— На юридические курсы. Сегодня тесты. — Она пыталась одновременно красить губы, отвечать на его вопросы и собирать сумочку. Но контур губ получился кривым, из сумочки все выпадало, а Ричард так и не понял, что это за курсы и зачем Эстель туда собралась, о чем не преминул ее спросить:
— Милая, что это за курсы?
— Высшие юридические, — ответила она, раздраженная его несообразительностью.
— Зачем тебе это надо? У тебя отличная работа, есть перспективы. Неужели тебе этого мало и ты хочешь еще немного поучиться? Не надоело?
— Хочу. Не надоело, — коротко ответила Эстель. — Ты же знаешь, я люблю узнавать что-то новое. К тому же мой карьерный рост напрямую зависит от того, какой уровень образования у меня будет. А эти курсы стоят сущие копейки. А если я смогу пройти тестирование, то буду получать стипендию.
— Эстель, солнышко, а тебе не кажется, что твой карьерный рост зависит только от тебя?
— Все правильно. И если я окончу эти курсы, мне будет легче требовать повышения, более перспективного места. Или просто искать другую работу.
— Ты всегда хотела больше, чем у тебя есть, — покачал головой Ричард. — Вот и со мной все произошло так же: ты опять хочешь большего, — тихо добавил он.
Слава Богу, Эстель в это время выбежала в ванную и не расслышала окончания фразы.
— Как ты уже успел заметить, — откликнулась она, — я всегда была уверена, что хотеть больше, чем имеешь, — это правильно.
— А вот мне вполне достаточно того, что ты рядом со мной.
— Ты всегда хотел не слишком многого, но если уж решался что-то получить, то это было лучшим, — рассмеялась она.
— Да, ты лучшее, что есть на этом свете!
Эстель покачала головой.
— Я до сих пор не могу понять, Рич, почему тебе не интересна карьера? Какой-то рост, развитие?
— Почему же, — пожал он плечами, — интересна. Вот только я еще не нашел себя. Хотя у меня есть одна идея. И, думаю, она тебе очень понравится.
— Милый, — ласково остановила его Эстель, когда Ричард уже было собрался изложить свой план, — давай поговорим об этом, когда я вернусь. — Она заметила, что он огорчился, и поэтому добавила: — Это как-то связано с тем образованием, что ты имеешь?
— Если ты о том, что я получил корочку юриста, то нет.
— Рич! Нельзя так безобразно относиться к своим талантам! Вспомни, как тебя хвалили в один голос все наши преподаватели! Ты легко бы мог стать одним из лучших юристов Сан-Франциско! Разве это не достижение?
— Для тебя — да, но, милая, ты же знаешь, что мне это совсем не по душе.
— А ты не пробовал переступить через «по душе — не по душе»? Мы не молодеем, и пора уже нам подумать о настоящей семье. Ты считаешь, что я всю жизнь мечтала о том, как буду содержать мужа?
— Нет, конечно, но я и сейчас неплохо зарабатываю.
— Пожалуй, действительно неплохо, но для молодого парня. А тебе уже двадцать восемь. Но даже не в этом дело, весь вопрос в том, чем ты зарабатываешь.
— Я знаю, тебе не нравится моя работа, но, милая, давай не будем сейчас говорить об этом, мы же поссоримся!
— Я тоже не хочу ссоры, тем более когда опаздываю. Но, Рич, ты должен подумать, серьезно подумать над тем, как ты живешь.
— Мне нравится моя жизнь, особенно сейчас, когда в ней вновь появилась ты.
— Мило. Но мне твоя жизнь не нравится! Ты же обещал мне повзрослеть, Рич! — Она укоризненно покачала головой.
— Да, я обещал тебе, что постараюсь больше не придумывать разные шутки.
— Этого мало, Рич! Как ты не понимаешь!
— Что еще ты от меня хочешь, Эстель?
— Я хочу, чтобы ты стал серьезным, уравновешенным, преуспевающим. Чтобы я могла с гордостью сказать, что мой муж — в десятке сильнейших юристов Сан-Франциско! А не мяться и думать, как бы поприличней назвать то, чем ты сейчас занимаешься. В конце концов, если я тебе безразлична, подумай о наших детях! Ты ведь так мечтал о них. Что они должны будут рассказывать о своем отце? Что их папа играет Микки Мауса?
— Но ты же знаешь, что мне хорошо только там, среди детей! Мы друг друга отлично понимаем!
— А ты не хочешь на минутку забыть о себе и подумать обо мне? Мне, — она выделила это слово, — от этого плохо. Ричард, так дальше продолжаться не может. Ты должен что-то решить.
— Хорошо, — обреченно вздохнул он. — Ты обещала мне помочь, помогай! Что ты предлагаешь?
— Я? Но почему все должна решать я?
— Эстель, ведь ты хочешь, чтобы я повзрослел? Значит, ты лучше меня знаешь, что мне нужно для этого делать. Я передаю свою жизнь в твои руки.
— Ой, Ричард, как же с тобой тяжело... — С выражением полной безнадежности на лице Эстель опустилась на кровать.
— Так что ты предлагаешь?
— Ну... для начала тебе нужно найти другую работу.
— Хорошо. Какую, например?
— Например, тебя считали лучшим в нашей группе, так почему бы тебе не попробовать поработать по специальности?
— Эстель, мы закончили учебу несколько лет назад. Я никогда не практиковал. Кто меня возьмет на работу?
— Действительно. — Она глубоко задумалась. — Тебя возьмут только в том случае, если твое образование будет достаточно серьезным и свежим. Рич! — радостно воскликнула она. — Я поняла! Тебе надо пойти со мной на курсы!
— Но, Эстель, нужно же сдать тесты.
— А, ерунда! Ты справишься. Ты же у меня умница!
— Но у меня нет денег, чтобы платить за курсы.
— Возьмешь кредит в банке, — серьезно ответила она, успокоившись, и вновь продолжила сборы.
— Тогда... — Ричард попытался найти еще какую-нибудь причину для отказа, но Эстель его прервала.
— И никаких «тогда»! Ничего больше не желаю слушать. Собирайся. Кстати, лучше бы тебе надеть костюм.
— Но я терпеть не могу галстуки. Меня это угнетает. Ты же прекрасно знаешь! Мне тяжело в них дышать!
— Хорошо, — сдалась она, решив, что можно сделать небольшую поблажку, раз уж процесс перевоспитания Ричарда зашел так далеко. Все равно она его научит носить и галстуки, и костюмы, и даже запонки. — Ты можешь не надевать галстука. Расстегни ворот рубашки, сегодня жарко, и это вполне позволительно. Только дай я сама выберу тебе рубашку.
Вместо ответа Ричард лишь обреченно вздохнул.
Возле здания коллегии адвокатов, где располагались высшие юридические курсы, собралась небольшая толпа. Эстель была просто счастлива, увидев, что ее Ричард ничем особенным из этой толпы не выделяется. Он такой же, как и все, а значит, теперь в ее жизни все будет нормально.
Тестирование проходило в небольшом зале, где, вероятно, проводились конференции. Эстель поначалу расстроилась, что их рассадили достаточно далеко друг от друга, лишив ее возможности хоть как-то помочь Ричарду. Но, вспомнив, что он вышел из университета первым, она успокоилась. И на память Ричард никогда не жаловался. Значит, хоть что-то он сможет вспомнить из того, чему их учили пять лет назад.
Когда тесты, показавшиеся Эстель не слишком сложными, закончились, слово взял педагог, проводивший их.
— Меня зовут Уильям Рольф, — представился он. — Я являюсь председателем коллегии адвокатов Сан-Франциско. Думаю, некоторые из вас слышали мою фамилию?
Гул одобрения и согласия прокатился по аудитории.
— Отлично, — продолжил он с улыбкой. — Я буду вести этот семинар. Конечно, мы пригласили несколько специалистов в других отраслях права, но большей частью вам придется видеться со мной. Итак, вы сейчас закончили тесты, по результатам которых мы решим, кто из вас будет обучаться у нас уже в этом году, а кому надо будет еще годик позаниматься, чтобы попробовать свои силы в следующем забеге. Кроме того, по результатам тестов мы выберем несколько человек — мы еще не решили сколько, — которые не только будут освобождены от оплаты, но и получат стипендию от нашей коллегии адвокатов.
На несколько секунд в зале воцарилась тишина, а потом она взорвалась дружными криками и аплодисментами.
— Вот уж не думал, что наша оплата так высока, — пожал плечами мистер Рольф и сразу же снова заулыбался. — Рад видеть, что вы экономите свои деньги. Это хорошо. Значит, у вас есть стимул учиться у нас еще лучше, потому что некоторым, если таковые среди вас найдутся, мы предложим место в коллегии адвокатов. Не имеет значения при этом, какой специальностью вы владеете, работа будет в юридической конторе при нашей коллегии. Так что, дерзайте, господа! На этом на сегодня все. На выходе вы получите расписание занятий. А дома через три дня — извещение, прошли вы конкурс или нет. Но я всем вам желаю удачи. Надеюсь, еще увидимся и вы меня не разочаруете.
Юристы, молодые и не очень, толпой пошли к выходу, громко обсуждая только что услышанные новости. Лишь Эстель не смогла удержаться. Она подошла к мистеру Рольфу. Этот высокий широкоплечий мужчина почему-то притягивал ее к себе. И это было так странно. Он был намного старше ее, с седыми волосами, но седина вовсе не портила его. Напротив, придавала ему шарму. А когда Эстель увидела необыкновенной чистоты и глубины голубые глаза, она поняла, что пропала.
— Вы что-то хотите у меня спросить? — улыбнулся ей мистер Рольф, прекрасно понимая, какое впечатление произвел на девушку.
— Э... да, — не сразу пришла в себя Эстель. — Я хотела спросить, кто у нас будет вести нотариат?
— Мистер Эдмондс, — с улыбкой ответил мистер Рольф. — Вас устраивает подобная кандидатура?
— Барни! Ну конечно! — воскликнула Эстель, но тут же поняла, что сама себя выдала. Она не хотела, чтобы ни в университете, ни на работе кто-либо знал, чья она внучка. Эстель привыкла всего добиваться сама. А значит, влияние дедушки не должно ни помогать, ни тем более мешать ей на пути к цели.
— Вы знаете мистера Эдмондса? — удивленно спросил Уильям Рольф.
— Да. — Эстель поняла, что лгать не имеет смысла.
— Занимаетесь нотариатом?
— Мы несколько раз встречались. Он произвел на меня сильное впечатление. А я сейчас просто штатный юрист в одной строительной компании, но хотела бы развиваться именно в направлении нотариата.
— Похвально. А я так и не смог себя заставить проработать нотариусом больше двух лет, — пожал плечами Рольф.
— Спасибо, что ответили на мой вопрос, мистер Рольф. Я пойду.
— Конечно-конечно, я еще не могу вас задерживать! — пошутил мистер Рольф.
— До свидания, — сказала она.
— До свидания, мисс?.. — Рольф весьма выразительно приподнял одну бровь.
— Можно просто Эстель, — сказала она. Эстель не хотела, чтобы все педагоги узнали, что у них будет учиться отпрыск знаменитой семьи Уэлч. Что бы там Ричард ни говорил, своей карьерой она обязана только себе. И вот теперь пусть мистер Рольф убедится в ее уме и опыте сам. А уж потом можно будет и позволить ему удивиться. Но это произойдет не раньше экзаменов. Эстель была в этом уверена, во всяком случае она сделает все, чтобы ее и мисс Уэлч не признали одним лицом. О том, что она может и не пройти конкурс, Эстель даже и не думала. Не зря ведь она так упорно трудилась все эти годы.
Она улыбнулась мистеру Рольфу и поспешила к Ричарду, который поджидал ее в сторонке, не решаясь вмешаться в беседу Эстель с педагогом.
Уже подходя к нему и подставляя щеку для привычного поцелуя, Эстель подумала, что он странно изменился. Господи, что это с ним случилось?! — подумала она.