— Да я ему…!
— Хаг, заткнись, не для похвальбы — как боец, скажи — ты сумеешь забить его голыми руками или ножом?
— Слай, тогда и ты скажи, только честно — ты правда собираешься отдать нас в их руки в случае проигрыша?
— Конечно! Я же слово дал! (И ни один мускул на лице не дрогнул! Настоящий политик — врать надо уметь!). Тебе нельзя проигрывать. Тем более, что ты вряд ли останешься в живых, если проиграешь. Насколько я знаю их законы, тебя вначале кастрируют, потом засунут отрезанное тебе в рот, потом отрежут голову. Нет — вначале отрежут голову, потом засунут в рот!
— Ты меня успокоил! Второй вариант конечно предпочтительнее! Ну что ты творишь?! А если я проиграю?!
— Ты не можешь проиграть. Ты настоящий боец! Я помню, как ты бился против толпы убийц, а потом хотел с собой покончить, чтобы не уронить честь! А теперь твоя честь — это мы. Если проиграешь, мы останемся тут навсегда, и моя мама не увидит любимого сына! (И наймёт крейсер, прилетит сюда, и расхерачит всю эту гребаную планету! Или я плохо знаю свою маму!) Итак — ты выиграешь?
— Хмм… считаю, что да. Я гораздо тяжелее этого поганца, сильнее, возможно — опытнее. Но на его стороне скорость, и как ни странно — сила тяжести. Я не привык к здешней, потому все движения получаются не очень чёткими, с перебором. Мне бы только добраться до его поганой глотки, уж я бы ему показал, что такое настоящий боец! Ты другое скажи — что значит победа в этом бою? Ну — что ты понимаешь под словом «победа»?
— Хмм… молодец. Вопрос интересный. Если ты убьёшь гавнюка — мы восстановим против себя вождя, а у него точно есть ещё шаманы, чтобы доставить нам неприятности. И кстати — остаются эти же шаманы, что нас сбили. Если же ты не начнёшь биться в полную силу, не нацеливаясь на смертельный бой — можешь проиграть. Вернее — точно проиграешь. А тогда нам конец. В общем — бей его как можешь, не давай ему ни малейшего шанса. И будь осторожен — может быть какой-нибудь подвох. Кошки существа коварные, хитрые, от них всего можно ожидать!
— Наконец-то ты это понял. Не прошло и года… Если будет выбор — выберу бой на ножах. Нож у меня с собой, так что… — Хаган похлопал по ритуальному мечу и довольно хохотнул. Слай удивлённо поднял брови:
— Это же меч! Не прокатит!
— Да ладно! Это — нож, как у них на поясах! Только большой! Кто может запретить мне использовать свой нож?
— Ладно. Зай, включи обзор, послушаем, чего они там говорят.
— Есть, капитан.
— … оный корабль беспрепятственно отправится восвояси! И на том он, Терсс Шасс, военный вождь племени Гоук, дал своё верное слово!
Аборигены слушали молча, лица их были довольными, как у сытых котов. Ну как же, такое развлечение! Посмотреть на то, как люди бьются не на жизнь, а на смерть — лучшего развлечения нет на свете!
— Славься Терсс! Славься! — яростно завопили соратники аборигена, и Слай вдруг с запоздалым сожалением подумал о том, что если Хаган проиграет, придётся туго. Вот только другого способа выручить корабль он не видел.
Поубивать всех аборигенов? А как тогда снять проклятие? А вообще, забавно — о таком колдовстве Слай читал только в фантастических романах, и если бы не увидел это воочию — никогда бы не поверил, что это возможно! Колдуны, в век звездолётов, роботов и плазменных пушек? Кстати сказать, нужно проверить…
— Зай, ты может проверить плазмомет? Так, чтобы не задеть аборигенов? Пальни одиночным по джунглям!
— Не работает, капитан… совсем не работает. Энергии не хватает. Я в растерянности — за всё время своих путешествий по вселенной, ещё не встречал такой нелогичности и антинаучности. Человек не может силой мысли заставить механизм перестать работать! Это невозможно! Но это есть. Я сейчас просто взорвусь от возмущения!
— Эй, эй… перестань! Этого ещё нам не хватало! Зай, во вселенной есть много такого, что нам до сих пор не известно. Она бесконечна! Так почему же в ней не быть места для колдунов? Мутации делают из живых существ таких странных монстров, что сам диву даёшься.
— Я понимаю, но всё-таки это очень странно.
— Не страннее четверорукого волкочеловека, это точно — ухмыльнулся Слай, не обращая внимания на возмущённо пыхтение приятеля.
— Эй, ты чего там на меня колесо катишь?! Да для меня как раз ты странный, как никто другой! Я когда тебя увидел, посчитал тебя роботом — манекенщиком! Ни одной складки на лице, глаза какие-то ненормальные голубые и светящиеся, маленький, весь прилизанный, как манекенщик! Ну просто мальчик из богатого семейства, и всё тут! Так что не говори мне, кто тут странный, а кто нет! Для меня все без шерсти странные и отвратительные! То ли дело наши девушки… шёрстка гладкая, шелковистая… иэххх…
— Мда, чувствую, и ты засиделся без женщины — с сожалением вздохнул Слай — как вернёмся на Морию…
— На неё ещё нужно вернуться, на Морию эту! — вмешалась Сихха, влетевшая в рубку, как вихрь — Терсс требует боя на ножах. Его люди в восторге, все хотят зрелища. Хаг, если ты проиграешь — я нагажу на твой труп, слышишь?! А потом растопчу дерьмо! Ты меня слышишь, лохматый?!
— Слышу! Только я не проиграю! Хаган никогда не проигрывает! Кстати, ты не обратила внимания, корабль сильно ушёл в землю?
— Сильно. Едва люк открыли. Чуть не до половины погрузился. Так что нам нужно поторапливаться. Слай, может ты останешься в корабле? Не пойдёшь смотреть на бой? Мало ли что там может случиться…
— Да, Слай… не стоит тебе выходить. И Сиххе тоже. Если я проиграю… лучше вы останетесь тут.
Слай посмотрел в мохнатую морду волкочеловека, в лицо встревоженной Сиххи и с сожалением покачал головой:
— Если вы думаете, что мне так хочется попасть под прицел десятков луков — ошибаетесь. Но и не выйти нельзя. Хорошо хоть, что у нас есть роботы — ремонтники, если что — раскидают негодяев. Зай, будь наготове… могут понадобиться твои «руки».
— Я всегда наготове, капитан. Ты только отдай приказание, и я всё выполню. Что мне делать сейчас?
— Как только крикну, тащи нас в корабль — живых или мёртвых. А если сумеешь — этого чёртова Терсса и парочку — тройку колдунов. Если получится… Ну, всё, ребята, пошли!
Слай выдохнул, и решительно шагнул к выходу из рубки. Лучевик на предплечье запасная батарея есть — прорвёмся!
Бодрые мысли снова затопил поток сомнений — куда прорвёмся? Если этот пакостный абориген не выполнит обещания… если Хаган проиграет… Впрочем, правда, ну как он может проиграть? Это Хаган-то? С его ручищами и торсом эпического богатыря? Нет, не может быть.
* * *
Лес был великолепен. Даже дерево, которое угрожающе нависло над погрузившимся в землю кораблём, было прекрасно — огромное, с толстым стволом, обвитым лианами, на которых сидели толпы странных голубых и зелёных птиц, с длинными тонкими клювами, издающими тонкий писк, вонзающийся в неподготовленные уши. Пахло сыростью, грибами, сырой землёй и чем-то сладким, как будто раздавили перезрелый плод, и он медленно растекался по чёрной, жирной земле, источая запах пряностей и варенья.
Аборигены ждали звездоплавателей в двадцати шагах от корабля, образовав полукруг вокруг входа в звездолёт. Их луки были вложены в чехлы и висели за спиной, что впрочем ничуть не успокаивало Слая — кто знает, может десяток этих «кошек» спрятался где-нибудь в траве, или в кустах, или сидят на ветке дерева в надежде насадить заблудших растяп на одну из своих острых стрел.
То, что это им ничего не даст — не значило совсем ничего. Иногда над поступками людей берут верх не логика, а эмоции одной минуты, или даже секунды, импульс, заставляющий делать непоправимые поступки, чреватые такими последствиями, которые трудно предугадать. В истории было много случаев, когда глупый поступок одного человека, лидера группы, приводил к гибели сотен и даже миллионов людей, совершенно не виновных в действиях своего вождя.
Слай любил исторические хроники, много из них почерпнул и точно знал, как это бывает. Была у него мысль надеть боевую броню, которая валялась в каюте, но после короткого раздумья решил этого не делать — «бронирование» могло бы вызвать агрессию аборигенов — зачем тебе броня, если ты доверяешь своим партнёрам? Не доверяешь? Значит ты сам вынашиваешь подлый план нападения! Ведь судят по себе!
Слай, конечно, вынашивал подлый план нападения, но больше его интересовало то, как можно реанимировать корабль. А уж потом… там видно будет. То, что отказали ещё и корабельные орудия, Слая не удивило. Чего-то подобного он и ожидал. Хорошо хоть реактор ещё теплится. Видимо это самое «проклятье» не до конца въелось в броню многострадального «Бродяги».
— Мой вождь выбрал бой на ножах! — громко завопил один из аборигенов, подойдя ближе к Слаю — у вас есть нож? Если нет — мы вам его дадим!
— Ты чего вопишь, будто тебя ткнули в зад ножом? Я прекрасно слышу, не глухой! — неодобрительно буркнул Хаган, рассматривая противника, гордо прохаживающегося перед строем своим подчинённых.
Терсс был обнажён по пояс, и Слай отметил, что кошкочеловек неплохо физически развит — ни грамма жира, мускулы, как у профессионального спортсмена. Подумалось: «Тяжко Хагану придётся! Это не из лучевика палить!»
— Ну так… это… есть нож у тебя? — растерялся абориген, а когда Хаган небрежно достал из ноже свой меч, изумлённо прошипел:
— Да какой это нож?! Это не нож!
— Если кто-то скажет, что это лук — пусть первый плюнет мне в глаз! — невозмутимо ответил Хаган, снимая с плеч рубаху, расписанную фигурками волков — бегущих, летящих, спящих и улыбающихся. Рубашка была довольно весёленькой, и Слай с интересом начал рассматривать фигурки, на пару секунд забыв, зачем они собственно сюда собрались. Замер, замечтавшись, и в чувство Слая привели слова Терсса, крикнувшего во весь голос:
— Эй, животное, ты готов принять смерть?! Выходи!
Аборигены радостно зашумели, Хаган же невозмутимо и негромко спросил:
— Мы бьёмся до смерти, или как? Что говорят ваши правила?
— Пока можешь продолжать бой. Если признал поражение, или не можешь биться — значит проиграл.
— Ладно! — легко согласился Хаган, поигрывая мышцами рук. Лучевики он снял и передал их Сиххе, настороженно наблюдавшей за окружающей местностью.
Слай, глядя на девушку, слегка успокоился — от её опытного взгляда разведчика не укроется ничего — если им устроили засаду она её точно увидит. Подумалось — а может зря он устроил эту авантюру? Может, следовало просто взять и отдать этого придурка Терсса в руки Хагана — пусть заставит отдать приказ колдунам снять это чёртово проклятие?!
Если регулярно отрезать по кусочку от некого военного вождя, тот точно пожелает, чтобы всё это безобразие прекратилось и корабль полетел отсюда куда подальше.
Вот только и здесь тоже был слабый момент — а если не пожелает? Если предпочтёт умереть? Тогда что, перейти на колдунов? Их вынудить силой? А если и они не захотят?
Всё если, да если… Слай знал одно — гибели Хагана он точно не допустит, если увидит, что побеждает кошкочеловек — прикажет Заю похватать шаманов и Терсса, а дальше… дальше как карта ляжет. Чего загадывать?
— Начинаем по команде! — скомандовал Слай, глядя на то, как Хаган проверяет остроту меча. Отметил для себя — колдун справа, тот, с которым Слай разговаривал в рубке, творит какое-то колдовство, но не в сторону корабля, а на прохаживающегося командира. Что он там творил, для чего махал руками, было неясно, но вряд ли это что-то могло изменить. Главное, что колдует не на Хагана, не выпускает своё чёртово проклятие.