– Капитан. – Джио выполнил мой приказ, но, развернувшись вполоборота, все же потребовал моего внимания. – Следователь, конечно, наш наниматель, но данная ситуация явно нештатная, а его распоряжение противоречит здравому смыслу!
– Обоснуй!
Как-то не верилось мне, что Грем вообще способен на ошибку, но и выслушать подчиненного был резон, тем более я вообще не понимаю: а что происходит-то?!
– Грем ал Ларм требует лечь на курс поиска.
Ну это я и так понял, как еще можно расценивать полет по спирали?
– Да. Это я понимаю.
– Капитан. – Голос Джио стал каким-то елейным и чрезмерно слащавым. – А вы уверены, что вам так хочется искать… – Тут он сделал театральную паузу. – Вошедшего в данную систему шалота?!
Опа… А они что, и правда существуют? Эти шалоты? Я как-то, если честно, не верил в эти россказни о живых существах размером с мир, которые плывут в безвоздушном пространстве и пожирают плазму звезд. Ах да, и по совместительству служат домом для флибов. Ну бред же! Если вот так на слух воспринять информацию. Бред тяжелобольного. А вот и нет, правда оказывается. Существуют.
Ну вот надо же! Опять по незнанию влип. Если я сейчас последую совету Джио, который подразумевает как можно быстрее убраться из системы, то… Буду выглядеть как минимум идиотом, который меняет решения постоянно. Или что еще хуже, идиотом, который не догадался, что причиной всей суматохи является прилет шалота. Вот ведь… Но лететь навстречу этому кошмару (а в моем больном воображении шалот рисовался исключительно как помесь кита, бегемота и осьминога размером с луну, которое сжирает солнце) не хотелось совсем.
Как часто это бывает, реальная опасность быть убитым, покалеченным или попросту съеденным уступила мифическому «показаться идиотом».
– Грем ал Ларм, – официальным тоном обратился я к нанимателю. – Вы понимаете, что данное вами распоряжение не входит в произведенную предоплату? – И взглядом покосился на Джио. – Мой помощник прав, риск не стоит уже заплаченных денег.
Джио тяжело вздохнул, покачал головой и склонился над щитовым пультом. Кажется, он понял, что мы все равно полетим на поиски и вопрос только в цене. Эта логика была ему вполне понятна. И как он не желал улететь отсюда подальше, жадные капитаны – это то, к чему он давно успел привыкнуть. Привыкнуть и понять, что от него уже ничего не зависит и ему остается только хорошо выполнить свою работу. Настоящий профессионал, я не ошибся, его наняв!
– Двойной тариф, – спокойно ответил следователь.
– Десятикратный!
Ну ему же надо! А других кораблей-конкурентов в данном заказе я не вижу.
Первый раз моя наглость нашла брешь в идеальном контроле Грема. Услышав мое требование, он даже потерял дар речи секунд на десять.
– Тройной?
– Одиннадцатикратный!
– Вернемся к умножить на десять?
– По рукам!
Успел увидеть исподволь показанный мне Джио знак уважения. Ну вот почему? Почему когда думаешь, работаешь, то часто пшик получается, а как включишь наглость, так все как по маслу и еще и уважают больше? И не только в скоплении я это заметил, на Земле, по сути, точно так же…
Так, стандартный поисковый тариф на поиск в одной системе – это от тысячи до пяти, в зависимости от сложности. Так как со стороны заказчика сложность не была оговорена, то подразумевается – на мое усмотрение. Ну, тут понятно, что максимальная. Умножаю на десять. Нет, Грем мне определенно приносит удачу! Пятьдесят штук! И это вдобавок к тем семистам, что я выбил из Ери. Главное, остаться живым и воспользоваться этим богатством!
– Я присяду?
Вообще-то я против, чтобы в рубке во время полета находился кто-то еще, кроме экипажа. Но Грему отказать не мог и предложил ему кресло энергетика. Конды же были отправлены в каюты.
В системе Лодуфа, в которой мы находились, было восемь планетоидов, и мир Гнох являлся самым удаленным от звезды. За первые полчаса следования новым курсом я насчитал девять нависов, которые спешно покидали систему, и это на столь малом участке пространства, что охватывал радар «Цикады». Очень напоминает паническое бегство крыс с обреченного и тонущего корабля. Странно, насколько я помню по услышанным рассказам, шалоты совершенно безобидны, если их не трогать. Хотя о флибах, которые живут на этих шалотах, такого сказать нельзя. Что ни упоминание о них, то все какие-то маньяки, грабители и душегубы.
А что делают грабители и душегубы, попадая в новое место? Правильно, начинают грабить и душегубствовать. Это же логично. А так как хуже всего подобные занятия получаются в безлюдной, холодной и безмолвной пустоте открытого космоса, то скорее всего флибы рванут к планетоидам.
– Что первично, нахождение шалота или следование курсу? – озадачил я этим вопросом Грема.
– Первое, – секунду поразмыслив, ответил следователь Консорциума.
Не понимаю, что так заинтересовало ал Ларма в этом шалоте. Он не похож на человека, который делает что-то просто потому, что захотелось посмотреть на диковинку. У него иные мотивы, слишком хорошо этот человек умеет себя контролировать, чтобы вот так на пустом месте ввязаться в авантюру, да еще и оплатить ее. Но это подождет, а пока пора проложить новый курс.
– Джио, внимание.
– Да, кэп.
– Мы пойдем равноудаленно от миров, повышенное внимание на директрисы направлений от мира к миру и от миров к звезде. Держи щиты в этих угрожающих направлениях.
– Принято, кэп.
Что ж, за это можно не волноваться. Случайный залп, если нас кто-то обнаружит первым, Джио парирует. Уже легче.
Логика, которой я следовал, была простейшей. Шалот – живое существо. Причем существо, проделавшее немалый путь меж звезд. Закономерным будет предположить, что шалот проголодался. Питаются они плазмой звезд. То есть резон в предположении, что он прямиком летит к звезде, не лишен здравого смысла. Также мне известно, что шалот служит домом для столь неприятных «личностей», как флибы. Которые, «стоит им появиться в системе, принимаются за грабеж». Тут должен стоять копирайт: запомнил со слов Табра. Следовательно, мне должно вести «Цикаду» по направлению к звезде, но стараясь не подставляться под направления возможного движения флибов: от звезды к мирам и от мира к миру. Получилось семьдесят два вектора, которые желательно было огибать по широкой дуге.
Все логично, все по науке. Все, как учили в академии, только наложенное на местные реалии. Итог закономерен – я сел в лужу. Семь нависов показались неожиданно с направления, которого я не мог никак предположить. Они шли лоб в лоб на нас. Случайность, которая, как всегда, погубила все точные расчеты.
Резко повернул в надежде, что мой радар окажется получше и «Цикада» еще не замечена. Но, как показали далекие всполохи главного калибра шедшего первым нависа тройки, моя надежда была неоправданной. А еще через десять секунд заговорили орудия остальных кораблей флибов. А кто это мог еще быть? К тому же столь агрессивный.
Правда, стрелять с такого расстояния по такой малой мишени, как мой «кузнечик», занятие неблагодарное. А если прибавить к малым размерам еще то, что цель не стоит, а активно маневрирует, вообще бесполезное.
– Уходим. Внимание на кормовые щиты.
– Принято, кэп.
Может, и лишнее, но вдруг попадут шальным залпом? Не попали.
Развернул «Цикаду» и на максимальном ускорении дал деру, петляя как заяц. Буквально через минуту этот маневр принес необходимый эффект: удалось разорвать контакт с нависами-агрессорами.
Что ж, нет худа без добра. Смотрим вектор движения нежданных гостей в момент нашей встречи. Продолжаем его на трехмерной карте. Так и есть, прямая к пятому от звезды миру. Легко догадаться о направлении, с которого они начали свой путь. Нет, я не знаю, с какой скоростью идет шалот к звезде, но в момент вылета этих нависов он был примерно на орбите четвертого мира, с отклонением в три четверти от плоскости эклиптики системы. Объем поисков снизился в разы.
А главное, теперь я знал, что, несмотря на то что флибы живут на загадочных шалотах, пользуются они обычными и вполне привычными нависами! То есть я мог совершенно безопасно уклоняться от любого навязываемого мне боестолкновения, пользуясь тем, что моя «Цикада» уникальна по скорости и маневру.
Минут двадцать уходит по широкой дуге, в надежде разминуться со встреченной эскадрой и выйти на нужный вектор движения за их спинами. Затем пройти по касательной их директрисы обратного курса и оставить флибов с носом.
– Внимание. Готовность номер раз. Идем на прорыв. От боя уклоняемся.
– Принято, кэп.
Меня охватил азарт.
Ускорение. Глаза неотрывно следят за данными радара. Отсчитываю про себя время. Минута, две, три… Как же медленно тянется время. Вот точка поворота, боковая перегрузка привычно вжимает тело в кресло. Отлично, теперь «Цикаде» надо идти строго к звезде, и мы найдем шалота! Только я открыл рот, чтобы озвучить мысль – флибы-дураки, а я гений, как…
Мощный импульс явно из крупного калибра прочертил синеватым всполохом экран переднего обзора. Излучение от удерживаемых в узде ионизированной плазмы монолей настолько сильно, что позволяет визуально заметить след от выстрела из орудий нависов даже в безвоздушном пространстве космоса.
– Е…?! – Это единственное, что вырвалось из моих уст вместо подготовленной речи.
Расслабился. Снова почувствовал себя самым умным. И в который раз, стоило мне начать собой гордиться, закономерно меня тыкали носом да в свою же лужу! С чего я взял, что флибы тупы? Почему я не подумал о наличии у них связи? А самое главное, с чего я решил, что у них не может быть в наличии крейсера с мощной системой радаров, который обнаружит меня намного раньше, чем я его?! И ведь хорошо, что просто на автомате вел «Цикаду» не по прямой, а вихляя по курсу. Не будь этой привычки, нас бы сейчас размазало по системе. Таким разреженным-разреженным газообразным облачком, с вкраплениями быстро остывающей плазмы. И никакие навыки Джио не спасли бы, попади этот выстрел в нас. Не способны даже собранные в одном сегменте воедино силовые щиты моего кораблика остановить эту мощь – главный калибр нависа второго ранга! А ничем иным ТАКОЕ быть не могло!
Мои мысли подтвердились буквально через пятнадцать секунд. На обзорной панели появился силуэт. Огромный силуэт! Крейсер! Насколько я помню, главный калибр у обычного нависа-двойки перезаряжается крайне медленно, и сейчас его можно не опасаться. Но как я ни старался сменить курс, взаимное ускорение сближения было слишком велико. И вскоре заговорил средний калибр гиганта. Все восемь орудий. Нас спасла в очередной раз только дистанция. Я успевал отклонять нашу скорлупку с пути несущихся навстречу импульсов, напичканных непредставимыми энергиями.
И вот когда я только решил, что все! И нам удалось начать разрыв дистанции с этим монстром, только пришло чувство облегчения, что избежали смерти, как…
Впрочем, все логично. Мог бы сразу догадаться. Не летают крейсеры в одиночестве, а только в составе эскадры. Но я ошибся. Проложил свой курс идеально, чтобы ускользнуть от нависа-гиганта таким маневром, который позволил бы «Цикаде» проскользнуть в самой опасной близости от крейсера в момент перезарядки его орудий. А из-за этого сближения мы теперь расходились под острыми углами. Две трети орудий противник не мог использовать с кормы, и я вздохнул с облегчением… И, как всегда, рано. Из-за огромной, больше чем километр в длину туши, как чертик из табакерки выскочила стая хищников поменьше. Поменьше, зато намного маневренней и быстрее! А главное, на выгодном для этой стаи курсе.