— Ребята, у вас в поселке произошло ужасное несчастье. Ваш духовный учитель и наставник — отец Захария умер. И он не просто умер, он убит! И случилось это злодеяние минувшей ночью.
Ребята выглядели потрясенными. Похоже, никто из взрослых не удосужился сообщить им правду о произошедшем. И теперь они были невероятно изумлены.
— Что, правда? Он умер? Поэтому полиция приехала?
— Да. Поэтому.
— Честно?
— Что именно?
— Он точно умер?
— Точней не скажешь. Мертв и уже основательно похолодел.
Теперь на лицах ребятни проступили наконец чувства, которые до сих пор они таили в себе. Услышав, что деспотичный старик мертв, они поняли: бояться его больше не надо и дружно обступили подруг. Конфеты ребята расхватали прямо из пыли. Правда, снятые бумажки попрятали по карманам. И энергично пережевывая сладости, принялись наперебой снабжать подруг информацией.
— Это отец Захария не разрешал нам к вам даже подходить.
— Сказал, что накажет того, кто посмеет ослушаться.
— Только с Ванькой разрешил играть. Сказал, приедет отрок, сразу же возьмите его к себе в друзья. Объясните, что и как у нас в поселке. А после уж я сам с ним побеседую.
Эта фраза заставила подруг вернуться к насущной проблеме.
— Так и где сейчас Ваня?
— Славка вам уже сказал. У отца Захария он.
— Но отец Захария мертв!
— И чего? Значит, потом умер.
— Нет, он скончался еще ночью, — покачала головой Кира. — Это установил эксперт, а он разбирается в таких делах.
— Тогда мы не знаем, — удивились ребята. — А только то, что Ваньку с собой Вениамин и Исайя забрали — это все верно. Мы и сами видели, как они его к молельному дому через поселок вели. А раз так, значит, отец Захария был еще жив в это время. Это же он должен был велеть назареям позвать к себе Ваньку, верно ведь?
И с этими словами все мальчишки побежали по своим делам. Видимо, им не терпелось послушать, что говорят другие обитатели поселка по поводу случившегося у них события. С подругами остался один лишь Слава. Мальчик больше других подружился с Ванькой, и теперь его искренне заботила судьба друга.
— Значит, Ваньки в молельном доме вы не нашли? — спросил он, и его нижняя губа вновь задрожала.
— Нет, его там не было.
— Понятно, — опустил голову Слава.
При этом по его круглой щеке побежал ручеек.
— Эй, ты чего это? — озаботилась и изумилась Кира. — Ты плачешь? Почему?
— Ваньку жалко!
— Почему тебе его жалко? Ты что-то про него знаешь?
— Если отец Захария позвал его к себе отдельно от остальных, это может значить только одно.
— Что?
— Он решил наказать его.
Вот теперь подруги всерьез струхнули.
— Как это наказать? Физически?
— Да.
— А за что? Славка, говори нормально, Ваня успел и у вас тоже что-то натворить?
— Стекло он разбил, — пробормотал Славка. — Случайно получилось, но стеклопакет лопнул. Конечно, мы пообещали, что ничего не скажем. Только, думаю, что кое-кто из наших донес на Ваню. Иначе откуда посланцам отца Захария было знать, что Ваня у нас рыбой обедает?
В словах мальчика имелась логика. Для своего возраста он рассуждал очень разумно. Но подруг сейчас интересовал другой аспект.
— И часто отец Захария применяет физические наказания к провинившимся?
— Да. Каждую субботу он наказывает тех, кто плохо вел себя.
— Только детей?
— Детей и взрослых.
— И ты думаешь, перед тем, как очистить Ваньку от грехов, он решил его выпороть?
— А зачем его иначе отдельно к отцу Захарию повели? Все знают, если отец Захария кого-то из ребят велит к себе привести, значит, его там пороть будут. Можно уже заранее начинать реветь. Хотя плачь или не плачь, а выпорют обязательно. Только Ванька о том не знал, спокойно шел.
И Славка грустно шмыгнул носом, похоже, что и ему частенько приходилось получать «березовой каши» от отца Захария. Хотя глядя на этого маленького светловолосого ангела трудно было заподозрить его в совершении тех поступков, за которыми может следовать порка.
Но разобравшись с тем, куда исчез Ванька, подруги никак не могли взять в толк, кто же отдал насчет мальчика приказание двум назареям?
— Если отец Захария к тому времени был мертв, то кто велел Вениамину и Исайе привести в молельный дом Ваньку? Может, это их личная инициатива?
Однако об этом следовало поговорить с самими приближенными к отцу Захарию людьми.
— Слава, окажи нам услугу, проводи к этим Вениамину и Исайе.
— Хорошо. Я покажу вам их дома, а внутрь не пойду.
— Боишься?
— Да. Они очень строгие, еще хуже, чем отец Захария был. Тот хоть всегда справедливо наказывал.
— А эти двое разве нет? Не за дело наказывали?
— Но и за дело ведь тоже по-разному можно наказать, — очень по-взрослому вздохнул Славка. — А они даже за случайно порванную об гвоздь старую рубаху могли выпороть так, как иных не драли и за хихиканье во время молитвы.
Да, строго у них тут обстояли дела. Но зато и дисциплина у поселковой ребятни была на небывалой высоте. И невольно приходилось задуматься о тех временах, когда страх перед отцовским ремнем заставлял мальчишек вести себя куда как примерно, что в школе, что дома. И редко, кому из них доставалось больше, чем по одному разу. Большинству хулиганов и одной-единственной порки хватало для того, чтобы научиться уважительно относиться к родителям и вообще слушаться старших. И в будущем один взгляд на ремень, висящий на стене, мог отрезвить хамоватого отрока и заставить его вести себя прилично.
Вот только как быть с разбитым стеклопакетом? Впрочем, его ведь разбил хулиганистый Ванька, а вовсе не местные ребята.
Исайя был дома, он сам вышел к подругам, когда услышал их голоса.
— Что вам надо? — строго спросил он у них, всем своим видом показывая, что их приход неуместен.
Исайя был еще молод. На вид ему было лет двадцать — двадцать два. И хотя он изо всех сил старался показывать себя строгим, подругам почему-то казалось, что в душе он робок и мягок. Вполне возможно, что из него получился бы превосходный муж — покладистый и смирный. Вот только, насколько успели узнать девушки, жениться назареям строго воспрещалось. И даже просто коснуться женщины, было для них смертельным грехом.
— Зачем вы тревожите меня, когда я хочу предаться своему горю?
— Мы хотели всего лишь спросить, где отрок, которого ты и твой друг отвели к отцу Захарию?
Видимо, Исайя не ждал этого вопроса. Однако он ничуть не испугался. Его глаза продолжали смотреть на подруг все так же прямо и отрешенно. А когда девушки повторили свой вопрос, он пожал плечами и произнес:
— Его попросил привести к нему отец Захария. И мы доставили ему чужого отрока.
— Ты лжешь!
— Уста мои должны говорить лишь правду. Любая ложь способна погубить человека, ввергнуть его в адское пламя.
— Значит, тебя самого обманули. Но сегодня после обеда, когда вы привели Ваньку к отцу Захарию, старец был уже мертв!
— Он был там, — возразил Исайя.
— Отец Захария умер еще ночью.
— И он не мог разговаривать с тобой сегодня днем.