— Ну вот, что я говорил?
— А что ты говорил? Только то, что я похожа на дикобраза. Очень мило.
— Фразу «очень мило», в последнее время я слышу что-то уж слишком часто.
— Ну и что, — упрямо сказала Эстель. — Если ты хочешь со мной ругаться, подожди до завтра. Сдам зачет, тогда и говори, что тебе взбредет в голову.
— Эстель, прекрати, пожалуйста! — напряженным голосом попросил ее Ричард.
— Что мне прекратить?
— Истерику.
— Я абсолютно спокойна.
Как только Эстель заявила это, она заметила, что уже давно подпиливает один и тот же ноготь и он уже заметно короче остальных, к тому же подпилен очень неровно.
— Ну что за день такой! — воскликнула она.
— Вот и мне хотелось бы знать это, — усмехнулся Ричард.
— Обычный день, просто встала не с той ноги, — хмуро ответила ему Эстель.
— Вот когда встанешь с той ноги, позвони мне, — сказал Ричард. — Да, и желаю тебе завтра успеха. — В трубке раздались короткие гудки.
Эстель уронила руку, и трубка скатилась на пол из ослабевших пальцев. Она сидела неподвижно. Еще никогда Ричард так с ней не разговаривал. С самого начала у них было заведено, что Эстель обижается на него, а он приходит просить прощения. И неважно было, кто виноват.
Что же случилось с моим Ричардом? — спрашивала Эстель у самой себя, пытаясь уснуть. Она хмуро улыбнулась и включила свет, понимая, что ей сегодня уже не заснуть. Так не лучше ли почитать еще раз конспект?
Бессонная ночь свела на нет все вечерние старания Эстель: выглядела она хуже некуда. Но, как это ни странно, ее это мало интересовало. Она волновалась только о том, что ей скажет Ричард, когда они встретятся на зачете. Она и ждала и боялась этой встречи. Ей не хотелось терять Ричарда, ведь они вместе столько лет и она любит его. Но почему же тогда Уильям преследует ее в мечтах и снах?
Она тряхнула головой, решив, что за полчаса до зачета не лучшее время решать проблемы в своей личной жизни.
Ричард не позвонил с утра и не предложил ее подвезти, как он это обычно делал, когда они занимались по выходным.
Перед аудиторией, где должен был проходить зачет, уже стояла большая толпа. Эстель поздоровалась со всеми, пытаясь найти среди них Ричарда. Но все ее старания были тщетными. Она не видела такой родной фигуры в ветровке или просто рубашке какой-нибудь веселой расцветки.
Какой-то молодой человек подошел к ней, чтобы поздороваться. Эстель предпочла отделаться от него простым кивком головы. Но он неожиданно рассмеялся. Она пристальнее посмотрела на него и охнула от удивления. Перед ней стоял Ричард. Но теперь он был совсем другим: строгий серый костюм, безупречно подобранный галстук, начищенные модные туфли, даже булавка для галстука!
— Боже, Ричард, я тебя не узнала! — с восхищением воскликнула Эстель.
— Прости, но я тебя тоже сразу не узнал. Что у тебя стряслось, милая? Конечно, не очень хорошо так говорить, но ты неважно выглядишь. — В голосе его слышалась озабоченность.
— У меня уже все в порядке, — улыбнулась она. — Ты в костюме! Это способно привести меня в самое прекрасное расположение духа буквально в секунды!
— Я рад, что тебе понравилось, — просто ответил Ричард. — Я заехал за тобой утром, но тебя уже не было. — Эстель показалось, что она слышит в его голосе не столько обвинение, сколько смирение. — Но нам, кажется, пора. Да, если я сейчас завалю зачет, это будет только твоя вина!
— Почему? — удивилась Эстель.
— Мне было так ужасно, что я не спал всю ночь и не мог ничего повторить. Эстель, прошу тебя, давай больше никогда не ссориться.
— Я люблю тебя, Рич, — ответила она и нежно провела рукой по его гладко выбритой щеке. — Ты уже и бриться начал каждый день.
— Чего не сделаешь для любимой женщины, — пожал он плечами. — Пойдем. Мы почему-то первые в списке.
— Наверное, мы с тобой самые умные.
Вместо ответа Ричард просто рассмеялся.
Эстель так и не поняла, почему все так боялись этого зачета. Лично она не встретила ни одного по-настоящему трудного вопроса. Единственное, что ей мешало, так это пристальное внимание мистера Рольфа. И что с ним случилось!
Все пятнадцать минут, что она сидела перед его столом, он не сводил с нее жадных глаз. Эстель казалось, что он пытается вобрать в себя каждую ее черточку, каждый жест, каждую улыбку. Да и она сама не могла отвести взгляд от его голубых глаз. Неожиданно среди зачета Эстель поняла, что не может вспомнить, какого цвета глаза у Ричарда. И это ее сильно испугало. Она постаралась побыстрее ответить, чтобы не было больше искушения потеряться в глазах Уильяма. Эстель показалось, что он тоже боится еще хотя бы минуту смотреть на нее, быть с нею рядом.
Когда Эстель выскочила за дверь, она даже не смогла вспомнить, ни что рассказывала, ни что ей поставили. Одно она точно знала: зачет пройден.
— Ну как твои дела? — спросил ее Ричард, который должен был идти следующим.
— Отлично, — ободряюще улыбнулась ему Эстель, хотя она вовсе не была в этом уверена.
Ричард пропадал в аудитории почти сорок минут. Эстель вся извелась в ожидании. Она была готова броситься Ричарду на шею и просить его, умолять никогда больше не пускать ее к этому мистеру Рольфу. Но вот он вышел из аудитории, довольно улыбаясь.
— Рич! Ну разве можно так долго! — набросилась на него с обвинениями Эстель.
— Прости, милая, но мы так разговорились! Мистер Рольф такой потрясающий человек!
— Я знаю, — тихо сказала она, но Ричард ничего не услышал. — Пойдем отсюда. Я не хочу, чтобы все знали, что мы встречаемся.
— Хорошо. Пойдем пообедаем?
— Да, конечно. Надо отметить наш успех. — Эстель почему-то ужасно боялась, что Уильям Рольф выйдет из аудитории. Что она тогда будет делать?
Они пошли в итальянский ресторанчик, который очень нравился Эстель. Правда, все удовольствие от его посещения испортил Ричард, который почти полтора часа без умолку пересказывал ей тот разговор, который был у него с мистером Рольфом. Эстель было не очень приятно вспоминать о том, как она сегодня реагировала на присутствие преподавателя, но попросить Ричарда замолчать она не могла. Каждый раз, когда он называл Уильяма по имени, сердце ее мучительно сжималось от сладкой боли.
— И я предложил ему называть меня Ричем, — закончил он свой рассказ.
— Замечательно! — воскликнула Эстель.
— Мы решили пообедать вместе в воскресенье. Пойдешь с нами?
Эстель очень хотелось принять предложение, но она побоялась. Вдруг Ричард что-нибудь заподозрит?
— Прости, милый, но я не могу в это воскресенье. Как-нибудь в другой раз, — улыбнулась она.
— Хорошо, — огорченно вздохнул Ричард. — А мне казалось, что тебе нравится Рольф.
— Очень нравится, но дело в том, что я уже обещала маме, что буду с ней весь день.
— То есть я оказываюсь свободным на все воскресенье? — улыбнулся Ричард.
— Да! Но смотри, если что-то случится, не смей мне врать. — Эстель погрозила ему пальчиком.
— Я думаю, нам пора домой. — Ричард взял ее за руку.
По спине Эстель тут же пробежал легкий озноб. Она уже знала, что значит такой взгляд.
— Попроси счет, — сказала она и тут же внутренне сжалась, так как прекрасно помнила, что одной из излюбленных шуточек Ричарда было позвать официанта и сделать вид, что он забыл кошелек. Он забавлялся, наблюдая за ее реакцией. А ей было ужасно стыдно и неприятно, когда на нее смотрели, ожидая, что она сейчас же полезет в карман, чтобы расплатиться. Эстель покрывалась липким потом: она знала, что у Ричарда есть деньги, но он так натурально играл! А она была уверена, что нет ничего страшнее, когда женщина платит за ужин.
Но в этот раз Ричард просто расплатился и встал из-за стола. Эстель смотрела на него огромными от удивления глазами.
— Мы идем? — уточнил он.
— Да, конечно. — Она быстро взяла сумочку.
К машине они шли в молчании. Только когда выехали на дорогу, Ричард спросил:
— Почему ты молчишь? Что-то не так?
— Да, — честно ответила она.
— Что же?
Эстель не могла признаться ему, что уже несколько дней не может спать из-за того, что постоянно видит перед собой Уильяма. Но было еще одно, что ее сильно волновало.
— Ты стал другим, — наконец ответила она.
— Да? — не слишком удивленно спросил Ричард. — И в чем это выражается?
— Ну хотя бы в том, что ты вчера первым положил трубку.
— Это мы уже обсудили. Я бы не хотел возвращаться к этой теме, — поморщился он. — Есть что-то еще?
— Еще то, как ты выглядишь.
— Тебе не нравится костюм? — огорченно поинтересовался он.
— Нет, костюм отличный, — быстро ответила Эстель. — Но вот ты в нем стал каким-то другим.
— Ничего удивительно, я ведь никогда не носил костюмы и галстуки, а уж про булавки я вообще молчу.
— И то, что ты сегодня в ресторане не прикинулся, будто у тебя нет с собой кошелька...
— Мне показалось, что моя шутка будет неуместной.
— Конечно, — быстро согласилась Эстель. — Но... Ты стал другим. Я не знаю такого Ричарда.
Он остановил машину возле ее дома. Несколько минут они сидели молча. Наконец Ричард сказал:
— Ты ведь сама хотела этого, — грустно ответил он. — А вот я не хотел. Мне тесно в этой шкуре. Но я готов ради тебя на все.
— Да, я понимаю. И я рада, что ты смог изменить себя, но не знала, что будет так...
— Как, Эстель?
— Так странно. Ты стал совсем другим. Мне иногда кажется, что рядом со мной чужой человек.
— Я знаю способ доказать тебе, что я все тот же, — улыбнулся он. — Он наклонился и поцеловал ее. — Закрой глаза, — попросил он. — Я знаю лишь одно место на этой планете, где ты принимаешь меня таким, какой я есть. И вот сейчас, я думаю, пришло время вернуться туда.
— В мою спальню? — с улыбкой спросила Эстель.
— Только если я стал не настолько чужим, что ты меня боишься, — ответил ей Ричард, нежно целую тонкую венку на ее шее.
— Если ты меня еще раз так поцелуешь, я настолько потеряю голову, что не смогу сопротивляться, даже если ты мне покажешься совершенно посторонним мужчиной.
Вместо ответа он прижал ее к себе и, едва касаясь полных приоткрытых в ожидании губ, начал ее целовать.
— Мой Рич вернулся, — прошептала Эстель, закрывая глаза в сладкой истоме, охватившей ее.
5
В воскресенье Эстель с двух часов пополудни каждые полчаса звонила Ричарду. Она никак не могла дождаться, когда же он вернется с обеда с Уильямом Рольфом. Она уже жалела, что не согласилась пойти с ними. Но как только Эстель представляла себя сидящей напротив Уильяма, по ее спине пробегал холодок. Ей казалось, что она знает его уже много лет, и это ощущение было очень странным. Совершенно не похоже на то, что она чувствовала рядом с Ричардом.
Ей было хорошо, когда он разговаривал с ней или просто садился рядом в аудитории. У него была умилявшая Эстель привычка присаживаться на парты студентов. Вот только она не могла сдержать дрожь, когда он останавливался возле нее. Ее и притягивал и одновременно отпугивал его взгляд: она боялась утонуть в его голубых как озера глазах.
Если бы у меня не было Ричарда, подумала она, безропотно проглотив очередную порцию длинных гудков, я бы ни за что не позволила Уильяму просто так уйти из моей жизни. Я бы сделала все, чтобы он понял, что я чувствую. А если бы он ответил мне, вот было бы здорово! Он такой надежный, уверенный в себе. С ним я жила бы как за каменной стеной. Да и маме он, безусловно, понравился бы больше, чем Ричард. Может быть... Нет! — остановила она себя. Ричард сделал слишком много для того, чтобы измениться. Но все равно Ричарду, принимая во внимание его поведение, не дашь больше восемнадцати. Да и то с оглядкой. Рядом с ним я чувствую себя умудренной опытом старухой! А ведь он старше меня на несколько месяцев! Эстель поняла, что эта мысль не слишком успокаивает ее. Нет, я не могу бросить Ричарда, особенно сейчас. Значит, я должна забыть Уильяма. Но как мне это сделать?!