала, что если пробудет рядом с этим человеком еще минуту, то сойдет с ума.
— Может, тогда встретимся вечером? — продолжал настаивать Джералд. — Нельзя же оставить дело просто так. Кстати, виновник аварии все же я — превысил допустимую скорость. Поэтому ты меня и не заметила.
Тесс устало махнула рукой.
— Да какая разница!.. В любом случае автосервиса мне теперь не миновать.
— Разница в том, кто должен платить за ремонт. И это сделаю я.
Тесс заколебалась. А впрочем, почему бы и нет? Денег на автомастерскую у нее все равно не наберется. А машина Джералда и впрямь материализовалась буквально из воздуха. И если средства в ремонт вложит он, это будет лишь справедливо.
— Хорошо, Джералд. У меня нет ни времени, ни желания с тобой спорить. Давай отложим деловой разговор до вечера.
— Назови свой адрес, я подъеду.
— Нет! — воскликнула Тесс, пожалуй чересчур поспешно. Маленький Джерри ни в коем случае не должен встречаться с этим человеком. — Лучше встретимся на нейтральной территории. Например, в кафе «Изабелл» в восемь вечера. Идет?
— Вполне, если только объяснишь, как туда проехать, — улыбнулся Джералд. От его неповторимой улыбки у Тесс, как и много лет назад, вдруг сладко заныло сердце. — Не забывай, я в городе всего неделю и пока плохо ориентируюсь на местности.
— Как ты вообще оказался здесь? — невольно вырвалось у Тесс. — Я думала… нет, надеялась, что не увижу тебя больше никогда в жизни.
— А я, напротив, двенадцать лет мечтал об этой встрече, — тихо произнес Джералд, глядя ей в глаза.
— Так ты специально меня выслеживал?
— Поверь, нет. Отсюда родом моя супруга. Прошедшие годы мы провели в Вашингтоне. Однако Элен давно мечтала вернуться в родные края, чтобы быть ближе к престарелым родителям…