— Если бы твой отец не рассуждал так же, моя жизнь могла бы сложиться иначе. Помни об этом. Шофер уже сигналит. Я пошла. И все же подумай о семье. Тем более когда у тебя появился взрослый и ответственный мужчина.
— Мам! Я же тебе уже несколько раз говорила, что мы с Уильямом даже не встречаемся. Да и откуда ты знаешь, насколько он ответственный?
— Ты мне, между прочим, все уши о нем прожужжала! Ах, Уильям сказал сегодня... — передразнила она дочь. — Все, поцелуй меня на прощание и постарайся не упустить его. Такие, — Сара интонацией выделила это слово, — на дороге не валяются.
Эстель со вздохом встала с кровати. Она хорошо знала, что иногда переубедить мать просто невозможно. Вот и сейчас она вбила себе в голову, что у дочери непременно что-нибудь получится с Уильямом.
— Пока, мам. — Эстель поцеловала Сару в щеку и крепко обняла ее. — Спасибо тебе за все.
— Ну-ну, милая! — Сара погладила дочь по голове. — Для того мать и существует. Когда вы приедете ко мне в гости?
— Кто это — мы? — непонимающе спросила Эстель.
— Ты и твой Уильям, — просто ответила Сара.
— Мам! — простонала Эстель.
— Ну все-все, меня уже нет! — Она направилась к двери. Но, выйдя на лестничную площадку, не выдержала и спросила дочь: — А как его фамилия?
— Зачем тебе? — удивилась Эстель.
— Чтобы узнать, следует ли тебе оставить девичью фамилию или лучше сменить.
Вместо ответа Эстель поцеловала мать и закрыла дверь.
Сара разочарованно пожала плечами и усмехнулась. Если она за сорок шесть лет научилась разбираться в людях, то похоже на то, что ее дочь не сегодня завтра объявит о новой помолвке. Ну что ж, Сара уже давно ждала этого дня и готова подождать еще немного. Главное, чтобы эта помолвка прошла по всем правилам. Еще одной гориллы она просто не выдержит.
А Эстель, закрыв за матерью дверь, тихо рассмеялась.
Миссис Эстель Рольф. Ничего. Звучит, подумала она. Полагаю, маме понравится. О каких глупостях я думаю! Наверное, это возрастное. Скоро начну умиляться и отчаянно вздыхать при виде чужих детей. Она от ужаса передернула плечами.
Нет-нет, пора заняться делом, а то что-то я совсем расклеилась. А ведь тесты не за горами. Интересно, на экзамены Ричард придет? Хотя для нас обоих было бы лучше, если бы он навсегда исчез из моей жизни. Ведь теперь у меня новая жизнь. Жизнь, в которой нет тебя. Ах, Ричард, а я ведь так мечтала, что мы будем счастливы, состаримся рядом и умрем в один день, как это ни глупо звучит. Но ты выбрал жизнь, где мне нет места. А я так надеялась, что это та самая настоящая любовь, которая может перевернуть горы и заставить землю крутиться в обратную сторону. А ты не смог сделать для меня такую малость — наконец-то повзрослеть! Как же ты мог все разрушить, Ричард?! Как ты мог так поступить с нашей любовью?!
Эстель закрыла глаза, пытаясь справиться с болью, которая разрывала ей грудь. Она бросилась на кровать, и горькие слезы обиды и разочарования полились на подушку.
Ричард сидел в небольшом, довольно грязном баре возле Золотого моста. Он терпеть не мог подобные заведения, но сегодня ни друзья, ни просто знакомые не могли помочь ему развеять хандру. Он должен был один решить, как ему жить дальше.
Больше трех недель он не видел Эстель. После того как ее мать фактически выгнала Ричарда из дома, он ни разу в течение многих дней и ночей, казавшихся ему бесконечными, не мог дозвониться Эстель, чтобы поговорить с ней. В душе его теплилась надежда, что он еще сможет все вернуть, что они будут так же счастливы, как и в те дни, когда студентами убегали с занятий и бродили по парку или уезжали на несколько дней к океану. Ведь было же тогда что-то, что держало их рядом?
Ричард знал, что Эстель любит его. В этом он был уверен. Ни одна, даже самая профессиональная актриса не сможет так смотреть, так целовать, так слушать. И даже то, что она вознамерилась изменить его, говорило только о том, что ей хочется, чтобы любимый стал лучше. Правда, Эстель не учла, что самому Ричарду было и так неплохо.
Много часов он провел возле телефона. А потом наступил день, когда он проснулся с утра и не бросился к трубке. Как сомнамбула он ходил несколько дней по дому, не отвечал на звонки друзей, никому не перезванивал и забросил все дела. Но друзья на то и друзья, чтобы понимать, когда следует подождать. И они дождались. Настал день, когда Ричард вышел из добровольного заточения и принялся за работу. С таким усердием и усидчивостью, что окружающие только удивлялись, откуда у него берутся силы. А сил почти не осталось. Он измучил себя непомерной нагрузкой. Он старался спрятаться от мира, с головой уйдя в свою работу, в дело, которое он полюбил всей душой и которому отдавал всего себя. Как когда-то отдавал Эстель. И что он получил взамен? Тишину в телефонной трубке.
Я, наверное, дурак. Ричард горько усмехнулся. Он поднял стакан и посмотрел на его содержимое на свет. Не лучшее пойло. Но сейчас то что надо. А ведь Эстель приучила меня пить только лучшие сорта виски. Как она говорила? «Пить или хорошие напитки, или воду. Дистиллированную». Вот и из меня ты хотела сделать хороший напиток. Да только чуть не получилась дистиллированная вода. А ведь я готов был для тебя на все: перевернуть мир, достать звезду... Но пойми, милая, есть вещи, которые не в силах совершить человек. Не получится из игристого вина скотч. Никогда.
Это был не первый разговор, который вел в своем воображении Ричард с Эстель. Вот только наяву все меньше было у него шансов поговорить с ней.
Когда Ричард был ребенком, он упал с большой высоты. С тех пор началась его боязнь не только высоких мостов, но даже лифтов. Его родители смеялись над сыном, но в маленьком городке близ их фермы не было ни одного высотного здания, кроме церкви, со шпиля которой и умудрился свалиться Ричард. Один-единственный раз отец повез его в Гранд-Форкс — один из крупнейших городов их штата, но на фоне Сан-Франциско город казался просто деревней, несмотря не громкое название. Там мальчик испытал такой шок, что больше ни разу, до самого дня отъезда в Сан-Франциско, не поехал в большой город, чтобы не видеть этих ужасных высотных зданий. Он и сейчас боялся их. Но уже почти привык.
Смог же я перебороть себя, когда приехал в этой дурацкой люльке к Эстель! — зло подумал он. Тогда почему не могу решиться поговорить с ней. Прошло уже три недели. Три недели я не слышал ее голоса, не видел ее глаз, не вдыхал ее божественного аромата, не прикасался к прядям ее волос... Три ужасные недели! Я их еле пережил. Я почти на краю. Эстель, что ты со мной делаешь!
С глухим стуком он опустил стакан на стол. Янтарная жидкость выплеснулась на столешницу. Бармен с неудовольствием посмотрел на него. Теперь надо вытирать стол за этим странным парнем, который явно не в себе.
Лишь бы не напился, подумал бармен Джимми. А то эти страдальцы только и могут, что напиваться, а потом кричать, как им плохо.
Ричард уставился невидящим взглядом в одну точку. День за днем, час за часом он снова переживал свою жизнь. Не всю, с рождения, а ту, после встречи с Эстель.
Прошло больше часа. Бармен уже давно косился на странного парня, тупо смотрящего на ничем не примечательную, кроме плевков и следов от мух, стену заведения. Он боялся, что молодой человек сейчас просто отключится. Ну и куда его потом девать?
Неожиданно парень встал. Бармен подобрался. Странный посетитель был не слишком высок, да и в плечах далеко не косая сажень, но он был силен и ловок. Что-что, а это Джимми видел наметанным взглядом. Такого будет нелегко утихомирить.
Но, вместо того чтобы буянить, как ожидал Джимми, парень бросил на стол десятку, чего с лихвой хватило не только на оплату спиртного, но и на чаевые для Джимми, и мирно удалился из «Дяди Джо». Бармен только порадовался такому развитию событий.
Ричард понял, что, если еще несколько минут просидит в этом свинарнике, он никогда не сможет пойти к Эстель и поговорить с ней. А без Эстель жизнь его не имеет смысла.
По промозглому городу он шел пешком к ее дому. Этот путь был неблизким, все же «Дядя Джо» находился не в самом лучшем районе, несмотря на соседство со знаменитой достопримечательностью. Но те два часа, которые он потратит на дорогу, должны были, по мысли Ричарда, окончательно подготовить его к самой главной встречи в их жизни. Встрече, которая решит все.
Когда он пришел к высотке, где жила Эстель, небо на горизонте уже начало сереть. Ричард только обрадовался. Он знал, что Эстель не любит слишком поздно ложиться спать, а значит, сейчас должна быть дома. Она, конечно, рассердится за такое вторжение, но, когда Ричард скажет ей все, о чем думал эти бесконечные дни, она поймет, что им нельзя было расставаться ни на миг, простит его и все будет по-прежнему.
Он так спешил к Эстель, что был вынужден прислониться к стене соседнего дома, чтобы хоть немого отдышаться. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Эстель где-то там, за темными окнами. Спит, наверное, а может быть, пытается уснуть, чтобы дать отдых себе и убежать от мыслей о нем.
Ричард уже почти был готов оторваться от спасительной холодной стены, как во двор, образованный домами, въехала машина. Что-то заставило его остаться в тени дома. То ли из-за того, что автомобиль показался ему знакомым, то ли из-за дурных предчувствий, но Ричард не вышел из сумрака.
Дверца машины распахнулась, и на освещенное фонарем место вышла женщина. У Ричарда перехватило дыхание. Это была Эстель. С водительской стороны вышел мужчина. Его Ричард тоже узнал сразу — Уильям Рольф. Его преподаватель, который безнадежно пытался найти своего лучшего ученика, а у Ричарда не хватило смелости позвонить ему и объяснить, что он вовсе не собирается становиться лучшим адвокатом Сан-Франциско и идти по стопам учителя.
Ричард уже было вздохнул с облегчением: видимо, они просто где-то встретились и Уильям предложил Эстель ее подвезти. А то ведь молодой женщине не слишком хорошо возвращаться домой в такое время без сопровождения. Ричард оторвался от стены. Он сделал шаг навстречу им и застыл как изваяние. Уильям целовал руку Эстель, но не так, как это делает джентльмен, просто как часть ритуала, а так, как это делает влюбленный мужчина. Ричард и сам не раз так целовал руки Эстель. Каждый пальчик ее тонких и нежных, таких теплых и ласковых рук.
Ветер донес до него слова, которые не оставили больше никаких сомнений в том, что это просто конец свидания.
— Спасибо тебе, Уильям, за прекрасный вечер, — донесся до него голос, который преследовал Ричарда во сне и наяву уже много дней.
— Это тебе спасибо, Эстель. Ни одно свидание в моей жизни не проходило так замечательно! Поверь мне, я старый ловелас!
Они весело рассмеялись.
— Только пообещай мне, — продолжил Уильям серьезным тоном, — что подумаешь над моим предложением. Я знаю, что нам будет хорошо вместе. Давай соединим наши жизни. Мы стремимся к одной цели, мы понимаем друг друга с полуслова, у нас даже привычки одинаковые!
— Я все это давно поняла, Уильям, — остановила его Эстель. — Но мне надо время, чтобы подумать. У меня ведь есть на это право? — лукаво спросила она.
— Ну... я, конечно, поищу, чтобы был хоть один прецедент, когда девушке запрещалось думать над предложением руки и сердца... Но не уверен в положительном результате.
— Тогда дай мне время, Уильям, — попросила Эстель. — Не торопи меня. — Она вошла в подъезд. На пороге Эстель повернулась и улыбнулась на прощание Уильяму.
Он в ответ помахал ей рукой.
— Боюсь, времени у меня не так уж много, — тихо сказал он, когда дверь за Эстель закрылась. Со вздохом он сел в машину, завел мотор и уехал.
Ричард стоял как громом пораженный. Два самых близких и дорогих ему человека совершили такое предательство. Эстель была для него всем: и солнцем, и луной, и звездами. А с Уильямом они ведь так сблизились, когда Ричард еще ходил на курсы. Ему казалось, что этот уравновешенный человек и есть тот настоящий друг, которого он искал всю жизнь. И ведь Ричард собирался после разговора с Эстель поехать к Уильяму и рассказать ему все: почему он перестал ходить на занятия, почему не отвечал на звонки.