- Пригласи за наш стол Дванта, - попросил я служителя трактира.
Через минуту наемник подошел, я жестом предложил ему присесть напротив.
Двант молча сел со спокойной уверенностью человека, знающего себе цену.
- Ищете найм?
- Здесь многие ищут. Если у Вас есть что предложить, виконт, готов послушать.
- Есть что предложить. Мне необходим отряд в два десятка мечников. Можете кого-нибудь порекомендовать?
За соседним столом послышались веселые возгласы. Известие о том, что найм будет коллективным, многих обрадовало.
- Здесь немало достойных бойцов. Думаю, Вы без труда наберете требуемое количество.
- Вы принимаете контракт?
- Если в цене сойдемся, и работа меня устроит. Предупреждаю сразу, за темные дела не берусь.
- Это радует. Дела будут абсолютно прозрачными.
- Охрана территории? Сопровождение караванов?
- Сопровождение. Но не караванов. Личное сопровождение. Надо будет проводить нас с Сонъером.
- Для этого необходимо двадцать человек? - удивленно спросил Двант.
- Мы собираемся пойти в гости. Чтобы не было недоразумений, имя того, к кому мы собираемся, я назову сразу.
Не хотелось бы неожиданностей. Лучше определиться сейчас.
- И кто же этот человек?
- Барон Липец, - сказал я вполголоса.
Двант многозначительно крякнул.
- Что-то не так? - поинтересовался я. - Пока еще договор не заключен и не поздно отказаться.
- Но я не откажусь, - твердо сказал Двант. - Признаться, имя это известно в окрестностях, вот только известность эта особого рода. Каждый честный человек должен такой известности избегать. Я не святой, но участвовать в делишках Липеца не хотел бы.
- А что это за дела?
- Так Вы, поди, сударь, и сами знаете, если в гости собрались с охраной, - пояснил наемник.
- Есть у меня к барону один вопрос, а об остальных его делах я не слышал.
- Здесь такое дело, - Двант на пару секунд замолчал. - В общем, не доказано - не обвинишь, но слухов о бароне много ходит. Разных слухов. Говорят, он посредничает в найме татей. И на большую дорогу не против людей послать.
- И вы все это терпите? - удивился я.
- Не доказано, - развел руками наемник. - Но в охрану к Вам, сударь, я, пожалуй, наймусь, и другие отказываться не станут. Сколько платить будете и на какое время хотите нанять отряд?
- Нанимаю отряд на месяц. Возможно продление договора. А платить? Сколько Вы хотите?
- Пять золотых на человека, - озвучил запрос наемник.
Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая торга, но торговаться я не стал.
- Идет. Кого порекомендуете нанять?
- Здесь - почти каждого. Парни подходите.
Люди начали подтягиваться к нашему столу.
- Договор сами составим или попросим градоначальника? - уточнил Двант.
- Составим сами, а у градоначальника заверим.
- Разумный выбор, милсдарь. Виконт…?
- Вик.
- Садись, пиши, - сказал Двант одному из наемников юному возрастом, но обремененному отпечатком ума на уже обветренном лице. - Договор найма.
Через полчаса договор был составлен и я отправил Сонъера к представителю местной власти, чтобы он заверил бумагу по всем правилам.
- Какие будут распоряжения, мисдарь? - спросил Двант. Общим решением наемников он был выбран командиром отряда.
- Прежде всего, расскажи мне о Липеце. Где живет, сколько у него людей и прочее.
- Барон Липец появился в наших краях лет пять назад. Прикупил поместье в километре от города, где и проживает, когда не бывает в отъезде.
- Сейчас он в поместье?
- Уезжающим его я не видел, но можно уточнить.
- Сделай милость.
Двант поднялся, чтобы отрядить людей для проверки, но я его остановил:
- Подожди. Вот этого человека случайно никто не видел?
Я предъявил портрет Допра. Рисунок пошел по рукам, вызывая удивленные возгласы.
- Встречать не приходилось, - ответил Двант. - Колоритная внешность, я бы такого запомнил.
- Пусть разведчики обратят внимание, этот человек может быть в гостях у барона.
- Все поняли? - обернулся командир наемников к отряженным для ориентировки на местности парням.
- Будет сделано в лучшем виде, - отозвался один из них. Через минуту наша разведка отправилась в дорогу.
- Барон не насторожится? - поинтересовался я.
- Нет. Его поместье находится рядом с дорогой, движение по ней оживленное. К тому же парни будут осторожны. Какие еще будут указания?
- Готовьте отряд к походу. Пусть седлают коней.
Из-за отсутствия лошадей некоторым наемникам пришлось отказать в найме. Сопровождать обозы можно и пешком, приобретением коня озаботились не все. Мне же требовался именно конный эскорт. Правда, пришлось отдельно договариваться об оплате корма для коней. Содержать лошадь дома все же менее накладно, чем кормить ее в дороге. Но от этих накладных расходов никуда не денешься.
Наемники разошлись. Сбор был назначен здесь же через полтора часа. К этому времени все нанятые для сопровождения мечники должны были появиться верхом.
Когда весь отряд был в сборе, появились разведчики.
- Барон в поместье, - доложил один из них. - Того, второго со шрамом не видели, но в дом нам попасть не удалось. Есть ли там гости - неизвестно.
- Людей в поместье много?
- Обслуживающий персонал и охрана. Охраны десятка полтора. Все отъявленные головорезы.
- Может быть, обойдется без боя. Мне надо всего лишь поговорить с бароном. Но, признаюсь, разговор этот может пойти по-разному.
- Когда отправляемся в путь, виконт? - поинтересовался Двант.
- Прямо сейчас и поедем, к чему ждать.
Каков он - барон Липец? Имеет ли отношение к покушению на нас с Сонъером? Судя по тому, что о нем слышно, такое вполне возможно.
Километр - совсем небольшое расстояние, тем более, когда едешь верхом. Вскоре поместье барона появилось перед нами. Скромное поместье - на замок не тянет. Впрочем, мой дом тоже не слишком велик по сравнению с некоторыми родовыми замками.
Дом все же имел внешнее сходство с крепостью. Пусть не размерами, так принципами, по которым он был построен - стены каменные в метр толщиной, не меньше; узкие окна скорее похожи на бойницы. Ни флага, ни герба в видимости не наблюдалось. То ли барон скромен, то ли по каким-то причинам не афиширует принадлежность к древнему роду. Странно.
Что ж, начнем с миролюбивой беседы. Я с бароном не ссорился, и делить нам с ним нечего - это я так думаю. Как думает Липец? Не посмотрим, не узнаем.
Посмотреть сразу не удалось. Мечник самого развязного вида преградил нам путь в воротах.
- Что желаете, - после небольшой паузы он добавил, - сударь?
Так-то здесь встречают гостей. Человек семь восемь мечников, рассредоточившиеся между воротами и входом в дом, подобрались и начали понемногу смещаться к входу в дом.
- Доложи барону, что к нему приехал виконт Вик - холодно бросил я.
- По какому делу? - спросил стражник.
- Ты еще здесь? - спросил я удивленно.
Наглец недовольно хмыкнул и направился к дому.
- Какие будут распоряжения? - поинтересовался Двант.
- Подождем немного. Если нас атакуют - обороняемся.
Минут через десять наглый охранник вернулся, ехидно улыбаясь.
- Барон просит Вас, виконт, - мечник сделал жест, предлагая мне пройти к дому. - Но только Вас одного.
И что ответить? Возражать? Настаивать на том, чтобы пропустили охрану? По какому праву? Мы приехали в чужой дом, напросились в гости. Слова Допра о том, что заказчик нападения на нас - барон Липец, недорого стоят. Да, такой прием выглядит не очень приветливым, но домыслы - недостаточное основание для начала военных действий. Быть может, Липец затворник или опасается за свою жизнь. Возражать здесь сложно. Надо или принимать условия хозяина дома или разворачиваться и уезжать отсюда, так ничего и не узнав.
- Сонъер, подержи коня, - я спрыгнул на землю и протянул повод охотнику.
- Опять Вы на рожон лезете, мастер, - пробурчал Сонъер.
- Что поделать. Я с удовольствием туда не ходил бы, но возвращаться ни с чем…
- Может, все вместе пойдем?
- Всех вместе нас не зовут. Что мы тати лесные, чтобы врываться в чужой дом без всяких оснований. Вы вот что - внимательно следите за окнами. Если что-то пойдет не так, попробую дать сигнал. Тогда не зевайте, начинайте действовать без промедлений.
- А получится дать сигнал?
Опасение обоснованное, может случиться так, что к окнам меня не подпустят.
- Если четверть часа от меня не будет никаких известий - прорывайтесь к дому.
Надеюсь, я правильно рассчитал время и мне хватит этой четверти часа, чтобы сориентироваться. С другой стороны, не станет же барон сходу на меня нападать. Ему, поди, интересно, зачем я пожаловал.
Закончив этот краткий разговор, я двинулся к дому. На пороге меня встретил слуга и попросил проследовать на второй этаж в покои барона.
Довольно просторный зал был погружен в полутьму. Ставни были лишь приоткрыты, не позволяя осветить помещение полностью. Барон не любит яркого света? Или он чересчур осторожен и опасается случайно залетевшей в окно стрелы?
Я остановился на пороге, привыкая к неяркому освещению.
- Чем обязан, виконт? - голос хозяина дома оказался неожиданно звонким почти пронзительным.
Барон сидел на противоположной стороне зала за широким столом. За спиной его стояли два дюжих молодца с бесстрастными лицами и холодными глазами.
Интересно, он всегда дома в панцире ходит, или принарядился ради встречи со мной? Телохранители барона тоже были при броне и с оружием. Я оглянулся на окна - с этой стороны опасности пока не было. Если что, успею швырнуть на улицу подсвечник, подав своим людям сигнал к штурму.
- Нелюбезно Вы встречаете гостей, барон, - ответил я.
- Присаживайтесь, - Липец сделал жест, предлагая мне расположиться на стуле напротив. Я прошел, отодвинул стул и сел напротив хозяина дома. Широкий стол (не менее двух с половиной метров) был достаточной преградой от неожиданного нападения.
- Обед не предлагаю, - продолжил Липец. - Желаете вина?
- Спасибо, не стоит.
Хорошо что обед не предлагает, пришлось бы отказаться и от него тоже - неизвестно что на уме у этого барона. В доме врага хлеб горек. Врага ли? В этом я пока не убедился, но от угощений лучше воздержаться.
Я рассматривал своего собеседника. Правильное несколько аристократическое лицо, чуть надменная улыбка, (относящаяся, скорее всего, не к конкретному собеседнику, а ко всему окружающему миру) тонкий выступающий подбородок, глаза умные, но холодные. Опасный противник. Его амбиции явно больше его возможностей. И в этом его беда. Такие люди обречены на вечную неудовлетворенность. Впрочем, это его выбор и его проблемы. Мне же надо было выяснить, имеет ли он отношение к барону Допру и покушению на меня.
- Давно из империи? - поинтересовался хозяин дома.
- Недавно. Это так заметно? Или Вы меня знаете?
- Кто же не знает хозяина знаменитого волока, - кивнул барон.
Вот так всегда. Почему-то оказывается, что меня знает гораздо больше людей, чем знаю я.
- Хочу передать Вам привет от Вашего друга.
Я сунул руку за пояс. Барон подобрался, его телохранители сразу положили руки на рукояти мечей. Уж не думают ли они, что я собираюсь атаковать? Без резких движений я достал портрет Допра и положил его на стол.