Все закончилось за каких-то несколько дней. Великий император Архен VI, процарствовав неполных пятнадцать лет, неожиданно для всех умер от сердечной недостаточности. Мало кто поверил в это, но вслух говорить о своих подозрениях люди не решались. Как гнилой гриб, откуда-то вдруг возник опекунский совет, возглавляемый лордом-атеаром. Кабинет министров почему-то передал ему управление империей. Почему? Предположений высказывалось множество, вот только соответствовало ли хоть одно из них истине? Ее величество тоже вскоре умерла, оставив детей на попечение непримиримого врага их отца.
Не прошло и года, как началось что-то страшное и непонятное. Лорды, почувствовав безнаказанность, начали изгаляться над оказавшейся под их властью страной. Казалось, империю захватили враги, ничем иным объяснить происходящее было невозможно. Финансирование на постройку новых кораблей полностью прекратили, мало того, линкоры и крейсера, требующие даже небольшого ремонта, продавали на металлолом и, не теряя времени, резали в хлам. Флот за каких-то десять лет уменьшился почти втрое. О патрулировании торговых маршрутов речи больше не шло, да что там, получить топливо для ответа на атаку пиратов в империи стало очень трудно. А сааны резко активизировались, сразу позабыв о мирном договоре. Снова их рейдеры атаковали беззащитные планеты, тщетно взывавшие о помощи. Снова десятки и сотни тысяч граждан империи угонялись в рабство. Адмиралы скандалили, пытались чего-то добиться, а их одного за другим спроваживали в отставку. Кое-кого даже отдали под суд и расстреляли, причем, как ни странно, это оказались самые талантливые флотоводцы.
В армии положение было ничуть не лучше, ее сократили вчетверо, выделяя оставшимся подразделениям такие жалкие крохи, что они едва сводили концы с концами. А уж что творилось в промышленности… Через месяц после смерти императора зарплаты рабочим и инженерам урезали в пять раз. Когда возмущенные даланцы вышли на улицы в марше протеста, их просто расстреляли. Табалу пришлось поручить это наемникам, даже спецназ СБ отказался стрелять по голодным людям. И это в мирах метрополии. О колониях вообще говорить не стоило, там порой целые города вымирали от голода – жадности и подлости лордов не было предела.
Адмирал флота Галаэн сидел, мрачно глядя на пульт. Откровенно говоря, когда он услышал, что его величество разогнал Табал и взял власть в свои руки, ему хотелось прыгать от радости. Но потом он вспомнил, что нынешний император – это вовсе не Архен VI, а семнадцатилетний мальчишка, от которого еще неизвестно чего ждать. И он побоялся рисковать, заявив в ответ на запросы из столицы, что выступит на стороне победителя. А что, если Далан III проиграет? Лорды не простят помогавших ему, и империя останется вообще без защиты. Адмирал лучше прочих знал положение дел на флоте. В его распоряжении осталось едва ли пятьсот кораблей, превышающих классом средний крейсер. Это при том, что у саанов около тысячи только мазершипов, не говоря уже о неизвестном количестве крупнотоннажных крейсеров и рейдероносцев.
Вспомнив о сотнях порезанных на металлолом линкорах и крейсерах, Галаэн заскрипел зубами от ненависти. Зачем лорду-атеару понадобилось это делать?! Он что, сумасшедший? Или предатель? Ох, похоже на последнее… Слишком похоже. А очереди на переработку ждали еще больше восьмисот кораблей. Если бы их отремонтировать! Было бы чем встретить наглеющих с каждым днем саанов. Увы, средств на это нет и не предвидится. Даже топливо на патрульные рейсы приходится выбивать с такими усилиями, настолько унижаясь, что слов нет. Адмирал закусил губу, вспомнив надменное лицо лорда Ренсери, возглавляющего в Табале комитет по флотским вопросам. Редкая гнусь!
– Все сидишь, Хемен? – ворвался в командный центр гросс-адмирал Отиг, казавшийся со стороны пещерным человеком, настолько грубым было его лицо. Ему единственному позволялось называть командующего флотом империи по имени.
– Сижу… – недовольно проворчал Галаэн. – Что еще делать осталось?
– Ну-ну, сиди, – иронично хмыкнул Отиг. – А мальчик-то наш молодец. Столичная планета у него в руках полностью.
– Толку-то? Лорды загрузят транспорты войсками с других планет, у них по колониям достаточно прикормленных генералов сидит, и отправят сюда. А то и с орбиты Атен бомбами забросают.
– А ты? Ты их пропустишь? Ты позволишь?
– Не знаю! – рявкнул адмирал. – Ни копыта маргачьего я не знаю! А если Табал победит? Им ведь только повод дай! Они флот тогда вообще сгноят.
– Знаешь, – внимательно посмотрел на него старый друг, – я тебя что-то не узнаю. Когда это ты успел стать настолько осторожным? По-моему, император – наш единственный шанс. А там уж пусть будет что будет. Терять нам особо нечего.
– Оптимист, – скривился Галаэн. – Нечего, как же. Сааны скоро нападут, мы не имеем права рисковать оставшимися кораблями!
– О каком риске ты говоришь? – зло усмехнулся Отиг. – Очнись, дружище! Ты забыл, что лорды сделали с флотом? Ты забыл о расстрелянных Картине и Цальне? Ты забыл о своих ежедневных унижениях? Может, тебе напомнить о наших колониях, которым мы не смогли прийти на помощь из-за отсутствия топлива? Так гляди, я напомню. Учти еще, что наши офицеры не знают, что делать, – на кораблях скандируют имя императора. У тебя не осталось времени. Принимай решение сейчас, или будет поздно. И помни, что если ты не поддержишь его величество, то у флота вскоре появится новый командующий.
– Так ты мне ультиматум принес? – поднял на него тяжелый взгляд адмирал.
– Не совсем ультиматум, но меня просили с тобой поговорить. Пойми, люди на грани взрыва. Тебе нужен бунт?
– Нет! – раздраженно стукнул кулаком по пульту Галаэн. – Идиоты! Боже, какие идиоты! Неужели не понимают, что наше дело от внешнего врага страну оборонять? Откуда им знать, что император лучше лордов окажется?!
– Хуже быть не может, – хмуро буркнул Отиг. – Повторяю, решай. Если не хочешь, то я вынужден буду тебя арестовать. Согласно решению большинства офицеров, флот выступает в поддержку его величества Далана III. Хватит табаловской швали нас с грязью смешивать!
– Даже ты не понимаешь… – сжал кулаки адмирал. – Даже ты…
– Понимаю, – с сочувствием посмотрел на него старый друг. – Понимаю, ты хочешь сохранить флот любой ценой. Но ты забыл, что бывают случаи, когда в стороне остаться не удастся, как бы этого ни хотелось.
– Похоже, да… – тяжело вздохнул Галаэн. – Хорошо, раз вопрос стоит так, то я, понятно, выбираю императора.
– Ну и слава Тавину! – широко улыбнулся Отиг, хлопнув своей лапищей его по плечу. – Только объяви об этом сам. Кстати, инспекторов и ставленников Табала я арестовал, озаботился на всякий случай, а то мало ли чего они учудят.
– Хитрая старая зараза! – облегченно улыбнулся адмирал. – Узнаю старину Лекета, всегда задницу прикроет.
– Конечно, прикрою, – весело прищурился Отиг. – Я же знаю, что ты без задницы сидеть не сможешь.
– Иди ты со своими шуточками маргаку под хвост! Строевым шагом!
Адмиралы расхохотались. А потом по флоту прозвучало объявление о переходе на сторону его величества. Облегчению астронавтов, мичманов и офицеров не было предела, давно коридоры, рубки и кают-компании десятков кораблей не слышали таких дикарских воплей восторга. Связисты немедленно передали известие об этом вниз, в столицу. Оттуда ответили, что вскоре его величество будет лично говорить с командующим. Тот приказал немедленно известить о выходе императора на связь и устало сел в кресло. Осталось только ждать.
– Очень рад, что вы приняли такое решение, господин адмирал флота! – заставил Галаэна вздрогнуть юношеский, ломкий голос, Отиг тоже удивленно вскинулся.
Со стены на них смотрело лицо юного императора. Командующий только моргнул, не понимая, что происходит. Никогда до этого момента он не слышал о таком способе связи. Но факт остался фактом, на него смотрел в ожидании ответа Далан III.
– Ваше величество! – адмиралы встали по стойке смирно.
– Сразу хочу сообщить, что первоочередной своей задачей мы видим приведение ВКФ в боеспособное состояние, – улыбнулся Эрек. – Мы уже отдали распоряжение о расконсервации ремонтных верфей в поясе астероидов. Просим сообщить, какие корабли больше других нуждаются в ремонте.
– Через полчаса списки будут у вас, – задумчиво посмотрел на своего юного повелителя Галаэн. – Вы очень похожи на отца, ваше величество…
– Нам говорили, – кивнул император. – Кстати, хотим сообщить, что около часа назад в систему пришла эскадра союзного флота. Сейчас мы находимся на ее флагмане, крейсере «Черная Рысь».
– Эскадра? – изумленно переспросил Отиг. – Вы шутите, ваше величество? Наши сканеры ничего не фиксируют…
– Его величество не шутит, – появилось рядом с Эреком изображение краснокожего человека с узкими глазами ярко-синего цвета. – Позвольте представиться, господа. Я – дварх-навигатор Кет Ватир Коэк, командир личной его императорского величества эскадры «Черные Рыси».
– И где же ваша эскадра? – ехидно прищурился адмирал. – В вашем воображении?
– Часть ее на орбите неподалеку от вас, – не менее ехидно ответил дварх-навигатор. – Ваши сканирующие системы не способны обнаружить наши корабли в режиме невидимости. Сейчас я прикажу нескольким снять маскировку. Все светить не стану, пусть их появление станет для саанов сюрпризом.
Он повернул голову влево и бросил кому-то короткий приказ на незнакомом языке. Внезапно в командном центре орбитальной крепости взвыли сигналы тревоги. Ошеломленные адмиралы уставились на экраны сканеров и онемели. Неизвестно откуда на орбите столичной планеты появилось несколько продолговатых неровных черных овоидов, длиной метров по триста каждый. Всю их поверхность усеивали бугры и впадины, казалось, это семена каких-то огромных растений, а не творения человеческих рук. Галаэн переглянулся с Отигом, таких кораблей ни одному из них видеть еще не доводилось.
– Убедились? – спросил император. – Отмените тревогу, это союзники. Даже больше, без них я был бы уже мертв.
– Откуда они взялись, ваше величество? – в отчаянии простонал адмирал.
Никогда до сих пор чужие корабли не висели на орбите Атена!
– Я все расскажу, – ответил вместо Эрека дварх-навигатор. – Вы не против перейти на борт флагманского крейсера эскадры? Его величество сейчас здесь. Нам необходимо обсудить дальнейшие действия. Если дать лордам время опомниться, то справиться с ними будет значительно труднее.
– Согласен, – вздохнул все еще растерянный Галаэн. – Мне одному?
– Возьмите с собой вашего заместителя. Кстати, катер не нужен. Сейчас я открою гиперпереход прямо у вас в командном центре.
Не прошло и двух секунд, как на стене сбоку взвихрилась туманная черная воронка. Господа адмиралы снова замерли на месте, хлопая глазами. Происходило что-то очень странное, и ни один не мог взять в толк, что именно. Из воронки появился император. Его сопровождали два охранника в черных зеркальных доспехах. Отиг задумчиво потер правый висок, искоса поглядывая на странных солдат. Галаэн вообще выглядел как после удара пыльным мешком по голове. Он хорошо знал, что таких технологий в империи нет, да и быть не может. Они невозможны в принципе. Видимо, загадочные союзники. Никакого иного вывода адмирал сделать не мог. Что же это получается, теперь есть возможность высадить десант на любой корабль прямо в открытом космосе? Интересно. Да нет, не интересно, великолепно! Это немало даст в случае нападения саанов. Но откуда все это могло взяться? Что за союзники такие? Кто они?