— Знаете, Китти, — улыбнулся Алекс, — я не сомневаюсь в том, что когда-нибудь вы поймете, насколько ваша обожаемая Мэй ошибается. Ваше собственное сердце потребует любви и заботы…
Главное, чтобы Роберт в этот момент оказался рядом, добавил он про себя.
— Ах, я уже ничего не знаю! — воскликнула Китти с такой мукой в голосе, что Алекс понял, что нечаянно затронул больную тему. Неужели она уже раскаивается в своем опрометчивом поступке?
Он великодушно промолчал, давая Китти время прийти в себя. Несколько минут Китти молчала с самым несчастным видом, словно ее одолевали мрачные мысли, но потом заметно повеселела. Алекс почуял подвох и не зря…
Она улыбнулась и фамильярно взяла его под руку.
— Я никак не могу понять одного — чем вам так не понравилась Мэй, — проворковала Китти. — Она прелесть, хотя бывает иногда слишком строга. И она очень хорошо о вас отзывалась.
Алекс не мог сказать, что обескуражило его сильнее — вольный жест Китти или ее слова.
— Правда? — пробормотал он.
— Честное слово. Она даже посоветовала мне не тосковать по мужу, а обратить на вас внимание… — Китти игриво прижалась плечом к руке Алекса.
У Алекса глаза на лоб полезли. Оговорка насчет тоски по мужу пролетела у него мимо ушей.
— Разве Мэй Делано не противница мужчин? — спросил он, оправившись от первого шока.
— Нет, — покачала головой Китти. — Это, наверное, я опять все перепутала…
Китти наморщила лоб, пытаясь вспомнить точные слова своей наставницы.
— Она сказала, что вы достойны внимания, потому что в отличие от большинства мужчин не потеряли способность слушать женщину и слышать, что она говорит. Что вы способны смущаться и признавать свои ошибки, а это многого стоит. И вообще вы очень красивый мужчина…
— Прямо так и сказала? — ошарашенно спросил Алекс.
— Нет, это я уже от себя добавила, — засмеялась Китти, довольная его реакцией.
И хотя было не вполне понятно, шутит эта хорошенькая блондиночка или говорит серьезно, Алекс был польщен.
— Мэй говорит, что самое главное — не скрывать своих чувств, — продолжала Китти. — Поэтому я с вами откровенна.
— Спасибо, — вздохнул Алекс. — Лучше бы вы были откровенны с Робертом.
Китти немедленно отпустила его руку. Интересно, невольно подумал он, сознает ли девочка, что только что весьма многообещающе кокетничала с ним?
— Простите меня, — сказала Китти, словно читая мысли Алекса. — Я попыталась последовать совету Мэй, но чувствую, что у меня не очень получилось. Я не слишком вас напугала?
Алекс сумел лишь промычать что-то невразумительное в ответ. Этот цветочек искренне полагает, что может его чем-нибудь напугать!
— Вот мы и пришли, — вдруг сказала Китти, показывая рукой на трехэтажное здание, выкрашенное в ярко-желтый цвет. На нем красовалась надпись «Семейный отель Готторпов». — Спасибо за то, что проводили.
— Не стоит благодарности.
Алекс от души надеялся, что она не вздумает сейчас назначать ему свидание. Но Китти, похоже, оставила всякую мысль о кокетстве.
— До свидания!
Она помахала ему рукой и быстро пошла по направлению к дому.
— Китти, одну секунду! — крикнул Алекс. Спросить — не спросить? Что она о нем подумает? А, впрочем, что он теряет?
Китти остановилась.
— Скажите, а Мэй Делано ничего больше не говорила вам… насчет меня? — не без запинки проговорил Алекс.
Девушка лукаво улыбнулась.
— Говорила. Мэй настоятельно советует вам сбрить эту бородку. С ней у вас очень комичный вид.
И, хихикнув напоследок, Китти бойко застучала каблучками по асфальту. Алекс заскрежетал зубами, глядя ей вслед. Но что ему оставалось делать? Только признать свое полное поражение.
— Ты уверен, что у нее нет мужчины? — в который раз спросил Роберт Алекса.
— Я передаю ее собственные слова, — кивнул Алекс.
Они сидели вечером в кабинете Роберта, и Алекс подробно докладывал ему о событиях сегодняшнего дня. Разумеется, кое-что пришлось пропустить, дабы не лишать Роберта остатков душевного спокойствия. Ему совсем необязательно знать, что Китти предприняла сегодня попытку пококетничать с его другом.
— Но это лишено всякого смысла! — кипятился Роберт. — Как могли какие-то глупые курсы так повлиять на нее?
— Как я понял, Китти давно была недовольна своей семейной жизнью, — осторожно заметил Алекс. — А на курсах ей помогли принять решение.
— С чего ты взял, что она была недовольна? — встрепенулся Роберт. — Китти ни за что не стала бы обсуждать свои личные проблемы с первым встречным!
— Она изменилась, — пожал плечами Алекс. — Мэй Делано перевернула всю ее жизнь.
— Ерунда, — перебил его Роберт. — Я в два счета переверну ее обратно. Жаль, что ты не проследил за ней и не узнал, где она живет.
— Я не шпион, — оскорбился Алекс.
— Извини. Но так было бы намного проще…
— Китти настроена против тебя. Наскоком у тебя ничего не получится.
— Пустяки, — махнул рукой Роберт. — Женская блажь. Раз нет другого мужчины, то нет и проблемы. У Китти временное помутнение рассудка. Это я-то ее желания игнорировал? Да столько бриллиантов нет ни у одной женщины в этом штате! А ее меха? Я выложил за них целое состояние!
Сегодня для меня день сюрпризов, философски отметил про себя Алекс. Где тот несчастный Роберт, который не знал, как дальше жить без любимой женщины? Сейчас он рассуждает как делец. Столько-то драгоценных камней за одно женское сердце. Пожалуй, Китти можно понять…
— Твоя жена не произвела на меня впечатления меркантильной особы, — произнес Алекс вслух. — И вряд ли меха и бриллианты имеют для нее большое значение. Иначе она не оставила бы их тебе.
Роберт озадаченно почесал затылок.
— В принципе ты прав, — неохотно признал он. — Но она всегда с удовольствием носила то, что я ей покупал. Я думал, она этим дорожит.
— Дорожила, — поправил его Алекс. — Но сейчас для нее важнее всего слова Мэй Делано…
— Дрянь! — с чувством выругался Роберт и погрозил кому-то кулаком. — Слушай, Алекс, а если заплатить этой дамочке, чтобы она убедила Китти вернуться ко мне?
Алекс вспомнил холодное лицо Мэй, насмешливый взгляд, издевательский тон… Нет, предлагать ей деньги — чистое безумие.
— Ничего не выйдет, — сказал он. — Как я понял, она мужчин не особо жалует. И только сильнее захочет насолить тебе.
Роберт задумался.
— Тогда попробуй уговорить ее!
— Китти? — удивился Алекс.
— Мэй! — воскликнул Роберт с жаром. — Убеди ее, чтобы она оставила Китти в покое. Пусти в ход свое обаяние, обольсти ее, в конце концов!
— Ты хоть представляешь, о чем ты меня просишь? — рассмеялся Алекс. — Мэй Делано не женщина, а дракон огнедышащий. На нее и сам Кларк Гейбл не произвел бы впечатления, не говоря уже обо мне…
Алекс намеренно сгущал краски. Еще не хватало, чтобы Роберт заподозрил, что ему уже приходила в голову такая идея, но только чары и улыбки не оказали на Мэй никакого влияния. Для признанного покорителя сердец беседа в кабинете Мэй Делано стала маленьким грязным пятнышком на безупречной репутации, о котором никто не должен знать.
— А ты попытайся, — не сдавался Роберт. — В университете перед тобой ни одна не могла устоять. Помнишь Мэри Кей? А Линду Шустер? Тоже вначале строили из себя недотрог, а потом ты от них по всему городу бегал!
Он залихватски подмигнул Алексу.
— Это совсем другое дело, — защищался Броуди. — Они красотками были, а на Мэй Делано без слез не взглянешь!
Ради того, чтобы отговорить Роба от этой затеи, можно было и душой покривить. Но ложь его не спасла — хватка у Роберта Уайтчела была железная.
— А ты притворись, — потребовал Роберт не моргнув глазом. — Пригласи ее в ресторан, расскажи о своих странствиях. Пожалуйся на то, что тебе не хватает женского тепла. Они все на это клюют.
Алекс только диву давался. Откуда у Роберта такие глубокие познания в области покорения женских сердец? Сердцеедом он никогда не был, любил свою жену и вряд ли тренировался в обольщении женщин. Или он ошибается насчет старого приятеля?
— Ну что тебе стоит, Алекс. Это же пара пустяков для тебя. Тебе достаточно посмотреть, и они падают к твоим ногам… — В голосе Роберта появились просительные нотки. — Я не прошу тебя на ней жениться. Только вскружи ей голову, чтобы она оставила в покое мою Китти.
Сущий пустяк, усмехнулся про себя Алекс. Очаровать сфинкса и то было бы проще.
— А о расходах можешь не волноваться, — продолжал Роберт. — Я все оплачу.
— Это уже лишнее, — нахмурился Алекс. — Я могу встретиться с Мэй еще раз и поговорить, но ухаживать за ней я не буду.
Даже под страхом смертной казни, добавил он про себя. Бородка ей моя, видите ли, не понравилась. Хоть бы понимала что-нибудь!
— Очень жаль, — вздохнул Роберт. — Но спасибо хоть на этом.
— Почему бы тебе самому не пообщаться с Мэй Делано? — предложил Алекс. — Объяснил бы, что любишь жену и не собираешься ущемлять ее права.
— Я не должен забывать о своем положении. — Роберт виновато развел руками. Мол, я бы рад, друг, но слишком уж я важная персона.
А ты уверен, что на самом деле любишь Китти? — вертелся вопрос у Алекса на языке. Но задавать его он не торопился. Много лет прошло со времен их университетской дружбы, когда Алекс полагал, что знает Роберта как свои пять пальцев. Что ж, он вполне может написать что-нибудь на тему о том, как меняются люди. Чем не тема для статьи? Преуспевающий бизнесмен, теряющий остатки душевной теплоты. Озлобленная феминистка, разрушающая семьи… Похоже, у него получится неплохая серия зарисовок. В меру сентиментально и злободневно, как раз то, что надо. Сколько можно писать о войнах и убийствах…
До трех утра Алекс набрасывал черновики будущих статей и остался весьма доволен результатом. Если ему повезет и неприступная Мэй Делано соизволит сходить с ним в ресторан и откровенно побеседовать, он сможет быстро закончить работу и уехать из Гэлгема в поисках новых сюжетов.
6
Верный своей привычке просыпаться рано, во сколько бы он ни лег накануне, Алекс открыл глаза ровно в семь утра. Сделал зарядку, ощущая необыкновенный прилив сил. Отличная погода за окном, в голове — масса идей. Настоящий творческий подъем. Хорошее настроение немного портила мысль о предстоящем ужине с Мэй Делано. Еще не хватало, чтобы она решила, что он влюбился в нее с первого взгляда и поэтому преследует своим вниманием.
А она так обязательно решит, когда я появлюсь сегодня в ее центре, думал Алекс, тщательно намыливая подбородок. Слишком хорошо он был знаком с принципами, по которым устроены мозги женщины. Любой незначительный знак внимания расценивается ею чуть ли не как признание в любви. Вы всего лишь помогли ей донести тяжелые сумки, а она уже планирует, сколько у вас будет детей, как вы их назовете и как часто вы будете навещать ее мамочку. Естественно, при условии, что вас можно отнести к категории достойных внимания объектов.
Алекс Броуди относил себя к этой категории. Молод, полон сил, красив, интересен, умен, остроумен, одинок. Алекс не задирал нос — он просто констатировал факты. К таким мужчинам прекрасные дамы брачного возраста проявляют повышенное внимание, и стоит улыбнуться им чуть приветливее, они уже не сомневаются, что к ним питают самые возвышенные чувства.