– Не так уж белки и безвредны. Во всем нашем городе тридцать часов не было света, когда белка перегрызла линию электропередач наверху.
– Что случилось с белкой?
(Смех.)
– Мойщик окон мне сказал, что на крыше, возле башенки, есть гнездо белки. Это она бегает вверх и вниз по стене здания.
Из патио Квиллер направился в оранжерею, где некоторые из постояльцев постарше наблюдали за белками через стекло.
– Моя невестка была в глубокой депрессии, но ежевечерние визиты серой белки её излечили.
– Белки – это подарок Бога людям. Я никогда никому не позволю дурно отзываться о них.
– В Вашингтоне полно белок…
– В самом деле? Ха-ха-ха!
– Однажды на клумбах у Белого дома высадили цветочных луковиц на пятьдесят тысяч Долларов, а белки все их выкопали.
– Бьюсь об заклад, что кто-то нажил на этом маленьком происшествии политический капитал!
– А я голову даю на отсечение, что там был Беличий Уотергейт! Ха-ха-ха!
– Наша собака загоняет их на дерево, а они оборачиваются и смеются над ней! Доводят её до белого каления!
– Они прирождённые комедианты!
– Они грызуны! Не будь у них этих пушистых хвостов, на них бы нашли управу.
– Как-то раз зимой мы уехали во Флориду, а белки забрались к нам на чердак и устроили бал! Они любят чердаки.
Квиллер подумал, что из всех колонок, какие ему приходилось писать, эта далась легче всего. Выключив диктофон, он прогулялся к ручью.
Когда он приблизился к берегу, до него донеслись звуки веселья. Три человека смеялись, подпрыгивали и размахивали руками перед хижиной номер три – это были Ханна и молодая пара в джинсах. Мальчик из хижины номер два с грустью смотрел на них, пока мать не загнала его в дом.
– Что здесь происходит? – спросил Квиллер.
Все трое заговорили разом:
– Хорошие новости! Она уехала!.. Лимузин из аэропорта её увез!.. Наконец-то мы свободны! Мы собираемся это отпраздновать!
Ханна познакомила Квиллера с молодой четой. Это были Венди и Дойл Андерхиллы из хижины номер три. Молодые люди узнали автора колонки «Из-под пера Квилла». Они получили большое удовольствие от колонки, посвященной москитам. Правда ли, что кусаются только самки москитов?
– Вот почему Дойл ходит весь искусанный! – воскликнула Венди. – Он сексапильный!
Оба молодых супруга были очень живые и привлекательные. Её глаза весело поблёскивали из-под копны тёмных волос, он излучал жизнерадостность и здоровье.
– Мне нравится девиз вашей газеты, – заметил Дойл.
На первой полосе возле набранного крупным шрифтом заголовка красовалась надпись: «В мире полно всякой всячины».
Квиллер объяснил свою нынешнюю задачу:
– Сегодня я прощупываю пульс общества на предмет ситуации с белками.
– Можете спрашивать у него что угодно, – сказала Венди, шутливо подтолкнув мужа локтем. – Он специалист по дикой природе.
– Я не специалист, но много читаю.
– Тогда как вы объясните склонность белок перегрызать линии электропередач и крыши?
– Им нужно что-то грызть – иначе они умрут. Их передние зубы, резцы, отрастают в год на шесть дюймов, если белки их не стачивают. Они инстинктивно выбирают предметы, из которых получаются хорошие точильные камни.
– Мне нравится, когда они суетятся вокруг, но я не кормлю их орешками.
– Меня они не беспокоят, – вмешалась в разговор Ханна. – Наверное, им не по нутру Гилберт и Салливан. Но однажды я видела нечто поразительное.
Белка плыла по ручью на куске коры. Я просто глазам своим не поверила! Думаю, она использовала свой хвост в качестве паруса. Я пожалела, что у меня нет с собой фотоаппарата.
– Можно мне вставить это в свой материал? – спросил Квиллер.
– Но только не упоминайте моего имени. А то ещё люди подумают, что у меня не все дома… Почему бы нам не посидеть у меня на веранде и не выпить лимонада?
Они двинулись к хижине номер один. Венди заметила:
– Мне бы так хотелось заснять на камеру, как белки гоняются друг за другом, бегают по деревьям и перелетают с ветки на ветку. Можно было бы сделать фильм с музыкальным сопровождением – прекрасно подошёл бы экспромт фа-минор Шуберта, это идеальная беличья музыка! Затем я бы сделала фильм про кроликов под его фортепьянные пьесы – это настоящий хип-хоп.
– Ещё один вопрос, – обратился Квиллер к Дойлу. – Если эти зверьки такие проворные, почему же так много мёртвых белок на шоссе?
– Я случайно знаю ответ на этот вопрос, – ответил Дойл. – Они совсем не боятся припаркованных автомобилей, но при виде движущейся машины впадают в панику и пытаются забраться на дерево. Но это должно быть знакомое дерево! У каждой белки своя территория, и она сражается с сородичами, если те посягают на её территорию… Итак, белка удирает от приближающегося автомобиля, но существуетзакон Мэрфи для белок: «Личное дерево белки всегда находится через дорогу!» Она кидается прямо под колеса – и вот вам ещё одна мертвая белка на шоссе… Моя следующая лекция будет посвящена…
Квиллер спросил Андерхиллов, как они собираются отпраздновать отъезд своей соседки. Они сказали:
– Мы будем вопить, свистеть и заводить музыку на полную мощность.
– Будем жарить хот-доги на нашей чадящей угольной плите – да ещё завернем их в бекон, чтобы было больше чаду.
– Мы будем плясать на берегу полураздетые, выделывая дикие коленца.
– Вот от этого меня увольте – пожалуйста! Но я приготовлю салат из капусты, – вставила Ханна.
– Как насчёт того, чтобы участвовать в нашей вечеринке, мистер Квиллер? – предложила Венди.
Он ответил с самым серьезным видом:
– Мистер Квиллер рано ушёл домой. Я – Квилл, его двойник. – Это высказывание вызвало взрывы смеха. – Да, я с удовольствием приму участие в вашем празднике, если только вы позволите мне привезти напитки и не заставите раздеваться.
В шесть часов он прибыл к ручью, прихватив пива, холодного чая и фруктовых напитков в ведерце с колотым льдом. На столе для пикника стояли бумажные тарелки. Дойл занимался плитой, которую топили углем – от неё валил дым. Венди включала записи Чайковского на полную мощность.
Когда они уселись у стола, Дойл предложил тост за миссис Т., обладавшую ужасным характером:
– Пусть она остаётся в Милуоки до тех пор, пока не будет готов её дом. Однажды ночью мне приснилось, будто я столкнул её со Старого Каменного моста, а когда проснулся, то был сильно разочарован.
Ханна недоумевала, отчего это миссис Траффл такая раздражительная, и посыпались разные предположения: несчастливое детство, неудачи в личной жизни, дисбаланс гормонов, гены и тому подобное.
Потом они обсудили необщительную семью из хижины номер два. Очевидно, эти их соседи уехали обедать. Ханна сказала, что знает их только по именам: Мардж и Джо. Венди считала, что они взяли ребёнка, Дэнни, в аренду через какое-то агентство. Дойл заметил, что у неё разыгралось воображение. Фотограф по профессии, он прыгал вокруг, делая снимки их компании.
Квиллер объявил, что въедет в хижину номер пять, как только полиция освободит её.