Почему-то сразу представляешь посылку из магазина, торгующего порнографией (не то чтобы Майрон знал это по опыту). Именно такой предмет он и обнаружил в собственной почте. Простой коричневый пакет. На обратной стороне приклеены печатные адрес и слово «Личное». Никакого обратного адреса. Принят почтовым отделением в Нью-Йорке.
Майрон вскрыл пакет, встряхнул, и на пол выпала компьютерная дискета.
Привет.
Он взял и повертел ее в руках. Ни наклеек, ни надписей. Простой черный квадратик с металлической полоской. Майрон осмотрел ее со всех сторон, пожал плечами, вставил в компьютер и нажал несколько клавиш. Он уже хотел посмотреть список файлов, когда на экране что-то начало происходить. Майрон сел в кресло и нахмурился. Вот будет незадача, если на дискете окажется вирус. Надо хорошенько думать, прежде чем вставлять в свой аппарат сомнительную вещицу. Кто знает, с какими скверными компьютерами она якшалась раньше и был ли на ней презерватив. Полная неизвестность. Бедный, бедный компьютер. Раз, два – и прощай жесткий диск.
Он застонал. Экран монитора стал черным.
Майрон почесал за ухом. Его палец уже потянулся к кнопке «эскейп» – последняя надежда отчаявшегося компьютерофоба, – когда на экране появилось изображение. Майрон застыл.
Девушка. Длинные густые волосы, забранные с двух сторон заколками. Неловкая улыбка. Майрон дал бы ей лет шестнадцать: брекеты явно только что сняты, глаза смотрят в сторону, на заднем фоне что-то вроде блеклой радуги. Такие снимки стоят на камине у папы и мамы или красуются в школьных альбомах образца 1985 года. На них всегда есть отпечаток какого-то итога, какой-то грустной цитаты из Брюса Спрингстина или Джеймса Тейлора, за которой следует унылое местечко кассирши или секретарши, в прошлом остаются только любимые воспоминания и то, как они с Дженни и Шэрон болтались по местным магазинчикам, лопали в классе поп-корн под носом у миссис Кеннилуорс или тусовались за парковочной площадкой – короче, веселились напропалую. Все как обычно. Фото из серии «Прощай, детство».
Майрон узнал девушку. По крайней мере он видел ее раньше. Непонятно, где и когда, во плоти или на фото. Но точно видел. Майрон впился взглядом в экран, пытаясь вспомнить имя или хотя бы сопутствующие обстоятельства. Ничего. Он продолжал смотреть.
А потом произошло ужасное. Девушка начала плавиться.
Трудно было описать это как-то иначе. Заколки вывалились из волос и слились с кожей. Лоб потек вниз, нос растворился, глаза закатились вверх и слиплись. Из глазниц хлынула алая кровь, быстро заливая лицо.
Майрон откинулся в кресле, едва не закричав.
Кровь уже затопила весь экран, и Майрону померещилось, что она вот-вот закапает из монитора. Потом в компьютерных колонках раздался смех. В нем не было ничего дьявольского или жесткого, нет – это был здоровый и счастливый смех девушки-подростка, нормальный смех, который перепугал Майрона не меньше, чем кошмарный вой.
Неожиданно изображение погасло. Смех оборвался. На экране появилось обычное меню «Уиндоуз».
Майрон перевел дух. Его руки так крепко вцепились в крышку стола, что побелели костяшки пальцев.
«Какого черта?» – пронеслась мысль.
Сердце колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он обернулся и схватил обертку бумажного пакета. Почтовый штамп поставили три недели назад. Три недели. Эта жуткая дискета лежала в его почте с тех пор, как он уехал. Зачем? Кто ее прислал? И кто эта девушка?
Рука Майрона еще дрожала, когда он взял телефон. Набрал номер. Хотя у Майрона стоял антиопределитель номера, прозвучал вопрос:
– В чем дело, Майрон?
– Мне нужна помощь, Пи-Ти.
– Господи, ну у тебя и голос. Это насчет Эсперансы?
– Нет.
– Тогда что?
– Дискета. Формат три с половиной дюйма.
Формат три с половиной дюйма. Нужен анализ.
– Приезжай в Джон Джей. Спроси доктора Черски. Впрочем, если хочешь найти владельца, вряд ли получится. Что с дискетой?
– Я получил ее по почте. Там графический файл с фотографией девушки. Точнее, фильм – расширение «avi» или что-то в этом роде.
– Что за девушка?
– Не знаю.
– Я позвоню Черски. Можешь выезжать.
– Привет, – поздоровался он. – Меня зовут…
– Дискету. – Доктор Черски протянула руку. Он протянул дискету. Она взяла и направилась к двери. – Ждите.
Дверь открылась. Майрон успел заметить в проеме комнату, похожую на капитанский мостик из «Звездного крейсера “Галактика”». Металл, куча проводов, мигающие огоньки, мониторы и катушечные пленки. Дверь закрылась. Майрон остался в скудно обставленной приемной. Линолеумный пол, три пластиковых стула, брошюры на стене.
Зазвонил мобильник. Майрон взглянул на аппарат. Последний раз он включал его шесть недель назад. Теперь эта штуковина снова заработала, словно он в один миг перенесся в прошлое. Майрон нажал кнопку и поднес динамик к уху.
– Алло?
– Привет, Майрон.
Бац! Ему показалось, что кто-то наотмашь ударил его в грудь. В голове зашумело, словно он прижимал к уху не телефон, а морскую раковину. Майрон опустился на пластиковый стул.
– Привет, Джессика, – выдавил он.
– Видела тебя в новостях. – Абсолютно бесстрастный голос. – И решила, что ты снова включил телефон.
– Верно… – Он замолчал, не зная, что еще сказать.
– Я в Лос-Анджелесе, – прервала затянувшуюся паузу Джессика.
– Ясно.
– Но мне надо сказать тебе пару слов.
– Да?
«Вежливый Майрон. Я просто не умею говорить иначе…»
– Во-первых, меня не будет еще около месяца. Я не меняла замки в квартире, так что если хочешь там пожить…
– Я остановился у Уиндзора.
– Так я и подумала. Но если тебе что-то понадобится или ты захочешь забрать вещи…
– Ладно.
– Кстати, не забудь про телевизор. Он твой.
– Можешь оставить себе.
– Хорошо.
Снова молчание.
– Оказывается, мы умеем отлично ладить, правда? – Джессика опять взяла инициативу в свои руки.
– Джесс…
– Не надо. Я по делу. Клу звонил тебе несколько раз. Я имею в виду – на нашу квартиру.
«Можно было догадаться».
– Он был в полном отчаянии. Я объяснила, что не знаю, где ты. Клу сказал, что должен тебя найти. Что он очень за тебя беспокоится.
– За меня?
– Да. Он даже пришел ко мне домой. Выглядел совсем дерьмово. Пытал меня минут двадцать.
– Насчет чего?
– Насчет того, где ты. Говорил, будто должен непременно тебя разыскать – ради твоего же блага. А когда я в очередной раз ответила, что понятия не имею, где ты, он начал меня запугивать.
– Запугивать?
– Он заметил, что, возможно, тебя уже нет в живых.
– Клу действительно так сказал?
– Да. После этого я позвонила Уину.
– И что он ответил?
– Что ты в безопасности, мне не о чем беспокоиться.
– И все?
– Это же Уин. Я цитирую: «Он в безопасности, не беспокойся». Потом повесил трубку. А я ее швырнула. Подумала, Клу мог преувеличить, чтобы привлечь мое внимание.
– Наверное, так и было, – предположил Майрон.