Провалиться Допр не мог по той причине, что в этот момент уже отдавал концы. Впрочем, как посмотреть. Вполне возможно, после смерти его ждет как раз только что высказанное в его адрес пожелание. Судя по нашему знакомству, он совсем не отличался добрыми делами при жизни.
Подхватив раненых и оставив лежать на мостовой убитых, разбойники ретировались, сыпля проклятиями в адрес своего то ли главаря, то ли компаньона.
- Сонъер, как ты? - первым делом я помог подняться охотнику. Он сильно припадал на левую ногу.
Манга подскочил с другой стороны и подставил плечо, позволяя другу опереться.
- Очень опасный прием, - прошипел Сонъер. - Я повредил колено, когда столкнулся с этими откормленными тушами. В Родерике разбойники чрезвычайно упитанны.
Мы с Мангой рассмеялись, если Сонъер шутит, значит, жить будет.
- Друг Манга, никогда не прибегай к «волчку» без крайней необходимости, - сетовал охотник.
- Сейчас, донесем тебя до улицы, там поймаем какой-нибудь экипаж, - сказал я раненому.
- А что там с нашим недоброжелателем?
Я взглянул на Допра, он уже перестал дышать.
- Манга перестарался.
- Перестарался? - удивился охотник. - Этот тип хотел Вас убить. Он уже вскинул арбалет.
- Хотел, и уже не первый раз. Вот только жаль, что он так и не сказал, кто же его нанял.
- Теперь уже не скажет. И расспросить некого. Раненых разбойники благоразумно унесли с собой.
- Думаю, они мало что знали. Раненых утащили потому, что опасались, что те о них расскажут городской страже. Насколько я знаю местного градоначальника, он с подобными типами церемониться не станет.
Манга подобрал меч Сонъера и бережно вложил его в ножны. Мы подхватили с двух сторон нашего раненого друга, и повели его к выходу из переулка.
Кстати, городская стража не замедлила появиться. На перекрестке мы столкнулись с усиленным патрулем.
- Что случилось, виконт? - поинтересовался их старший, на минуту остановившись.
- Разбойники. Там, - я кивнул за спину, - осталось несколько любителей легкой наживы. Может, кого опознаете.
- Помощь нужна?
- Спасибо, доберемся сами.
Мы уже вышли на улицу, поймать здесь фургон было не слишком сложно.
Я, не скупясь, предложил три серебрака первому попавшемуся вознице за то, что он отвезет нашего друга к мастерской мастера Троди. Мы с Мангой пустились следом пешком.
- Откуда ты здесь взялся, друг Манга? - задал я вполне логичный вопрос. - Я думал, ты все еще в своей родной деревне. Ты же хотел задержаться из-за некой дамы.
- А, - Манга махнул рукой. - Она вышла замуж за другого.
- Не дождалась?
- Дождалась. В общем-то, она мне ничего и не обещала, но я все равно надеялся.
- Понимаю. Любовь - коварная штука. Не всегда те, кого мы выбираем, выбирают нас.
- У Вас, мастер, должно быть, таких проблем не было, - печально улыбнулся охотник.
Я рассмеялся.
- Что я рыжий что ли? Это сейчас у меня в семье все в порядке - полная взаимная симпатия. А по молодости лет случались и разочарования.
- Не может быть! - удивился Манга.
- Ладно, я понял, что личная жизнь у тебя не устроилась, но как ты здесь оказался? Должен признать, весьма вовремя.
- Я все время ехал по вашим следам. Когда на одной из почтовых станций мне рассказали о нападении гвардейцев на поместье, я понял, что мне там делать нечего. Не сразу я сообразил поехать в Занту, а когда приехал, то оказалось, что вы отбыли оттуда всего лишь день назад. Опять начались поиски. Наконец я напал на след на дороге, ведущей в Родерик. В мастерскую мастера Троди я приехал часа полтора назад и, узнав, что вы ушли в город, решил двинуться следом.
- Так это ты бежал за нами, когда мы гнались за Допром от гостиницы?
- Я. Но в толпе я прозевал, когда вы свернули в переулок. Пока вернулся, пока нашел нужный поворот… В общем, я рад, что оказался полезен.
- Тогда можешь считать, что твой отпуск закончен и ты снова вернулся на службу.
Фургон остановился у ворот мастерской мастера Троди и мы помогли Сонъеру сойти на землю.
За такими тревожными событиями последовал месяц относительной тишины. Сонъер долго хромал, но с ногой, к счастью оказалось все не так плохо, как можно было подумать. Недели через три он поправился. Контракт с наемниками закончился и был по обоюдному согласию продлен. Оплаченный месяц безделья - никогда у абудагских мечников не было такого странного найма. Но я предпочитал иметь под рукой небольшой отряд, который можно задействовать в любой удобный момент. Затратно? Есть немного, но сейчас не та ситуация, чтобы экономить. К тому же по весне я все равно собирался набирать довольно крупный отряд наемников. Эти люди хотя бы проверены в деле.
Родерикский градоначальник, узнав что я в городе, в один из дней прислал приглашение на ужин, который я с удовольствием и посетил.
Разговор получился интересный, но ко многому не обязывающий. Мы обсудили дела фактории ловцов жемчуга на реке Хат, одним из учредителей которой он был.
- Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, - рассказывал градоначальник. - Мне даже несколько неловко от того, что Вы не имеете доли в этом начинании.
- Бросьте. Велик ли мой вклад, я всего лишь дал Вам совет. Все остальное - только ваша заслуга, и если Вы получаете с этой затеи какой-то прок, то я только рад.
- И все же, если у Вас будет какая потребность, обращайтесь. Чем смогу помогу. Кстати, как Ваши дальнейшие планы, виконт? Нет ли в них такого же выгодного предприятия?
Я улыбнулся, градоначальник оказался не так бескорыстен.
- Должен Вас разочаровать. Я, правда, затеваю по весне поход, но он, скорее, будет трудным и опасным, а вот выгод особых не сулит.
Градоначальник взглянул на меня с недоверием.
- Не нужны ли Вам компаньоны? - все-таки спросил он.
Я рассмеялся.
- Я в самом деле не преследую целей экономического характера.
Градоначальник хмыкнул.
- Даже когда Вы не преследуете таких целей, виконт, они преследуют Вас.
Забавно. Неужели и правда создается такое впечатление? Я взвесил все за и против.
- И все же я не хотел бы втягивать Вас в дело с непредсказуемыми последствиями. Предпочитаю набрать мечников на свои деньги. Если порекомендуете надежных людей, буду признателен.
- Когда Вы собираетесь проводить набор?
- Ближе к весне. Тогда же определюсь с требуемым количеством.
- Как только будете готовы начать найм, дайте знать. Я порекомендую отличных мечников и прослежу за тем, чтобы цены за свои услуги они не завышали.
- Договорились.
Мы поговорили еще некоторое время не о чем, обсуждая последние новости, и расстались ко взаимному удовлетворению. Довольный градоначальник думал, что ему все же удастся поучаствовать в выгодном (как он рассчитывал) предприятии. Предполагаю, мне так и не удалось окончательно его убедить в обратном. Что ж, по крайней мере, я был с ним до конца честен и не обещал никаких выгод. А если он что-то надумал сверх сказанного, то это его личные фантазии.
Вот и все выдающееся, что случилось за месяц. А через месяц Родерик был взбудоражен событием пусть и не эксклюзивным, но достаточно редким. Прибыл караван гномов. Если само это действие стало здесь уже привычным и вряд ли могло кого удивить, то сопровождение каравана удивляло. Две сотни с ног до головы закованной в броню пехоты гномов маршировали по улицам города, производя на окружающих должное впечатление единообразием вооружения и четкостью передвижения на марше.
В свое время я рассказал гномам, как должно ходить строем. Рассказанное так им понравилось, что они не пожалели времени на то, чтобы отрепетировать передвижение в ногу.
Что интересно, это себя оправдывало. Отряд в полусотню гномов, движущийся на марше, производил большее впечатление, чем сотня передвигающихся более-менее стройной толпой наемников. Подобная четкость передвижений было свойственна разве что имперским легионерам, да и то, я бы поспорил.
В городе обоз разделился: часть фургонов почти без сопровождения отправилась к торговому представительству. Оставшиеся фургоны и практически вся пехота свернули к мастерской мастера Троди.
- Нимли! Раста!
Оба моих друга шагали в первых рядах. Среди остальных гномов тоже было много знакомых. Да что там, я знал их почти всех.
- Друзья, как я рад вас видеть! - воскликнул я. - Но куда вы направляетесь?
- Странный вопрос, - сказал Раста.
- Я не слышал более странного вопроса, - согласился Нимли. - Это от тебя надо спросить, куда мы все собрались.
- Как это меня?
- Ты сам говорил, что мы идем в поход.
- Мы? - я обвел взглядом стройные ряды бронированной пехоты. - Что, все?
- Нет, зачем же все. Всего лишь полторы сотни. Должен же кто-то сопровождать обоз обратно.
На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле - это всего лишь проявление дружеских чувств. Гномы окружили меня шумной наперебой говорящей толпой. Причем каждый старался добраться до меня и поздороваться лично. Хорошо, что на мне был панцирь, иначе моим бокам не поздоровилось бы.
Что здесь скажешь. Я был рад. Такое проявление дружеских чувств вряд ли оставит кого равнодушным. Лишь через полчаса мне удалось освободиться от цепких дружеских объятий.
- Рассказывайте, какие новости в долине, - сказал я друзьям после того, как Нимли и Раста прошли в помещение.
- Недавно прошел чемпионат по реслингу. Наш друг Раста занял почетное второе место, - не без удовольствия сказал Нимли.
- Как второе? - удивился я.
- Некоторые вообще участия не принимали, - недовольно проворчал Раста.
- Некогда мне развлекаться, - заметил Нимли. - Я, между прочим, занимался финансированием нашего похода. Не просить же деньги у совета. Они, конечно, дадут, но своя-то голова на что.
- И на что же? - с улыбкой спросил я.
- Вот! - Нимли снял с плеча мешок и довольно поставил на стол. С таинственным видом он запустил в мешок руку и вытащил…
Это было зеркало, в изящной серебряной оправе, украшенной гравировкой.
- Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?
- И сколько же изделий ты приготовил?
- Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.
Я прикинул, этого было более чем достаточно, чтобы снарядить экспедицию. Если продать зеркала по сто золотых, получается две тысячи монет. Хватит и на припасы и на аванс отряду наемников в пару сотен мечников. Правда, неизвестно, во сколько мне обойдется наем дополнительных кораблей, ну да я с самого начала планировал использовать свои деньги. Так что остается лишь сказать Нимли спасибо за такой подарок.
- Когда же ты успел столько сделать? - удивился я.
- Было кое-что в запасе, - довольно сказал Нимли.
Еще бы. У гнома, да не было чего-нибудь в запасе.
- Вик, только зеркала ты сам пристрой, - попросил Нимли. - Сразу двадцать по хорошей цене да к тому же быстро сбыть непросто.
- Идет. Завтра займемся.
- Кстати, у меня тоже есть подарок, - сказал Раста. - Сейчас принесу.