Спустившись вниз, он заглянул на кухню, чтобы захватить кусок обоев с изображением мужского лица. Пожирая глазами его черты, он почувствовал себя возбужденной гончей, хотя его тело все еще жутко болело.
Охота началась, и он знал, кого он к ней привлечет. Существовала команда из пяти лессеров, с которыми он работал уже несколько лет. Они были хорошими парнями. Ну, хорошие, возможно, слово неподходящее. Но с ними можно было иметь дело, и теперь, когда он был Старшим Лессером, он мог отдавать им приказы.
По дороге на выход, Мистер Д нахлобучил шляпу, коснулся пальцами полей в прощальном жесте, и кинул мертвецам:
— Еще увидимся.
* * *
Куин вошел в кабинет отца в плохом настроении, и был чертовски уверен, что сейчас оно только ухудшится.
Вот такие дела. В ту самую секунду, когда Куин оказался внутри, отец отпустил страницу Уолл-Стрит Жорнал, чтобы прижать костяшки пальцев ко рту, а затем к обеим сторонам горла. Прозвучала быстрая фраза на Древнем Языке, и затем документ вернулся на место.
— Должен ли я присутствовать на празднестве? — спросил Куин.
— А разве доджен тебе не сказал?
— Нет.
— Я же велел им все тебе передать.
— Тогда, как я понимаю, ответ отрицательный.
Задавая вопрос, он, в первую очередь, пытался сделать так, чтобы ответ на него стал для отца настоящей болью в заднице.
— Я не понимаю, почему они тебе ничего не сказали. — Его отец несколько раз перекинул ногу на ногу. Отутюженные складки его брюк были тонки, как край его бокала с шерри. — Я на самом деле не хочу повторять одно и то же по сто раз. Я не верю, что слишком многого…
— Но ты сам не собираешься мне это сказать?
— …прошу. Я имею в виду, если честно, что предназначение слуги очевидно. Их задачей является служить, а я действительно не люблю повторяться.
Отец покачал ногой в воздухе. Его восточные мокасины были, как всегда от Коль Хаан: дорогая, но не бросающая в глаза аристократическая роскошь.
Куин посмотрел на свои Нью Рок. Резьбовая подошва два дюйма толщиной в носке и три дюйма в каблуке. Икры обтягивала черная телячья кожа, перепоясанная шнуровкой и украшенная тремя объемными хромированными пряжками.
Будучи на содержании до изменения, которое не исправило его дефект, в течение многих месяцев он экономил, чтобы приобрести, наконец, эти охренительно брутальные ботинки. И он купил их сразу, как только прошел превращение. Это был его подарок самому себе за то, что пережил этот ритуал — и он не был настолько глуп, чтобы ожидать хоть чего-нибудь от своих предков.
У отца глаза чуть не вывалились из орбит, когда Куин напялил их на Первую трапезу.
— Еще что-нибудь? — спросил отец, не отрываясь от газеты.
— Неа. Я буду незаметным, как приведение. Не переживай.
Господь свидетель, на официальных мероприятиях он делал это и раньше, хотя, на самом деле, кого они пытаются обмануть? Глимера знала о нем и его маленькой «проблеме», но эти тупорылые снобы были, как слоны. Они никогда ничего не забывали.
— Кстати, твой кузен Лэш устроился на новую работу, — пробормотал отец. — В клинику Хэйверса. Лэш всегда мечтал стать врачом и сейчас проходит практику после занятий.
Газета опустилась, и показалось лицо отца… с чертовски странным выражением, потому что Куин увидел тоску в глазах старика.
— Лэш такая гордость для своего отца. Достойный преемник семейного наследия.
Куин взглянул на левую руку отца. На указательном пальце, закрывая его почти полностью, сиял солидный золотой перстень с изображением семейного герба.
Такое кольцо получали все молодые аристократы после того, как проходили превращение. У обоих его лучших друзей уже были подобные. Блэй носил свое постоянно, за исключением моментов, когда сражался или бывал в центре города, у Джона Мэтью тоже было кольцо, хотя он его не носил. И они были не единственными, кто обладал подобными эффектными цацками. В их классе стажеры, один за другим проходили изменение и вскоре объявлялись с перстнем на пальце.
Семейный герб, вытесненный на десяти унциях золота: пять тысяч долларов.
Получить его от отца, став взрослым мужчиной, бесценно.
Куин прошел через изменение почти пять месяцев назад. Он перестал ждать своего кольца четыре месяца, три недели, шесть дней, и два часа назад.
Ну, приблизительно.
Боже, несмотря на их с отцом постоянные столкновения, он никогда не думал, что ничего не получит. Сюрприз-сюрприз! Новый способ почувствовать себя чужим в собственной семье.
Раздался нетерпеливый шелест газетной страницы, как будто отец хотел прогнать надоедливую муху от своего гамбургера. Хотя, конечно же, он не ел гамбургеры, потому что это было слишком уж по-плебейски.
— Я проведу беседу с этим додженом, — сказал отец.
Куин закрыл за собой дверь, и направляясь вниз по коридору, чуть не столкнулся с додженом, что вышла из библиотеки. Служанка в форме горничной отскочила, поцеловала костяшки своих пальцев, а затем постучала ими по венам на горле.
Когда она отпрянула, бормоча ту же фразу, что и его отец, Куин подошел к старинному зеркалу, висевшему на покрытой шелком стене. Даже несмотря на мутность стекла в свинцовой оправе и темные пятна в тех местах, где отслоилась отражающее покрытие, его проблема была ясно видна.
У его матери были серые глаза. У отца глаза были тоже серыми. Его брат и сестра оба были сероглазые.
У Куина же один глаз был голубой, другой — зеленый.
Ну, в родословной, конечно же, имелись глаза голубого и зеленого цвета. Но не одновременно у одного человека, а, как известно, все отклонения от дьявола. Аристократия отрицала дефекты, а предки Куина не только имели прочную позицию в глимере, так как оба происходили от семей основателей, его отец даже когда-то был Главой Совета Принцепсов.
Все надеялись, что переход исправит этот дефект, и голубые или зеленые глаза стали бы более-менее приемлемыми вариантами. Но, нет, не получилось. Куин вышел из своего изменения с большим телом, парой клыков, жаждой секса… и одним голубым глазом, а вторым — зеленым.
Это была еще та ночка. В первый и единственный раз отец слетел с катушек. Первый и единственный раз на Куина подняли руку. И с тех пор, никто из его семьи или слуг не встречался с ним взглядом.
И отправляясь в ночь, он не стал прощаться с матерью. Не стал прощаться со старшим братом и сестрой.
В своей семье он всегда был чужаком, с самого рождения постоянно оставался в стороне, обремененный проклятием своего генетического увечья. Единственное, что хоть как-то сглаживало его жалкое существование согласно расовой системе ценностей, так это то, что в семье были еще двое нормальных, здоровых детей. И старший из них, его брат, считался подходящим для продолжения рода.
Куин всегда думал, что его родители должны были остановиться на двух детях, потому как попытка родить троих совершенно здоровых детей — то еще заигрывание с судьбой. Конечно, он был не в силах изменить того, что случилось. Но и избавиться от сожаления о том, что произошло так, а не иначе, он тоже не мог.
Как не мог перестать беспокоиться по этому поводу.
И даже если празднества были лишь сборищем скучных типов, разодетых в дорогие платья и костюмы пингвиньей расцветки, он все равно хотел быть со своей семьей во время пышного бала, что устраивала глимера в конце каждого лета. Он хотел стоять плечом к плечу со своим братом, отчаянно желал, чтобы хоть единственный раз в его жизни с ним считались. Он хотел разодеться как все и носить свое золотое кольцо и, возможно, танцевать с какой-нибудь благовоспитанной незамужней дамой. В этой блестящей толпе аристократии, он хотел, чтобы его признали как гражданина, как одного из них, как мужчину, а не генетическую ошибку.
Но этому не суждено случиться. Судя по тому, что думала о нем глимера, он был хуже животного, с правом на размножение не больше, чем у собаки.
Ему не хватало только ошейника, подумал он, дематериализовавшись в дом Блэя.
Глава 4
На востоке в особняке Братства, Кормия ждала в библиотеке Праймэйла, или с кем там еще она должна была провести время. Вышагивая от дивана к клубному креслу и обратно, она слушала разговор братьев в коридоре, обсуждающих грядущее в глимере празднество.
Прогремел голос брата Рейджа:
— Эта шайка корыстных, предвзятых бездельников в мокасинах…
— Следи за словами, — вмешался Брат Бутч. — Я сейчас как раз в них…
— Паразитические, недальновидные подонки …
— Давай, расскажи нам, что ты чувствуешь, — сказал кто-то еще.
— …да пусть возьмут свои собственные яйца и засунут их себе в задницы.
Король низко рассмеялся.
— Хорошо, что ты не дипломат, Голливуд.
— О, ты должен позволить мне послать сообщение. Более того, давайте используем моего зверя в качестве эмиссара. Он там все поразнесет. Будет поделом тем ублюдкам за то, как они обращались с Мариссой.
— Знаешь, — объявил Бутч, — я всегда знал, что ты смышленый парень. Несмотря на то, что говорят все остальные.
Кормия перестала вышагивать, когда Праймэйл возник в дверном проходе с бокалом вина в руке. Он был одет в то, что обычно носил на Первую трапезу, когда не преподавал: пара отлично пошитых на заказ брюк сливочного цвета, шелковая черная рубашка и черный пояс с удлиненной пряжкой с золотой «Н». Его кожаная обувь с тупыми носами была отполирована и имела те же инициалы, что и на ремне.
«Эрмес», она случайно услышала, как он говорил об этом за трапезой.
Его распущенные волосы волнами рассыпались по широким плечам, спереди и сзади. Он источал аромат того, что Братья называли лосьоном после бритья, а также сигаретами с кофейным вкусом, которыми пахла его спальня.
Кормия точно знала запах его спальни. Она провела единственный день, лежа около него в той комнате, и эти воспоминания было невозможно забыть.
Хотя сейчас не время вспоминать то, что произошло между ними на его большой кровати, пока он спал. Было тяжко находиться с ним наедине в разделяющей их большой комнате и людьми в коридоре. Добавить те моменты, когда он прижимал свое голое тело к ее…
— Тебе понравился обед? — спросил он, делая небольшой глоток из стакана.
— Да, безусловно. А вам, Ваша Светлость?
Он собирался ответить, когда Джон появился позади него.
Праймэйл повернулся к юноше с улыбкой:
— Эй, приятель. Рад, что ты пришел.
Джон Мэтью посмотрел на нее через библиотеку и поднял руку в приветствии.
Ее обрадовал его выбор. Она знала Джона не больше, чем других, но он молчал во время еды. Это делало его размеры менее пугающими, чем, если бы он вел себя шумно.
Она поклонилась ему.
— Ваша милость.
Когда она выпрямилась, то почувствовала его глаза на себе, и задалась вопросом, что он видит. Женщину или Избранную?
Какая странная мысль.
— Ну, вы двое побеседуйте, — ярко-золотые глаза Праймэйла выдернули ее из своих мыслей. — Я дежурю сегодня вечером, поэтому буду отсутствовать.
Сражения, со страхом подумала она.
Она хотела подбежать к нему и попросить, чтобы он был осторожен, но это не ее дело, не так ли? Ее едва ли можно было назвать его Первой Супругой, с одной стороны. С другой стороны, он был сильным воином и вряд ли нуждался в ее беспокойстве.
Праймэйл хлопнул Джона Мэтью по плечу, кивнул ей и вышел.
Кормия наклонилась в сторону, чтобы посмотреть, как Праймэйл поднимался по лестнице. Его походка была плавной, несмотря на протез и отсутствие конечности. Он был высок, горд и прекрасен, и она ненавидела часы, которые пройдут до того, как он вернется.