- Замечательно. Вертер, у меня будет к Вам большая просьба - скопируйте, пожалуйста, карту самым подробным образом и пояснения тоже.
- Сделаю. Думаете, это поможет?
- Надеюсь. Попробуем пойти по следам герцога. Если он жив, мы его отыщем. Он нужен империи сейчас как никогда.
Я попрощался с управляющим и поспешил к барону Прому.
- Я уезжаю, - сказал я с порога.
- Здравствуйте, виконт. Как, уже? Вы не забыли о своем обещании?
- Помню. Из-за него и зашел. Сейчас я уезжаю по личным делам.
- Помощь нужна? - поинтересовался барон.
- Спасибо, не стоит. Будьте готовы к весне. Снаряжайте корабли, готовьте людей. Как только Ропа избавится ото льда, мы тронемся в путь.
Глава 7.
- А не податься ли нам в театр, дружище Сонъер?
- В театр? - переспросил охотник.
- Ну да. Мы опять поменяли роли.
На этот раз маскировка была попроще - мы с Сонъером изображали средней руки наемников, сопровождающих караван. Сам караван тоже изменил привычный маршрут и двигался левее, чем предполагалось первоначально. Причина тому была проста - нам требовалось попасть в городок под названием Ольц. Мы с Сонъером там должны были остаться на некоторое время, караван же должен проследовать дальше.
Почему должны были остаться только мы двое? При желании можно было взять с собой небольшой отряд, а при сильном желании и отряд побольше. Но стоит ли? Я не хотел раньше времени афишировать наше появление в городе. И потом своих мечников под рукой у меня в данный момент не было. Были курьеры, работники почты и торгового представительства в Занту, но у них свои дела. Не стоит привлекать их к ратным приключениям. Можно было нанять в Занту профессиональных мечников. Но в Абудаге это тоже можно сделать. С этим здесь даже проще, чем в империи. За их лояльность можно не беспокоится. При всем своем горячем и зачастую непредсказуемом характере условия договора наемники соблюдают почти всегда. Почему «почти»? В семье не без урода, всякое может случиться. Тем не менее, сделав наемничество существенной частью своего бизнеса абудагцы вынуждены следить за соблюдением договоров. Проще говоря, случись кому-то из них кинуть нанимателя, они наживут у себя в родном Абудаге массу недоброжелателей, как люди, дискредитирующие профессию. А потому - нанимать абудагцев можно было, не опасаясь удара в спину. С дисциплиной у них не очень, ну да я не собирался нанимать отряд надолго.
Итак, решено. Приедем, осмотримся на месте, если будет необходимость в силовых действиях, найму десятка два мечников. Больше вряд ли потребуется.
Один раз навстречу нам попался отряд из нескольких императорских гвардейцев, но останавливать нас и останавливаться сами они не стали - окинули нас быстрыми взглядами и промчались мимо.
Больше никаких происшествий до самого Абудага не случилось. Да и сам город встретил наш караван довольно спокойно. Относительно спокойно - любой обоз привлекает к себе внимание, и в этом нет ничего необычного. Необычно будет, если однажды в город придет караван и на это никто не обратит внимание. Вот здесь я бы встревожился не на шутку и задумался бы, что здесь не так и какие меры предосторожности надо предпринять незамедлительно. Подозрительно так же чрезмерное внимание. Спокойный же интерес к изменениям в окружающей обстановке - естественная черта людей и удивлять никого не может.
- С чего начнем, мастер Вик? - поинтересовался Сонъер.
- С преображения. Пора возвращать мне привычный облик, да и тебе не помешает сменить эту кольчугу на твой отменный панцирь.
- Это уж точно. Спасибо гномам, он не раз меня выручал в боях. Эта кольчуга хороша, но в ней я чувствую себя неуютно.
- Я вот что подумал: все равно нам придется комплектовать отряд из наемников, так почему бы это не сделать сразу. Глядишь, и с поисками меньше проблем будет.
- Истинно так, мастер. Наемники из местных этого барона наверняка быстрее сыщут. Сразу к градоправителю пойдем или сначала людей наберем?
Вопрос охотника был понятен. Для большей надежности договор о найме желательно заверить у местного главы. Он же может порекомендовать кого-нибудь для найма, если в этом есть необходимость.
- Начнем со знакомства с местностью.
Караван завернул на базарную площадь. Долгой стоянки здесь не планировалось, но раз уж заглянули в город, было бы странно не предложить груз местным купцам.
- Скажи, любезный, куда лучше обратиться по поводу найма охранников? - обратился я к одному из местных торговцев.
- Вам каких людей надо? Хотите нанять лучших мечников или сэкономить? - отозвался тот хитро прищурившись.
- Хотелось бы нанять людей посообразительнее.
Купец задумался, озадаченный неожиданным требованием.
- Посообразительнее? Уж не для нечистых ли дел Вы людей ищете?
Я рассмеялся.
- Вас послушать, уважаемый, так все умные люди не слишком порядочны.
- Прощу прощения, милсдарь, - смутился купец. - Есть здесь один сообразительный. И звания непростого, и умом не обделен, да только обращаться к нему не каждому посоветую.
- Кто таков?
- Зовут его - Барон Липец.
Я чуть не подпрыгнул. Чтобы вот так, сходу, попасть в цель, практически не целясь.
- И где я могу его найти?
- Так и знал, что дело не чисто, - вздохнул торговец. - Ни слышать, ни говорить не хочу об этом сообразительном человеке.
Купец отвернулся, намереваясь уйти.
- Постойте! Не собираюсь я разговаривать с бароном о найме. Я спрашивал к тому, чтобы пойти как раз туда, где его нет.
- Если так, то другое дело, - купец вернулся и был не против продолжит разговор.
- Все же любопытно… Барон, Вы говорите? Что же он сам нанимается в охрану?
- Еще чего. Барон Липец ищет людей для найма. Сам он не нанимается, не по чину ему, разве что надо какое-то крупное дело провернуть. Но там оплата совсем другого рода. Вам точно не он нужен?
- Точно-точно.
- Тогда лучше ступайте на северный постоялый двор. Там наймете не самых худших мечников, да и в цене сойдетесь.
- Спасибо, - поблагодарил я словоохотливого торговца.
Северный постоялый двор был довольно крупным и включал в себя конюшни, навесы для карет, гостиницу с обеденным залом и отдельно стоящую таверну, где могли посидеть и отобедать не только постояльцы, но и жители города, заглянувшие сюда по делам. Ну, или без дел. Кто-то пытался совместить одно с другим, поскольку ожидание дела можно назвать делом лишь с некоторой натяжкой.
- Вот здесь и оставим коней, договаривайся с конюхами, - бросил я Сонъеру.
Через десять минут все необходимые формальности были улажены - животные отправились в стойло, плата за уход за ними была внесена.
- Что теперь? - спросил охотник.
- Для начала - пообедаем.
Мы зашли в таверну и десятки заинтересованных глаз проводили нас до свободного стола. Свободные столы были. В этом были заинтересованы все: и хозяин и завсегдатаи. Завсегдатаи потому, что в большинстве своем проводили здесь время в ожидании удачного найма. Как правило, были это люди поиздержавшиеся и доход заведению с них был небольшой. Было их немало, но займи они все места, куда присядет потенциальный наниматель. Заглянет, увидит, что нет места, и пойдет дальше? Такой подход никого не устраивал.
Дворянский знак и отменного качества доспехи говорили окружающим о многом. Кто-то продолжал обедать или обсуждать ранее выбранную тему, но часть разговоров стихла. Внимание сидящих за столами людей переключилось на нас.
- Чего изволите? - поинтересовался подскочивший парнишка, выполнявший роль разносчика.
- Обед на двоих и побыстрее, - ответил я. Ждать дольше чем необходимо не входило в мои планы.
- Сию минуту.
Разносчик исчез, а люди стали потихоньку возвращаться к своим разговорам. Я окинул неторопливым взглядом помещение. Приезжих было мало (опознать их было легко - они целенаправленно обедали), должно быть, большинство из них предпочитают столоваться при гостинице, что неудивительно. Пару человек (по виду средней руки купцы) вели неторопливые переговоры, проходившие без лишнего ажиотажа. Видимо найм обещал быть не слишком выгодным - столпотворения вокруг них не наблюдалось.
- Если…, - подошедший бросил взгляд на мой дворянский знак. - Если виконт ищет людей, то лучшего места не найти.
Я поднял голову и молча пристально посмотрел на говорившего. Это был вызов. В другой ситуации я не стал бы себя вести подобным образом. Бросил бы короткое «нет» и продолжил бы ожидать обед. А сейчас?
Можно сказать, это было первое испытание для подошедшего. Он не поинтересовался, хочу ли я с ним говорить, первым подошел к нашему столу, тем самым вторгнувшись на чужую территорию. Я дал ему понять, что его действия неуместны. В дальнейшем события могли развиваться по двум сценариям: умный поймет, что был бестактен, и с извинением удалится (к сожалению, так бывает далеко не всегда); тщеславный - примет такое мое поведение за оскорбление. Ему невдомек, что он первым повел себя не так как подобает, подобное просто не придет ему в голову. Существовал и вариант, при котором говоривший с руганью уйдет. Но с абудагцем такое развитие событий имело мало шансов на воплощение.
Ну вот, как в воду глядел - мой собеседник начал горячиться.
- Не слишком-то Вы вежливы, сударь, - бросил он пока еще сдержанно, но с плохо скрываемым раздражением в голосе.
К холодному взгляду я добавил чуть ироничную улыбку.
- Могли бы и ответить! Я не с пустым местом разговариваю! - начал кипятиться собеседник. Рука его невольно потянулась к мечу.
- Остынь, - тяжелая рука другого наемника опустилась на плечо первого. Второй был постарше и явно опытнее.
Первый сбросил с плеча чужую руку и резко повернулся:
- Не тебе давать мне советы Двант!
Я не вмешивался. Если Двант решил навести порядок в их заведении, то разберется без меня.
- Извините этого олуха, милсдарь, - обратился ко мне второй наемник.
Я промолчал. Почему? Об этом чуть позже.
- Я сам могу разговаривать! - не унимался первый.
- С тобой не хотят говорить. Сядь на место, - настаивал Двант.
- Шарх! - крикнул первый. Это было и ругательство, и вызов на поединок. Что-то парень уж больно горяч.
Собравшиеся здесь наемники неодобрительно зашумели. Интересно, как отреагирует второй.
- Я тебя убью. Потом. Если захочешь, - отозвался Двант.
Неугомонный все же попробовал вытащить меч, но несколько человек сорвались с места, подхватили его под руки и вытолкали из заведения.
Один соискатель выбыл. Он не прошел проверку на элементарную сдержанность. А Двант неплох, если только все это не заранее отрепетированная постановка, для того чтобы произвести впечатление на потенциального нанимателя.
Я подождал, когда появится разносчик и остановил его вопросом.
- Скажи, ты знаешь дебошира?
- Как не знать, - отозвался парнишка. Наемник из местных. Чаще у рынка обитает, но и к нам иногда заходит.
- А второй? Двант.
- Этот почти всегда здесь, когда найм ищет.
- Значит, они не друзья?
- Нет милсдарь. Я же говорю, тот первый редко здесь бывает.
- Ладно, иди, - махнул я рукой.
Мы съели принесенный обед, пора было заняться тем, зачем сюда явились.