Однако на этот раз ей не удалось уснуть так быстро, как в прошлый.
Мешал стук дождя по стеклу и балконным перилам, раздражали тучи, из-за которых не видно было звезд, смущало осознание присутствия Джоэла.
Конечно, засыпая в прошлый раз, Кора тоже знала, что Джоэл здесь, – еще бы ей этого не знать! – однако сейчас он находился не на крыше сарая, а прямо за дверью, слишком близко, чтобы можно было оставаться спокойной.
Все, пропала ночь! – промелькнуло в ее голове. Теперь мне не уснуть.
Некоторое время она ворочалась с боку на бок, выбирая наиболее удобное положение, пока просто не легла на спину.
Что он сейчас делает? – думала Кора, пытаясь разглядеть темные деревянные балки над головой. Они должны были быть видны на фоне беленого потолка, но все же мрак не позволял их различить. Неужели преспокойно дрыхнет?
Нет, о тебе грезит, дорогуша! – хихикнул кто-то, сидящий в закоулках ее мозга. Глаз не смыкает…
А почему бы и нет? – мысленно возразила Кора. Что в этом особенного?
Парень даже не знает, как ты выглядишь! – тут же получила она ответ. Разве можно ожидать от него какого-то интереса к тебе? А тем более размышлений.
Но я же думаю о нем, так почему он не может заниматься тем же? – усмехнулась про себя Кора.
Потому что тебе не довелось плыть ночью на лодке, вдобавок под дождем! А если бы ты прошла через подобное приключение, то также свалилась бы и уснула даже не на сене, а на голом полу.
Вполне возможно, подумала Кора. Вполне возможно. А интересно, как он выглядит?
На это ей никто ничего не сказал и не мог сказать, поэтому она еще долго лежала в темноте, пытаясь представить, как на самом деле выглядит Джоэл Роджерс – человек в дождевике с капюшоном и с бархатистыми нотками в голосе.
Спустя некоторое время Кора поймала себя на следующем: ей очень приятно, что в доме находится мужчина. Да, она ничего не знала об этом парне, но интуиция подсказывала ей, что у него нет преступных намерений. Чувство это было абсолютно иррационально, тем не менее Кора почему-то доверяла ему, несмотря на все доводы здравого смысла.
Ладно, утро вечера мудренее. С этой мыслью она наконец уснула на удивление так крепко, что даже не услышала разбойничьего «кукареку», которым ее каждое утро, едва забрезжит рассвет, будил находящийся за стенкой петух.
9
Тук-тук-тук!
Услышав этот звук, Кора вздрогнула, даже еще полностью не проснувшись. Ей показалось, что продолжается ночной кошмар: снова кто-то стучит в балконную дверь и за стеклом маячит жуткий темный силуэт.
Однако, открыв глаза, она увидела, что уже утро. Мало того, дождь прекратился, облака разошлись и выглянуло солнышко. Кора уже не помнила, когда видела его последний раз.
Но вспоминать было некогда, потому что в дверь стучали. И можно было не сомневаться, кто это. Разумеется, Джоэл Роджерс, больше некому.
– Мисс Литтлби!
– Зачем же так официально, просто Кора, – сказала она, следом за кошкой Мьюз спрыгивая с постели и ища взглядом халат.
– Верно, что это я… – донеслось из-за двери. – После того что произошло между нами ночью, смешно придерживаться формальностей.
Кора на миг замерла. Подобную фразу мог произнести любовник, с которым она провела бурную ночь, но никак не Джоэл Роджерс, неизвестный ей человек.
– Не знаю, о чем говоришь ты, – заметила Кора, натягивая халат, – а я имела в виду, что чем проще, тем лучше, только и всего.
– Склоняюсь к тому же мнению. Ты… э-э… обещала встретиться со мной утром.
– Спасибо за напоминание, – усмехнулась Кора, – но я пока на память не жалуюсь.
Она подошла к зеркалу и принялась расчесываться. Тут ей пришло в голову, что хотя присутствие в доме мужчины и доставляет ей некоторое удовольствие – кстати, Стив подобных эмоций почему-то никогда не вызывал, – но в то же время создает определенные неудобства. Дело в том, что туалетом Кора пользоваться не могла. Он находился на первом этаже коттеджа и сейчас был недоступен по той причине, что вода поднялась там до потолка. Однако Кора нашла выход из положения: приспособила для естественных надобностей ведро. Чтобы сполоснуть его, достаточно было выйти на крышу сарая. Делишки же свои Кора делала в самом дальнем конце хлева. Почти все пространство там было заполнено сеном, вот за последним стожком Кора и устраивалась.
А сейчас в хлеву находился Джоэл.
Так или иначе, все равно пришлось бы открыть дверь, подумала Кора. От судьбы не уйдешь, разве что через балкон, потому что остальные пути отрезаны.
Она еще раз напоследок оглядела себя в зеркале, испытывая странное волнение перед встречей с ночным гостем. Тут ей пришло в голову, что неплохо бы переодеться. Наброшенный на ночную сорочку халат – это слишком интимно.
– Ты там в порядке? – донеслось из-за двери.
– Да-да, сейчас, только переоденусь… – Похоже на разговор двух супругов, промелькнуло в ее мозгу: «Ты скоро, дорогая? Да, милый, иду!».
Она натянула джинсы и хлопковый, небесного оттенка топ. Потом сообразила, что вырез спереди слишком глубок. Еще решит, будто я нарочно так оделась, забеспокоилась она.
Но искать другую майку было поздно. В равной степени Джоэл может подумать, что Кора сознательно оттягивает момент встречи, а это, наверное, еще хуже.
С подобной мыслью она и направилась к двери.
Уже взявшись за щеколду, на миг замерла и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, а главное – унять сердце, которое билось так, что его стук, возможно, был слышен даже сквозь дверь.
Через минуту, вздохнув еще раз и упрекнув себя за малодушие, Кора отодвинула щеколду и слегка толкнула дверь вперед, показывая, что уже не заперто.
Почти сразу же после этого дверь отворилась, после чего на глазах слегка попятившейся Коры в комнату вошел… мужчина ее мечты!
– Привет.
– Здрав-ствуй… – медленно, в два приема, выговорила она, не в силах отвести от него взгляд.
У Джоэла Роджерса были темные, коротко стриженные волосы, чуть насмешливые карие глаза, прямой нос и загорелое лицо. Кроме того, его широкие плечи распирали черную рубашку-поло, а узкие бедра были обтянуты потертыми синими джинсами.
Войдя, Джоэл тоже пристально вгляделся в лицо Коры. Затем скользнул глазами по ее стройной фигуре и обнаженным частям тела, включая область выше выреза трикотажного топа.
Так и думала, что он сюда посмотрит, мельком подумала Кора. А впрочем, чего еще ожидать от мужчины! Да еще такого притягательного. Стив с ума сойдет, если застанет его здесь!
Стив действительно последние недели две как-то уж очень явно принялся ухаживать за Корой. Правда, делал это довольно галантно, так что ей даже нравилось его обращение – любой женщине приятно чувствовать себя желанной. В какой-то момент Кора поймала себя на раздумьях, не завертеть ли со Стивом интрижку – так, ненадолго, единственно ради развлечения, – но это было как-то не совсем в ее стиле, так что подобные мысли вскоре прекратились. И потом, не по душе ей блондины!
Сейчас, глядя на высокого, стройного, мускулистого – темноволосого! – Джоэла, Кора чувствовала, что у нее слабеют коленки.
Только бы он оказался настоящим журналистом! – взмолилась она про себя. Потому что меня сейчас можно брать голыми руками.
Словно угадав, о чем Кора думает, Джоэл расстегнул нагрудный карман, вынул какую-то книжечку, развернул и протянул ей.
– Держи. Это мои водительские права. – Дождавшись, пока она посмотрит, спросил: – Теперь веришь, что я действительно Джоэл Роджерс, а не кто-нибудь другой?
Кора взволнованно провела языком по губам.
– Да, здесь указано имя Джоэл Роджерс, но…
– Там еще есть фото.
– Да, но…
– Видишь, кто там изображен? – улыбнулся Джоэл.
– Вижу.
– На меня похоже?
Кора поднял на него взгляд и снова опустила на снимок.
– Да, это ты, однако…
– Фотография вызывает у тебя сомнения?
– Не фотография, а…
– Ну и ну! – Джоэл с усмешкой взглянул на нее. – Кто бы мог подумать, что такая красотка настолько недоверчива.
Кора с ужасом почувствовала, что неожиданный комплимент вызвал краску на ее щеках. Только этого недоставало!
– Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Она произнесла это суше, чем собиралась, и Джоэл вновь внимательно посмотрел на нее.
– Скажи прямо, что вызывает у тебя сомнения.
В этот момент Кора вновь вспомнила, что они сейчас одни – если не считать животных – в коттедже, окруженном со всех сторон водой. И что она до сих пор знает о Джоэле лишь то, что он чертовски притягателен.
– Прямо? – звенящим от волнения голосом повторила Кора. – Хорошо, если хочешь, скажу: я до сих пор не имею подтверждений, что ты журналист, а не… – Она вовремя прикусила язык, с которого готово было сорваться неуместное в данной ситуации слово.
Но Джоэл и так все понял.
– Не преступник какой-нибудь? Это ты хотела сказать?
Она отвела глаза.
– Не обязательно. По деревням ходят слухи о случаях мародерства. Шериф Рой Смитсон рассказывал, что выше по течению…
Джоэл вдруг поднял палец.
– Минутку! Я знаю способ развеять твои сомнения. – Он полез в карман джинсов и вынул сотовый телефон. – Хочешь поговорить с шерифом? Спроси у него, кто я такой.
При виде телефона Кора затаила дыхание. Больше всего ей хотелось перекинуться словечком с Лиз, своей сестрой, однако она осознавала, что разговор с шерифом важнее. Вместе с тем ее почему-то охватило смущение.
– Э-э, не думай, что я настолько подозрительна, речь идет о простой осторожности. Я ведь всего лишь слабая беззащитная женщина. Надеюсь, ты поймешь меня правильно и…
Джоэл взял ее руку и вложил в нее телефон. При этом он, конечно, даже не догадался, какую волну эмоций вызвало у Коры его уверенное прикосновение.
– Не переживай, я не только все понимаю, но одобряю твою недоверчивость. На твоем месте я вел бы себя точно так же. Звони!
Видя, что Джоэл не обиделся, Кора приободрилась и поспешила воспользоваться возможностью замаскировать свое смятение. Но, начав нажимать на кнопки, вдруг нахмурилась.
– Что случилось? – спросил Джоэл.
Она чуть растерянно улыбнулась.
– Забыла номер шерифа.
– Он есть в памяти телефона. Открой меню «Имена» и найди пункт «Рой Смитсон». Дальше тебя учить не надо.
Кора последовала совету, отыскала имя шерифа, затем нажала на кнопку вызова, и через несколько мгновений услышала знакомый голос:
– Шериф Смитсон. Слушаю вас.
Тот факт, что в память принадлежавшего Джоэлу телефона введен номер шерифа, воодушевил Кору еще больше – данное обстоятельство косвенным образом подтверждало беспочвенность ее подозрений.
– Здравствуйте, шериф. Это Кора Литтлби, хочу кое-что спросить у вас.
– А, мисс Литтлби! Рад слышать. У вас все в порядке, помощь не требуется?
Кора невольно улыбнулась. Шериф был человек немолодой и со дня знакомства относился к ней с отеческой заботливостью.
– Спасибо, пока все в норме.
– Если что, не стесняйтесь, я за вами приеду. Или пришлю своего помощника.
– Не нужно, шериф, благодарю. У меня тут уже есть один гость, о нем-то я и хочу вас спросить.
– Догадываюсь, – после некоторой паузы произнес шериф. – Джоэл Роджерс к вам пожаловал?
Кора на миг удивленно замерла.
– Вы его знаете?