– А что? – прищурился Хартин. – Идея вполне здравая. Дерзай. По поводу людей распоряжусь. Только вот материально-технического обеспечения не обещаю, положение ты сам знаешь.
– Пока не слишком к спеху, – отмахнулся генерал. – Для начала нужно империю под контроль взять и хоть относительный порядок навести.
Многое еще обсуждалось на совещании. Многое предстояло сделать. Столичная планета постепенно переходила в руки верных императору войск. Не сбежавших вовремя лордов Табала на месте рвали в клочья, ненависть населения к ним была настолько страшной, что ни один предатель не сумел спастись. Зато у империи впервые за последние двенадцать лет появились шансы на выживание.
VI
Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,
Саанское Объединение,
планета Тлеех, третий эрсах,
окрестности города Шен-Навад,
охотничье поместье давасара Бетоар,
вечер 6.09.4567 с. э.
Негромкая музыка выплетала причудливые звуковые узоры. Полуобнаженные танцовщицы медленно кружились в расслабляющем танце возле круглого ложа, на котором возлежал могучий черноволосый мужчина лет тридцати. Он что-то просматривал на большом экране, не обращая никакого внимания на рабынь. Странное впечатление производил этот человек, словно он и не человек вовсе, а хищник из породы кошачьих. В желтоватых глазах никогда, наверное, не появлялось ни капли жалости и доброты.
Танцующие девушки бросали на своего господина наполненные страхом взгляды, неплохо зная его характер. Хан давасара Бетоар, главенствующего давасара Саанского Объединения, за малейшую провинность безжалостно наказывал рабов. Достаточно оступиться во время танца, чтобы быть выпоротой или лишенной ужина. Они не подозревали, что другие ханы за такую же провинность способны и казнить, что, по меркам Саанского Объединения, Кхэй Ват-Орхидо Бетоар непозволительно добр.
– Великий хан! – донесся чей-то голос из небольшого коммуникатора. – Позволите войти? Срочные известия. Только что курьерский корабль прибыл.
– Входи.
В комнате появился одетый в свободный белый костюм пожилой мужчина. Главный визирь давасара. Он коротко поклонился хану и замер.
– Ну что там, старый хрыч? – лениво поинтересовался тот. – Пришел, так говори.
– В империи переворот.
– Что? – изумленно посмотрел на него хан. – Да кто же это удосужился? Кому еще этот огрызок понадобился?
– Император разогнал Табал и взял власть. В столице идут уличные бои. Войска переходят на сторону мальчишки полками и дивизиями.
– Уши чхеда! – выругался Кхэй. – Что там наш идиот делал-то? Чем занимался? Как допустил? Он ведь утверждал, что все в порядке! Что мальчишка полностью в руках атеара! Ты запрашивал?
– Молчит… – вздохнул визирь. – А мы пока не готовы к нападению.
– В том-то и дело! – раздраженно рявкнул хан. – Новых кораблей у империи нет, но и старых линкоров, если их отремонтируют, с головой хватит, чтобы доставить нам массу проблем. Подробности?
– Увы, никаких. Надеюсь, со следующим курьером прибудут.
– Плохо, – скривился Кхэй. – Очень плохо. Не думал, что мальчишка на что-то способен. Сидел себе тихо, как мышь в норе, никаких подозрений не вызывал. И вдруг на тебе. Сюрприз. Давно надо было его убрать!
– Да, теперь добраться до него будет куда сложнее, – согласно кивнул визирь. – Наш информатор сообщил, что императора охраняют какие-то супербойцы. Не слишком верится, но проверить необходимо.
– Проверь… – задумчиво сказал хан. – Знаешь, у меня возникло странное ощущение, что в игру вступила некая третья сила. И еще. Если император удержится, то не оправдавший надежд агент нам больше не нужен. Убери, имперская СБ через него вполне способна выйти на наши резидентуры. Только придумай что-нибудь особенное. Пусть каждый знает, что случится, если не выполнить моих приказаний.
– Сделаю, повелитель! – низко поклонился визирь и вышел.
А Кхэй откинулся на подушки и задумался. Неудачно. Очень неудачно складываются дела. Он так рассчитывал, что еще немного, и империя окажется в его руках. Впрочем, все равно окажется. Только усилий побольше приложить придется. Плевать! Хан оскалился. Кто мог подумать пятьсот лет назад, что укрытие пиратов и контрабандистов, изредка пощипывающих торговые маршруты Далан-Атен, станет могучим Объединением, претендующим на саму империю? Никто. Однако стало. И в этом заслуга его предков. Скоро, совсем скоро наступит время, когда богатые планеты рухнут в руки благородных давасаров Саанского Объединения, а изнеженные имперцы толпами отправятся на рабские рынки, где им самое место. Так будет!
Адмирал флота Х. К. И. Галаэн,
империя Далан-Атен,
столичная звездная система,
командный пункт орбитальной крепости «Альванат» —
борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,
вечер 6.09.4567 с. э.
Огоньки пульта помигивали, на большом обзорном экране видна была частично покрытая облаками планета. Атен. Столичный мир великой империи, именно здесь люди впервые подняли головы к небу, впервые начали мечтать, что когда-нибудь полетят к звездам. Мечта исполнилась. К сожалению, взлетев в небо, человек не стал ангелом. Авантюристы всех мастей заполонили космос, стремясь урвать что-нибудь для себя. Колонизировались десятки миров. Постепенно единое прежде человечество начало дробиться, образовались десятки стран, тут же начавших увлеченно грызться между собой.
Империя долго оставалась самой могучей, хоть и далеко не такой, как тысячу лет назад, больше половины планет с течением времени стали самостоятельными. Кое-какие карликовые государства изредка даже пытались попробовать на зуб саму Далан-Атен, но зубы наглецам быстро обламывал имперский флот. Отдыхать ему приходилось редко – то и дело кто-нибудь затевал очередную войну. Эскадры патрулировали все известное пространство, а в особенности торговые маршруты. Ведь желающих поживиться за чужой счет хватало, пиратские корабли рыскали по космосу сотнями, и их аппетиты сдерживались только карательными рейдами имперских линкоров.
Около пятисот лет назад несколько пиратских кланов, именуемых ими самими давасарами, избрали базой ненаселенную планету Саан, находившуюся у маргака на рогах. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь они станут серьезной проблемой, мало ли таких баз создавалось? Десятки и сотни. Со временем имперский флот все равно находил их и выжигал дотла. Однако на сей раз вышло иначе. Планета располагалась слишком далеко от торговых маршрутов, и адмиралам Далан-Атен в голову не пришло искать там что-нибудь. Очень скоро Саан стал перевалочным пунктом для награбленного. Никто не заметил, как за какое-то столетие пиратская вольница превратилась в некое подобие государства. Очень странного государства, в котором сильному позволялось все, в котором ограничений попросту не существовало.
Время шло, к пиратам присоединялись планета за планетой. Кто добровольно, а кто и под принуждением. Так родилось Саанское Объединение, самый страшный враг империи. Теперь, по прошествии пятисот лет, оно владело огромными боевыми флотами, профессиональной армией, включало в себя двадцать семь планет. Но вот порядки там остались страшными… Если человек не принадлежал ни к одному давасару, то он вообще не имел никаких прав. Любой мог убить или ограбить его, принудить к чему угодно. Защиты искать смысла не имело, просто не у кого. Процветало рабство, да что там, почти все работы выполнялись рабами, жизнь которых стоила куда дешевле машин. Нечеловеческая жестокость считалась добродетелью. Только сила и богатство имели значение, и сааны добивались их любыми способами, не жалея никого и ничего.
За прошедшие столетия империя Далан-Атен несколько раз воевала с Саанским Объединением. Победы никто не добился, каждая сторона осталась при своем. Вот только пираты из года в год набирали силу, а империя, наоборот, постепенно слабела. Хотя наличие врага и подстегнуло развитие страны, имперские лорды и промышленники предпочитали заниматься самообогащением, а не укреплением обороны. Впрочем, чему удивляться, многие из них с удовольствием торговали с саанами и искренне завидовали их возможностям. Наверное, такие и сами не отказались бы стать ханами давасаров.
Даже во время мира проблем хватало. Тысячи юрких саанских рейдеров ожидали добычи на торговых маршрутах империи, флот охотился за ними, но корабли пиратов чаще всего уходили от преследования. Многих, конечно, уничтожали, однако их место быстро занимали новые любители быстрой наживы. Эмиссары Объединения постоянно устраивали на планетах Далан-Атен восстания, бунты, забастовки. Преступный мир страны почти полностью служил интересам саанов. Служба безопасности с великим трудом противостояла всему этому. Попытки внедрения в миры врага, как правило, срывались, давасар Тинтар, отвечавший за безопасность пиратской страны, работал на удивление хорошо, его агенты были повсюду, в том числе и в имперской СБ.
Беда еще, что больше трехсот лет императорами Далан-Атен становились слабые, изнеженные люди, которых не интересовало ничего, кроме удовлетворения своих прихотей. Империя на глазах становилась все более аморфной, клановые и ведомственные группировки рвали ее на части, главы аристократических родов думали только о собственной выгоде. Постепенно под непосредственной властью правительства остались только семь центральных планет из тридцати пяти, остальные отошли лордам Табала. Формально они входили в состав империи, но только формально. Законы на них были совсем другими, имперские губернаторы не имели никакой реальной власти, все находилось в руках местных правителей. Лорды грабили людей подчистую, закабаляя их с каждым годом все сильнее.
Положение резко изменилось около шестидесяти лет назад, когда на престол взошел тридцатилетний Далан II, дед нынешнего императора. Он ничем не походил на своего изнеженного, капризного отца. При дворе даже шептались, что ее величество прижила наследника на стороне, а не от мужа, предпочитавшего красивых мальчиков. Но новый император быстро пресек распространение этих слухов, взяв власть твердой рукой. Не прошло и десяти лет его правления, как страна полностью изменилась. Флот и армия были модернизированы, лорды Табала ходили по струнке, тихо шипя про себя от ненависти. Наука тоже воспрянула, получив огромные дотации от государства. В строй почти каждый год вступали новые типы кораблей и вооружение для них.
Через несколько лет сааны напали на колониальный мир империи, не зная, что идут в заранее подготовленную ловушку. Такого проигрыша Объединение еще не знало, его флот оказался уничтожен напрочь. К сожалению, у империи не хватило сил на продолжение победоносной войны, она еще долго зализывала раны. За это время перепуганные до смерти ханы сумели выстроить новый флот, но нападать больше не рисковали, подписав с Даланом II мирный договор. Впервые за триста лет торговые маршруты стали почти безопасны, давасары отозвали свои корабли, боясь карательных рейдов имперского флота. Примера одной забросанной нейтронными бомбами планеты оказалось для них вполне достаточно, чтобы образумиться. К сожалению, даланские лорды и промышленники люто ненавидели императора, приведшего страну к победе, но несколько ограничившего их аппетиты. Не дожив двух лет до шестидесятилетия, его величество был убит во время дня тезоименитства каким-то сумасшедшим. Убийцы, правда, не учли, что у Далана был сын.
Архен VI оказался намного жестче отца, он быстро понял, откуда ветер дует, и принялся давить Табал еще ожесточеннее. Лорды взвыли. Ежемесячно несколько из них шли на плаху по обвинению в государственной измене. Тайную оппозицию возглавил глава клана Латанг, вскоре ставший лордом-атеаром. Армия буквально молилась на его величество, высшими офицерами впервые за много сотен лет стали простолюдины – Архен обращал внимание только на способности человека и плевать хотел на его происхождение. Древняя империя на глазах оживала, набирала силу, люди жили с каждым днем все богаче, не страшась больше будущего. И каждый знал, кого должен за это благодарить.