Она влюбилась в него с первого взгляда. Не принимая в расчет, что он только наполовину являлся ей родственником - даже меньше, учитывая вмешательство Санти - она понимала, что он вряд ли стал бы ей еще роднее, даже если бы у них были одни и те же родители.
- Какой славный мальчуган.
Улыбка расцветала на ее лице, когда она взглянула на отца, и не было силы способной ее остановить.
Его сосредоточенный взгляд быстро сменила гордая улыбка.
- Да. Хочешь его подержать?
- Константин...
Это было все, что была способна вымолвить женщина, Марика даже не взглянула на нее.
Ей не хотелось видеть страх или отвращение в ее взгляде.
- Я не хотела бы потревожить его.
- Ты и не потревожишь.
Ее отец многозначительно посмотрел на свою жену.
- Наш сын будет знать свою сестру.
Это было настолько неожиданно. Где вилы и факелы? Она ожидала прохладный прием, но чтобы так.
Холодный прием не сделал бы ее настолько растерянной. Холодный прием не вывел бы ее из равновесия. Возможно, ее отец так поступил намеренно, чтобы она не смогла отличить, явное от мнимого.
Ее отец осторожно взял ребенка на руки, глядя на него с такой любовью, что слезы застыли в глазах Марики. Он никогда не смотрел на нее так, в этом она была абсолютно уверена. Он предложил сверток ей.
Вся ее горечь и сожаление испарились, как только она взяла ребенка на руки. Помахивая пухлыми ладошками, ее брат издавал звуки похожие на воркование, глядя Марике прямо в глаза и улыбаясь, обнажив крошечный розовый язычок и беззубые десны. Воркование сменилось неожиданным писком, когда он начал сучить ножками под одеяльцем.
Марика улыбнулась ему в ответ. Ох, было трудно отказаться от той любви, которую она испытывала к этому крошечному человечку. Ее брату. Он был абсолютно искренним. Он был единственным, кому она могла абсолютно доверять в этом доме.
Ее отец выглядел непонятно довольным. Его жена выглядела встревоженной.
- Ты понравилась ему, - прокомментировала она севшим голосом.
Марика бросила взгляд на женщину, которая была куда старше, чем она.
- Вы обрадованы, или потрясены?
Ее отец издал смешок.
- Не будь глупой, Марика. Я вне себя от радости!
Марика не сводила глаз с женщины, чей встревоженный взгляд был сконцентрирован на младенце у нее на руках.
- Вы полагаете, что я не способна его обидеть?
Женщина - Марика не знала имени жены своего отца - смотрела на нее. Марика не могла точно определить значение ее взгляда, но это сняло часть напряжения с ее плеч.
- Да, - ответила та.
Марика ей верила.
Анна вернулась с чашкой. У пожилой женщины был такой вид, что она вот-вот упадет в обморок, при виде, что Марика держит на руках ребенка. Марика наградила ее улыбкой и нехотя вернула ребенка матери. Она приехала сюда по делу, и сейчас это было важнее, чем наслаждаться завтраком с семьей.
Присев сними за стол, Марика позволила ее мачехе предложить ей кофе. Затем она сделала глоток отменного кофе и повернулась к своему отцу.
- Не ожидала от тебя подобного приема, папа.
Ее слова, казалось, обидели его. Ей хотелось верить в его искренность, но она пока не была готова. Она согласилась принять его любезность, но она не забыла, что этот человек отказался от нее однажды, словно от ненужного хлама, а людям не нравиться чувствовать себя мусором.
- Я уверен, что ты так не думаешь на самом деле, - ответил он тихо. - И надеюсь, что когда-нибудь ты сумеешь простить меня за все мои огрехи.
Замечательные слова. Марике хотелось, чтобы это было правдой - всем ее сердцем она жаждала этого. Она молча кивнула. Она не знала, как начать, и поэтому просто достала кольцо из кармана и протянула ему.
- Что ты можешь сказать об этом?
Увидев кольцо, он прикрыл глаза. Его пальцы действительно тряслись, когда он прикоснулся к кольцу?
- Айона, оставь нас.
Его голос казался резким, впервые с момента ее прибытия. Марика повернулась к женщине, как бы извиняясь, что выглядело довольно глупо, как по сути и было.
- Простите, но это очень важно.
Айона улыбнулась.
- Все в порядке.
Я отнесу Джейкоба наверх, ему пора спать.
- У вас нет няни?
Ее улыбка стала шире.
- У меня есть женщина, которая помогает мне, но моя мать сама заботилась обо мне, так же как и о моих братьях и сестрах. Со своими детьми я намерена поступать также.
Марика улыбнулась в ответ. Она не собиралась симпатизировать женщине, занявшей место ее матери, которая произвела на свет совершенного человеческого младенца, но это произошло.
Ее отец проводил их с малышом до двери, поцеловал на прощание, и решительно притворил за ними дверь.
Марика допила свой кофе, и наблюдала, как он возвращается, чтобы сесть с ней рядом. До этого момента он не произнес ни слова.
- Где ты взяла его?
- Оно принадлежало человеку, который пытался то ли похитить, то ли уничтожить меня, теперь уже не разберешь.
Ее отец сделал глоток из собственной чашки. Теперь она убедилась, что его руки и в самом деле тряслись, судя по тому, как позвякивала фарфоровая чашка о блюдце.
- Оно такое же, как и у тебя? Ты что-нибудь знаешь об этом человеке?
Он яростно покачал головой.
- Я знаю только об ордене, которому оно принадлежит.
Он протянул руку, показывая собственное кольцо.
- Поскольку я являлся его участником.
Она испытывала восторг и разочарование одновременно. Она, наконец могла узнать, хоть что-то о тех, кто напал на нее, но идея, что ее отец мог быть их союзником, омрачала ее радость.
- Расскажи мне о них.
- Они - Орден Серебряной пальмы - очень древний и могущественный орден, связи которого пронизывают всю Европу.
- Чего они хотят?
Темные брови сошлись на царственном носу Константина.
- Силы. Влияния. Когда я присоединился к ним, я надеялся, что они помогут мне уничтожить монстра, убившего твою мать.
- А теперь? Она не чувствовала жалости, учитывая тот факт, что кровь этого монстра бежала в ее венах, и они оба знали об этом. Орден предложил уничтожить и ее?
Ее отец попросил их об этом?
Он пожал плечами и возвратил ей кольцо.
- Я считаю, что у меня осталось, не так много времени, чтобы тратить его на месть.
Какое совпадение. Оказывается у них с отцом куда больше общего, чем она предполагала - или он хотел, чтобы она поверила в это.
- С чего ты взял, что они помогут тебе отыскать Санти?
Он снова задумался, на этот раз глубже.
- Тебе известно его имя?
Она кивнула.
- Известно. И мне известно, что мама хотела бежать с ним.
Плечи ее отца опустились.
- Я надеялся, что ты никогда не узнаешь об этом.
- Он ведь не собирался ее убивать?
Лицо Константина стало суровым.
- Возможно, она бы выжила. Кто знает, чтобы произошло, если бы он не имел...
Марика какое-то время ждала продолжения, чтобы уточнить. Его не последовало.
- Расскажи мне, что тебя связывает с этим орденом.
Ее отец провел по лицу рукой.
- Это древний, очень древний орден. И они владеют оккультизмом и темной магией. Они мне рассказали все, что я знаю, о Санти и его братьях. От меня требовался только доступ к моим социальным связям.
Марика подалась вперед, сжимая руку ее отца. Было необычно прикасаться к нему, но потребность в этом была столь высока, что ей трудно было себе в этом отказать.
- Ты не участвовал в их ритуалах, папа?
- Однажды, много лет тому назад. У меня до сих пор от этого остался противный привкус во рту.
Он сделал еще глоток, словно пытался избавиться от него.
- Я давно уже ни в чем не участвую, но у этого есть определенное преимущество.
Она не хотела слышать об этом. Она не хотела переживать о том, что он мог натворить в прошлом.
- Почему они приходили за мной?
- У определенной части ордена есть особый интерес к вампирам, особенно связанным с Санти. Они недавно пленили одного из его братьев в Англии. Они вроде называли это Тэмплом.
Марика была так изумлена, что даже не стала его поправлять. Орден интересуется им и его друзьями. Это означало, что и Бишопом тоже. Англичанин, нанявший ее, является членом ордена? Он охотиться на бишопа, поняв, что она не станет предавать его? Или это была другая группа? И если им был нужен Бишоп, зачем они напали на ее деревню, изображая ее как главную цель?
- И чего же им было нужно от меня? - Как только она задала вопрос, она осознала ответ во всей его отвратительной неприглядности.
Ее отец выглядел огорченным.
- Полагаю, что ты как редкое явление заинтересовала их. И тот факт, что в твоих венах течет кровь Санти, только подогревает это желание.
Черт бы их побрал. Что же ей теперь делать? Как она сможет противостоять ордену, у которого связи по всему континенту? Даже с помощью Бишопа, это всего лишь вопрос времени, как скоро ее схватят.
Она не сдастся без борьбы.
- Ты направил их ко мне? - Потребовала она ответ.
Отец он или нет, ей стоит рассматривать его, как и любую другой угрозу. Ее вопрос казалось, причинил ему боль.
- Конечно, нет.
Если бы она только могла ему поверить. Инстинкт подсказывал ей, что он был искренен, но ей сложно было доверять собственным инстинктам, в том, что касалось его лично.
- Они знают о Бунике?
Константин покачал головой, выражение его лица было опечаленным.
- Я не стал бы подвергать твою бабушку подобной опасности.
- Лучше бы так и было.
Ее тон походил на угрозу, и он услышал это.
- Прости, Марика.
Когда она взглянула на него, она заметил,а насколько он был стар и бледен.
- Это действительно так.
Она рассеянно кивнула.
- Спасибо, папа.
- Если я еще чем-нибудь могу помочь тебе, не стесняйся, спрашивай. Если ты захочешь покинуть эту страну, я могу помочь тебе сделать это тайно.
Она вскинула голову.
- Ты действительно можешь это для меня сделать?
- Конечно. Ты моя дочь.
С каких это пор для него это имеет значение?
- У тебя есть жена и новорожденный сын. Ты станешь подвергать их подобной опасности?
- Орден ни о чем не узнает. У меня имеются друзья, которые находятся вне их досягаемости. Это самое малое, что я могу для тебя сделать, после всей той боли, которую я причинил тебе.
И это чертовски правильно.
И кем же тогда являлись его друзья? Марика сейчас была просто не в состоянии сообразить. Ей нужно было возвращаться к Бишопу. Ей нужно было рассказать все, что она узнала. Им нужно было что-то предпринять. Да, она поговорит с Бишопом, и они вместе решат, как им быть.
Пожимая руку отца, она старалась выглядеть уверенной.
- Спасибо. Возможно, я воспользуюсь твоим предложением в ближайшем будущем. А сейчас мне пора идти. Мне еще много нужно успеть.
- Где ты остановилась? - Спросил он, поднимаясь вслед за ней.
- Я мог бы навестить тебя.
- Для тебя же будет лучше, если ты не будешь знать.
И для нее тоже. Плюс слуги могли услышать, а она не могла поручиться за то, что никто из них не сообщит об этом ее бывшим компаньонам.